彼の壊れたルナを癒やす……

第一章 ―― これからどうなるの

「ルーシー！」

屋敷中に響き渡るアルファ・レンジャーの怒鳴り声が聞こえた。

私はパックハウスの地下にあるランドリールームでタオルを畳んでいたのだが、彼が「さっさとこっちへ来やがれ！」と叫ぶのを聞いて、手が震え始めた。

私は急いで階段を駆け上がり、危うく自分の足につまずきそうになりながらキッチンへ入った。そこには、アルファ・レンジャーが恋人のミランダの隣に立っていた。彼女は背が高く、ブロンドの髪を持つ美しい女性だったが、その内面は醜悪だった。私は三ヶ月前に高校を卒業したばかりだ。ミランダには学校でもいじめられ、惨めな思いをさせられたけれど、それでも学校へ行くのは好きだった。そこは雑用や、パックの奴隷としての生活から逃れられる唯一の場所だったから。

それに、毎日食事ができたことも懐かしい。ほとんどの子は給食を嫌がっていたけれど、私にとってはそれが唯一のまともな食事になることが多かったのだ。

調理人たちが朝食を用意しているキッチンは、素晴らしい香りに包まれていた。私のお腹がグーッと大きな音を立てる。もう三日も何も食べていない。私がもらえるのは残飯や食べ残しだけだ。人狼は食欲旺盛だから、何日も食事にありつけないことなんてざらにあった。

「はい、アルファ」私は服従の意を示して頭を下げた。

「ルーシー、一度しか聞かないぞ。ミランダのiWatchを盗ったのか？」

思考が駆け巡り、パニックが押し寄せてきた。彼女は私がiWatchを盗んだと言いがかりをつけているのだ。一体そんなものを使って私が何をするというの？　電子機器の使い方さえ知らないのに。持ったことすらないのに。

私は泥棒なんかじゃない！　ボロボロの古着以外に何も持っていないけれど、誰かから物を盗むなんて絶対にしない。目に涙が溢れてきた。「いいえ、アルファ。決してそんなことはしません」

「嘘よ、ダーリン。私の部屋に入ったのはルーシーだけだわ。お仕置きが必要だと思う」ミランダは金切り声を上げた。

レンジャーは私をじっと見つめた。一瞬、その美しい青い瞳に悲しみが宿ったように見えたが、それはすぐに消え去った。彼は六フィートを優に超える長身で、漆黒の髪に筋肉質の体つきをしており、胸の前で腕を組んでいた。

私は胸の奥が奇妙に引かれるのを感じた。彼にお仕置きしないでと懇願したかった。ミランダが意地悪なのだと訴えたかった。彼に真実を分かってほしかった。彼の胸に触れたかった！　待って、私ったら何を考えているの？　彼の胸に触れる？　彼は二十五歳で、まるでギリシャの神のような容姿をしていて、まだ運命の番（つがい）を見つけていなかった。もちろん、誰もが彼の胸に触れたいと思うはずだわ！

レンジャーはしばらく石のように表情を硬くしていたが、やがて口を開いた。「ルーシー、罰として今後三日間、食事抜きだ。ここでは盗みは許されない。穴蔵に放り込まれないだけ運がいいと思え」

彼はキッチンを出て行き、私はミランダと二人きりで残された。

「気をつけなさいよ、負け犬。私はもうすぐあなたの『ルナ』になるの。そうなったら、あんたをどう料理しようと私の自由なんだからね」

私はきびすを返し、勝手口から出て森の方へと歩いた。野生のベリーの茂みにはまだ実が残っているものもあった。運が良ければ、雑用に戻る前に一握りくらいは食べられるかもしれない。パックハウスの掃除と洗濯はすべて私の担当だ。キッチンから食べ物をこっそり持ち出すことなんて不可能だし、週に数回ありつける残り物に頼るしかなかった。

森に着くと、大きな倒木に腰を下ろし、少しの間、深呼吸をした。木々の間を冷たい風が吹き抜け、新鮮な松の香りを吸い込むと心地よかった。ダブダブのシャツとヨガパンツ姿の私は、一瞬身震いした。

私は女狼にしては小柄で、自分が望むよりも痩せていた。身長は五フィート三インチ（約百六十センチ）ほどで、印象的な琥珀色の瞳をしている。肌は白く、黒髪は腰まで届く長さだった。

あと数週間でようやく十八歳になり、初めての変化（シフト）を迎える。最初の変化は激痛を伴い、大量のエネルギーを消費するというから、それに耐えられるだけの体力が私にあればいいのだけれど。それから、早く運命の番に出会って、この日々の虐待から救い出してほしいとも願っていた。

「お願いします、月の女神様。どうか優しくて愛情深い人を私に巡り合わせてください。私を拒絶せず、どんな私でも愛してくれる人を」

私は心の中で静かに祈った。

四年前、私たちの群れは「はぐれ狼」の襲撃を受けた。父は戦士だったが、その襲撃の最中に、私の異母弟妹たちと共に命を落とした。ベンジャミンとブリアナは、父と、父の二度目の番（つがい）であるアーサとの間に生まれた双子だった。襲撃が起きた時、二人は前庭で遊んでいたという。殺された時、彼らはまだ十一歳だった。

継母であるアーサは、私を一度も良く扱ってくれたことがない。私が亡き母の生き写しであり、父の「真実の愛」を彼女に思い出させるからだ。母は私が赤ん坊の頃に亡くなり、誰も母のことを話題にしなかったため、私は母の写真を二枚持っているだけだった。

襲撃が起きた時、私はアーサに命じられた通り、屋根裏部屋の掃除と箱の整理をしていた。彼女の愛と関心を得ようと、言われたことはすべてこなし、努力してきたが、彼女が私を好きになることはなかった。父がいる時だけ優しく振る舞い、私をただ我慢して受け入れていただけだったのだ。

そして今、彼女は私を心底憎むための格好の口実を手に入れた。彼女は自分の子供たちの死を私のせいにしたのだ。アーサはよく、「お前が庭で子供たちを見守り、安全を確保すべきだった」と言った。当時、私はまだ十四歳で、狼に転身することも、何かをすることもできなかったのに。時々、彼女は私が生き残ったことを責め、あの日私が死ねばよかったと願っているのではないかと思うことがある。たまに、私自身もそう願ってしまうほどだ。

父と弟妹が埋葬された後、アーサは私を父の家から追い出した。そこはマイケルズ家が代々受け継いできた家であり、正当な権利は私にあったはずだが、当時のアルファは何もしてくれなかった。アーサはミランダの叔母にあたる。冷酷さは、彼女たちの血筋なのだろう。

レンジャーの父であるアルファ・ノックス・ラルーは、彼の最も優れた戦士であった私の父と親友だった。アルファ・ノックスもまた、同じはぐれ狼の襲撃で、自身の番である私たちのルナを失っていた。彼は私を哀れみ、パックハウス（群れの集会所兼住居）にある素敵な部屋を与えてくれた。彼はいつも私に優しかった。

二ヶ月後、アルファ・ノックスの長男レンジャーが二十一歳になり、私たちの群れ「ダーク・ムーン」のアルファとして後を継いだ。アーサの姪であるミランダは私を嫌っていた。彼女はベータの娘であり、兄のマックスが現在のベータであることから、群れの中でも人気のある少女だった。ミランダはすべての子供たちを扇動して私に敵対させ、私には友達がいなくなった。数少ない友人たちも私を避けるようになった。家族、友人、そして家。すべてを失ってからのわずか二ヶ月で、私は孤独なけだものとなり、群れのサンドバッグと化した。

アルファ・ノックスはパックハウスから数マイル北にあるアルファ一族の屋敷に住んでおり、めったに姿を見せない。隠遁生活を送っているか、旅に出ているのだろうと私は思っている。レンジャーにはまだルナがいないため、アーサがレンジャーの家の管理人となり、パックハウスの日常業務を取り仕切るようになった。彼女は即座に私をパックハウスの快適な部屋から追い出し、地下の洗濯室へと追いやった。

背後で足音が聞こえ、私は思考から引き戻された。振り返ると、取り巻きを引き連れたミランダがそこに立っていた。

「今度は何？」

私はうんざりして尋ねた。

「態度の矯正が必要みたいね。このコソ泥にふさわしい報いを与えてあげましょう」

彼女は薄ら笑いを浮かべて言い返した。

私はいつも家事に忙殺され、訓練することを許されていなかった。私は弱く、彼らはその弱さにつけ込んでくる。パックハウスへ逃げ帰ろうとしたが、意地悪でパンチの重いベスに捕まってしまった。彼女に口元を殴られ、唇が切れて大きく裂けた。私は勢いで背後の木に激突した。地面に倒れ込むと、五人全員が一斉に私を蹴り始めた。私は体を丸め、できる限り身を守ろうとした。

「見てよこれ、弱すぎ」

少女の一人が言った。

「身の程をわからせてやらないとね」

ベスが言う。

「あんたは惨めで哀れよ、ルーシー。誰があんたなんか欲しがるもんですか」

ミランダが吐き捨てるように言った。

誰かが私の後頭部を強く蹴り上げ、目の前に星が散った。森が回転し、視界が定まらない。すべてがぼやけていた。遠くから、聞き覚えのある男の声が響いた。

「何事だ？ 一体何をしたんだ？」

温かく力強い腕が私を抱き上げるのを感じながら、私は暗闇へと引きずり込まれていった。