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第四章 ― 予期せぬ出来事

目を開けると、小さな窓から朝日が昇ってくるのが見えた。昨夜、肋骨の痛みを和らげるために飲んだ鎮痛剤のせいで、頭がまだぼんやりしている。私はうめき声を上げ、犬用のベッドの中で体を伸ばそうとした。

コンクリートの壁と床のせいで、ここは底冷えがする。私は乾燥機の方へ歩いていき、ランドリールームを暖めるためにスイッチを入れた。着替える間、暖を取るためにその横に立っていた。

パジャマなんて持っていないので、前日の服を着たまま寝るしかなかった。私の服は、群れのメンバーからのお下がりの寄せ集めだ。靴もかなりすり減っていて、この冬を越せそうには見えなかった。

乾燥機のそばに立っていたとき、ふと顔を上げて、小さな窓の前に茶色の紙袋があることに気づいた。昨夜、窓から這って戻ってきたときには、その袋はなかった。今朝早く、誰かがそこに置いたのだ。私は乾燥機の上によじ登り、窓を横にスライドさせて開けた。袋を取るべきかどうか迷った。もし罠だったら？ あるいは残酷な悪戯だったらどうしよう？

窓の外を覗いてみたが、誰もいない。もう自分の中に狼がいれば、袋の匂いを嗅いだり、誰かの気配を察知できたりするのに。私は震える手を慎重に伸ばし、ゆっくりと袋を拾い上げた。袋を持ったまま、乾燥機の上に座り込む。しばらくの間、どうすべきか分からずに袋を見つめていた。意を決して深呼吸をし、中を見てみることにした。マフィンだ。ブルーベリーマフィン。すごく美味しそうだ。

食べようか迷っていると、地下室のドアの鍵が開く音が聞こえた。私は乾燥機から飛び降り、素早く袋を洗濯機の後ろに隠した。そして折り畳みテーブルの上の清潔なタオルの山に向かい、何事もなかったかのように畳み始めた。アーサが腕を組み、ランドリールームの入り口に現れた。「今朝のうちに森の境界線にある着替え用の服を補充してきなさい。それが終わったら戻って洗濯を済ませるのよ」

「すぐにやります」。私は変身用の予備の短パンとシャツが入ったバスケットに手を伸ばした。彼女が地下室からついてくる中、私は裏口から外に出た。バスケットを手に森の方へ歩く。ランドリールームを出て、朝の風を感じられるのは気持ちがよかった。

遠くの方で、戦士たちや群れのメンバーが訓練場で訓練しているのが見えた。アルファ・レンジャーの大きな黒い狼も際立って見えた。彼は戦士のグループと一緒に訓練をしている。ベータ・マックスはまだ人間の姿で、こちらを振り向いた。

私は森の境界線を目指して進み、森の中へと足を踏み入れた。辺りは美しく緑に溢れ、私は松と土の新鮮な匂いを吸い込んだ。指定された木々を回り、小さな木箱に予備の服を入れていく。狼が人間の姿に戻る時は全裸になるため、森の境界線を越えたすぐの場所に予備の服が置かれているのだ。

最後の木箱に服を入れようとかがんだ時、森の中に不気味な静寂が漂っていることに気づいた。まるで時が止まり、風さえも息を潜めているかのようだった。背後から大きな遠吠えが聞こえ、森の中を多くの足音がこちらに向かって疾走してくるのが分かった。すぐに境界線まで到達するだろう。走って逃げ切れるはずもない。私は松の木によじ登った。

訓練場からレンジャーの大きな遠吠えが聞こえた。恐怖が胸の内で膨れ上がる。下を見ると、赤い目をした狼たちがいた。ローグだ！ はぐれ狼たちが襲撃してきたのだ。

私は木にしがみつき、動かないように、パニックにならないように必死だった。服が裂け、狼に変化する音が聞こえる。数えると、五十匹ほどのローグがいた。一匹の大きな灰色の狼が、私のいる木の下で立ち止まった。私が置いた洗濯籠の匂いを嗅いでいる。私は息を止め、彼が見上げないことを祈りながら木を強く抱きしめた。

彼は人間の姿に戻り、全裸で立っていた。「出ておいで、出ておいで、どこにいるのかな」。彼は歌うように言いながら、木の周りを歩き回った。

群れとマインドリンクする能力さえあれば、助けを求めて叫べるのに。まだ狼を持っていない私には、それができなかった。

「木の中に小さな鳩さんを見ーつけた」。彼はそう声を上げた。

私が息を呑むと、男は笑い声を上げた。彼はその場で跳び上がり、一番下の枝を掴んで身体を引き上げる。木を登る動きは驚くほど速い。私ができることと言えば、彼の手が届く前に木の後ろ側から滑り降りて、逃げ出すことだけだった。

私は全速力で走り出したが、スピードに乗る間もなく地面に押し倒された。はぐれ狼の男が私の上にのしかかる。折れた肋骨が鈍く痛んだ。

「もう帰るのか？」彼は私を仰向けにひっくり返しながら言った。

男の下敷きになり、身動きが取れない。彼は私の首筋に顔を埋め、深く息を吸い込んだ。「美味そうな匂いだ、子鳩ちゃん」彼はそう唸ると、私のシャツとブラジャーを引き裂き、胸を露わにした。

「やめて、お願い、しないで。私はただのパックの奴隷なの」私は泣き叫んだ。

「なら、誰も気にしないさ。可愛い奴隷ちゃん」彼は冷たく言い放つと、私のズボンに爪を立てた。

必死に抵抗しようとしたが、彼には何の効果もなかった。目を引っ掻いてやろうと手を伸ばしたが、逆に顔を平手打ちされ、私は悲鳴を上げた。力の差は歴然としていた。

「威勢がいいな。気に入った」彼は私の髪を鷲掴みにすると、もう片方の手を私の股間に滑り込ませ、下着を引きちぎった。

「やめて！ お願いだから！」私は嗚咽した。唇から再び血が流れ、涙で視界が滲む。こんなことが起きるなんて。嘘だ。犯される。

彼は私の足の間に割り込み、その硬いモノを私の入り口に擦り付けた。彼が中へ突き入れようとした瞬間、私はきつく目を閉じ、怯えた声を漏らした。

その時だった。怒りに満ちた唸り声が轟き、大きな焦げ茶色の狼が現れた。その狼は強烈なオーラを放ち、私の上にいるはぐれ狼に向かって牙を剥いた。ベータのマックスだ。はぐれ狼は灰色の狼に姿を変え、マックスに飛びかかった。

マックスははぐれ狼を木に投げ飛ばし、その上に乗りかかった。そして一瞬の早業で喉笛を食い破り、その生気のない死体を地面に落とした。マックスは人間の姿に戻り、私から数フィート離れた場所に全裸で立っていた。私は横向きに丸くなり、自分の裸を隠そうと必死になった。

そこへレンジャーの大きな黒狼が歩み寄り、低く唸った。マックスとレンジャーは立ち止まり、その目はうっすらと白濁していた。マインドリンクで会話しているのだ。マックスは服が入った小さな木箱へ歩み寄り、ショートパンツを穿いた。そして私にシャツを手渡すと、私が着替えやすいように背を向けた。

アルファの巨大な黒狼が私の方へやって来て、匂いを嗅いだ。おそらく、私が無事かどうか確認しているのだろう。彼は何度か深く息を吸い込むと、踵を返してパックハウスの方へと走り去り、再び遠吠えを上げた。私はシャツを被り、立ち上がった。どうすればいいか分からず、置き去りにしていたカゴを拾おうと歩み寄ったが、マックスが先にそれを掴んだ。

「ルーシー、大丈夫か？ パックの医者に診てもらうか？」マックスの声には心配の色が滲んでいた。

私は首を振った。「いいえ、大丈夫です」地面に視線を落とす。またマックスに助けられてしまったことが、少し恥ずかしかった。自分がひどく無力な人間に思えた。

「また助けていただいて、ありがとうございます」頬が赤くなるのがわかった。

「ルーシー、礼なんていいんだ」彼はそう答えて、首の後ろをさすった。「行こう、パックハウスまで送るよ」

森の境界線を出ると、いたるところにはぐれ狼の死体が転がっていた。私たちは国内でも最強のパックの一つだ。五十匹程度のはぐれ狼が、なぜダークムーン・パックに勝てると思って攻撃してきたのか理解できなかった。それは自殺行為に等しい。

パックハウスに着いた時、マックスが驚くようなことを尋ねてきた。「今朝置いておいたブルーベリーマフィン、気に入ってくれたか？」

「あれは、あなただったの？」私は囁くように言った。

彼はバツが悪そうに笑って頷いた。「ルーシー、すまない。アーサ叔母さんが厳しいのは知っていたけど、昨夜君を見るまで、これほど酷いとは知らなかったんだ」

彼に見られていたんだ。私がゴミ箱を漁っているところを。ああ、なんてこと。心臓が沈むような思いがした。昨夜、誰かの視線を感じたのは気のせいじゃなかったのだ。恥ずかしさで顔が真っ赤になっているに違いない。

「お、お願いだからレンジャーには言わないで。わ、私、罰を受けていて、明日の後まで食事は許されていないの」涙が目に溢れ、言葉が詰まる。

「本当にすまない。残酷な罰だ……ルーシー、誰にも言わないよ。信じてくれ」

彼は私を抱き寄せた。その抱擁は温かく、安全だった。それは純粋に私を慰めるためのものだった。完全に予想外の出来事だったが、ようやく友達ができたのだと感じて、とても心地よかった。