第3章

　全国青年シェフコンテストの予選結果が出た。

　総合一位――文句なしで、修英調理芸術学院から全国大会決勝へ進める唯一の枠を手にしたのは私だった。一方の和人は、あのフレンチ・コンソメでの不合格に加え、ここ最近の評価が軒並み崩れて、予選の通過すら叶わなかった。

　名簿が掲示された日、修英調理芸術学院の掲示板前は人だかりで埋まっていた。

　私は輪の外から、いちばん上にある自分の名前を眺める。胸は不思議なほど静かだった。これは第一歩にすぎない。欲しいのは全国の頂点――すべての料理人が見上げる表彰台だ。

「よぉ、うちの天才シェフ紗季じゃん？」

　背後から、耳障りな女の声が刺さる。振り返ると、ガムをくちゃくちゃと音を立てて噛み、まつ毛をバチバチに盛った派手なギャルメイクをした莉央。その隣には、顔色の悪い和人が立っていて、視線は泳いでいた。

　莉央が嫉々と私を睨む。

「一位取ったんだって？　和人が体調悪くなきゃ、あんたが調子に乗る番なんてなかったんだけど」

　私は莉央を見た。道化でも眺めるみたいに。

　前の人生での私は、こういう安っぽい挑発に簡単に乗った。人前で言い合いになって、最後は「嫉妬深くて弱い者いじめ」なんてレッテルを貼られた。

　今の私には、ただ滑稽なだけだ。

「そう。じゃあ、その体調不良の原因って何？　毎晩あの場末の居酒屋で安いウイスキー煽ってるせい？　それとも揚げ物みたいなジャンクばっか食べて、味覚が鈍ったせい？」

　莉央の顔がさっと強張る。

「……なに言ってんの！　あんたみたいなクズ、うちらがうまくいくのが気に食わないだけでしょ！」

　そのまま、掴みかかろうと踏み込んできた。

　私は一歩も退かず、冷えた視線を和人へ向ける。

「和人。お前の犬、ちゃんと繋いどきな。ここは修英調理芸術学院。お前らがうろついてる路地裏じゃない。もし今、こいつが私に手を出したら――明日のSNSのトレンドは『コンテストの優勝候補、学外のヤンキーにライバルを殴らせる』で決まり。修英調理芸術学院が、お前をどうすると思う？」

　和人の肩がびくりと跳ねた。慌てて莉央の腕を掴む。

「莉央、やめろ。今は……やめとけ」

「なんで止めんの！　私のこと犬って言ったの、聞こえなかったわけ!?」

　莉央が金切り声を上げ、じたばたと抵抗する。

「だからやめろって言ってんだ！」

　和人が突然、苛立ちを剥き出しにして怒鳴った。

　莉央が固まる。信じられない、という顔で和人を見た。けれど和人は彼女を見ず、私だけを睨みつけてくる。目の奥に渦巻くのは、負けたくないという醜い執念だった。

「紗季。調子に乗るなよ。枠を取ったからって何だ。決勝は、お前みたいに机にかじりついてるだけの奴が勝てる場所じゃねぇ」

　私は鼻で笑う。

「少なくとも私は、ステージに立てる。あんたは掲示板の下で、吠えるしかない。和人――今のその顔、反吐が出る」

　背を向けて図書館へ向かった。クラシックの料理に現代の技法をどう落とし込むか、もう少し資料を当たりたい。

　決勝まで、あと三日。

　その三日間、私は修英調理芸術学院の特設第一実習室に籠もり、決勝用の一皿を何度も組み直した。

　ほとんど眠らない。温度の一度、包丁の角度、指先の圧――すべてを極限まで詰める。

　決勝前夜。

　最後の試作を終え、仕込み済みの半製品を丁寧に恒温箱へ収める。特設第一実習室の鍵を掛け、アパートへ戻って休むつもりだった。

　夜は更けきっていた。修英調理芸術学院の並木道に人影はない。街灯だけが、私の孤独な影を長く引き伸ばす。

　早足で歩きながら、頭の中で明日の段取りを反芻する。

　そのとき――。

　背後から、ばたばたと急な足音。私は反射的に振り向いた。

　茂みを割って、三人の男が現れた。道を塞ぐように立つ。先頭の男は頬に刃物の痕があり、手には金属バット。薄笑いを浮かべて、こちらを値踏みする。

「お前が紗季か？」

　傷のある男が、煙草の吸い殻を吐き捨て、バットの先で私を指した。

　見覚えがある。莉央の取り巻きのひとり――筋金入りのチンピラだ。

　私は震えを押し殺し、声を絞り出す。

「莉央に頼まれたの？」

「莉央がさぁ。お前にいじめられたとか、男と枠を奪われたとか泣いてんだわ。今日は俺らで、礼儀ってもんを教えに来た」

　傷のある男がにやりと口角を上げ、じりじりと距離を詰める。

「明日、試合なんだろ？　その手が使い物にならなきゃ、どうやって出んの？」

「押さえろ！」

　男が乱暴に手を振る。残り二人が一気に飛びかかってきた。

　片方が私の肩を掴もうと手を伸ばす。

　私はポケットから小型のナイフを抜き、迷いなく――その脚へ深く突き立てた。