第2章
佐藤和也は彼女を浴室に放り込んで、出て行った。
高橋桜はずっと俯いていたが、佐藤和也が立ち去ると、ゆっくりと顔を上げ、手を伸ばして頬の涙を優しく拭った。
しばらくして
彼女は浴室のドアに鍵をかけ、ポケットから病院でもらった妊娠検査の結果を取り出した。
検査結果は雨に濡れて一路持ち歩いたせいで、文字はすでに判読できないほど滲んでいた。
本当はサプライズとして彼に伝えるつもりだったのに、今となってはもう必要ないようだ。
佐藤和也の枕元にいること二年、彼が携帯を肌身離さない人間だということを知らないはずがない。
でも彼自身がそんなに暇ではないはず。わざわざ彼女にあんなメッセージを送って呼び出し、また帰らせるなんて。
誰かが彼の携帯を手に取り、彼女にああいうメッセージを送って、彼女を笑い者にするために呼び出したとしか考えられない。
きっと彼女が傘を差して建物の下で馬鹿みたいに待っている間、二階では大勢が彼女を笑い者にしていたに違いない。
高橋桜は長い間それを見つめ、その後自嘲気味に笑い、検査結果をゆっくりと引き裂いた。
三十分後
高橋桜は平静を装って浴室から出てきた。
佐藤和也はソファに座り、長い脚を床に投げ出し、目の前にはノートパソコンがあり、まだ仕事を処理しているようだった。
彼女が出てくるのを見ると、彼は隣に置いてある生姜湯を指さした。
「生姜湯を飲め」
「はい」
高橋桜は歩み寄り、生姜湯を手に取ったが、飲むことはせず、何かを思い出したように彼の名前を呼んだ。
「佐藤和也」
「何だ？」彼の口調は冷たく、視線さえ画面から離さなかった。
高橋桜は佐藤和也の優れた整った横顔と顎のラインを見つめ、やや青白い唇が少し動いた。
佐藤和也は待ちきれないというように顔を上げ、二人の目が合った。
入浴を済ませたばかりの高橋桜は肌の色が桜色で、唇の色も先ほどのように青白くはなかったが、おそらく雨に濡れたせいで、今日の彼女は少し病的に見え、全体的に壊れやすさを漂わせていた。
一目見ただけで、佐藤和也の中の何かが掻き立てられた。
高橋桜は複雑な思いに囚われ、佐藤和也の感情に気づく余裕などなく、むしろ自分の言葉を練っていた。
やっと言葉を紡ぎ出せると思った時に口を開いた。
「あなた...んっ」
桜色の唇が開いたばかりのところで、佐藤和也は自制できないかのように彼女の顎を掴み、身を乗り出してキスをした。
彼の荒々しい指先はあっという間に彼女の白い肌を赤く染めた。
佐藤和也の息は熱く、まるで炎のようだった。高橋桜はキスで息が詰まりそうになり、彼を押しのけようとした時、テーブルに置かれていた彼の携帯が鳴り始めた。
彼女の上に乗った人物の動きが一瞬止まり、情熱も一気に引いていった。少しして身を引き、未練がましく彼女の唇の端に軽くキスをして、かすれた声で言った。
「生姜湯を飲んで、早く寝ろ」
そして立ち上がり、携帯を持って出て行った。
彼は電話をしに行ったのだ。
バルコニーのドアが閉まった。
高橋桜はキスでぼんやりとしていたが、少し座ってから立ち上がった。
彼女は寝室に向かわず、立ち上がってバルコニーに近づいた。
ガラスのドアは半分しか閉まっておらず、涼しい夜風が佐藤和也の低い声と一緒に入ってきた。
「ああ、離れないよ」
「何を考えてるんだ？おとなしく寝なさい」
佐藤和也の声は風のように優しかった。
高橋桜はしばらく立って聞いていたが、やがて小さく笑った。
なるほど、彼にもこんなに優しい時があるのか。残念なことに、その相手は彼女ではなかった。
彼女は振り返って寝室に入り、無表情で床に座った。
実は二人の結婚はそもそも間違いで、ただの取引だった。
二年前、高橋家が破産し、一夜にして彼女は枝から落ちた花のように、N市全体の笑い者になった。
高橋家はかつて勢いがあり過ぎて多くの敵を作っていたため、没落後は数え切れないほどの人々が笑い者にしようとした。
誰かが豪語していた。高橋家の借金を肩代わりしてやるが、もちろん高橋家のお嬢様が自分の女になるならばという条件付きで。
高橋家が没落する前は、高橋桜を追いかける男性は数え切れないほどいたが、誰一人として彼女の目に留まることはなかった。長い間、皆は高橋家のお嬢様は見栄っ張りだと言っていた。
今や没落し、多くの男たちは彼女をもてあそぶ心を起こし、密かに値段をつけ始めた。
彼女が最も落ちぶれ、最も屈辱を味わっていた時、佐藤和也が戻ってきた。
彼はそれらの悪口を言い値段をつけた者たちを片付け、彼らに非常に痛い代償を払わせ、高橋家の借金を返済し、そして彼女に言った。
「私と婚約しろ」
高橋桜は彼を見て驚愕した。
彼は彼女の驚きの表情を見て、手を伸ばして彼女の頬を撫でた。
「何を驚いている？俺が利用すると思ったのか？安心しろ、偽の婚約だ。おばあちゃんが病気で、彼女はお前のことが好きなんだ。お前と俺が偽の婚約をして彼女を喜ばせれば、俺はお前の高橋家を立て直すのを手伝う」
ああ、偽の婚約だったのか。
おばあちゃんを喜ばせるためだけなのか。
彼は彼女のことを好きではないのだ。
それでも、彼女は彼の申し出を受け入れた。
彼の心に自分がいないことを知りながらも、彼女は目を覚ましたまま、沈んでいった。
婚約後、高橋桜はとても居心地が悪かった。
二人は幼馴染だったが、これまでは友人として付き合ってきた。突然の婚約に高橋桜はどうしても言い表せないほど居心地の悪さを感じていた。
しかし佐藤和也はとても自然で、様々な宴会や活動に彼女を連れて行った。変化は一年後に訪れた。佐藤のおばあさんの病状が悪化し、二人は結婚し、彼女は羨望の的となる佐藤夫人となった。
外の世界では、この幼馴染のカップルがついに結ばれたと噂されていた。
我に返り、高橋桜は笑わずにはいられなかった。
残念ながら、それはただのお互いが納得した取引に過ぎなかった。
「まだ寝てないのか？」突然、佐藤和也の声が聞こえてきた。
続いて、高橋桜の隣の位置が沈み、佐藤和也の清々しい香りが彼女を包み込んだ。
「話がある」
高橋桜は振り向かず、おそらく佐藤和也が何を言いたいのか既に予想していた。
佐藤和也は言った。
「離婚しよう」
予想していたとはいえ、高橋桜の心臓は一瞬ドキッとした。彼女は湧き上がる感情を抑え、自分を落ち着かせようとした。
「いつ？」
彼女はそこに横たわり、表情は静かで、声にも波風はなく、まるでごく普通のことを話しているかのような口調だった。
彼女のこの態度に佐藤和也は眉をひそめたが、それでも口にしたのは。
「すぐに、おばあちゃんの手術が終わったら」
高橋桜はうなずいた。
「わかった」
「...それだけ？」
そう言われて、高橋桜は横目で彼を見た。
「何？」
彼女の目は澄んでいて、何の曇りもなかった。佐藤和也は彼女の問いに言葉を詰まらせ、少しして無奈に笑い出した。
「何でもない、お前という無神経な女は」
縁は切れても情は残るという言葉があるように、少なくと二年の間夫婦をしていた相手に、彼が離婚を切り出したのに、彼女はこんなにも平静なままだった。
そうだ、元々二人は取引結婚で、お互いに必要なものを得るためだった。
彼の存在は、彼女の周りの求婚者を遠ざけるだけのものだった。
この二年間、もしおばあちゃんのことがなければ、彼女はおそらく早くに自分との関係を切り捨てていただろう。
佐藤和也は高橋桜の平静な反応がもたらした不快感を心から拭い去り、彼女の隣に横になって目を閉じた。
「佐藤和也」
高橋桜は突然彼の名前を呼んだ。
佐藤和也は急に目を開け、彼女を見た。深い瞳が夜の中で非常に澄んでいた。
「俺に何か言いたいことがあるのか？」
高橋桜は彼の端正な顔を見つめ、桜色の唇が少し動いたが、最後に言ったのは。
「この二年間...ありがとう」
それを聞いて、佐藤和也の目の中の澄んだ光が暗くなり、少し経ってから彼は口角を引き上げた。
「うるさいな」
うるさいか？
高橋桜は顔を背けた。離婚した後は、もうこのような機会はないだろう。
