第11章 妊娠してるの？
古川母ほどの品格がある女性が、うっかり手元を狂わせてお茶をこぼすはずがない。
あり得るのはただ一つ――わざとだ。
「須藤篠華」
呼び声は低く、静かで、どこか威を帯びていた。けれどその場にいる誰もが分かった。彼女は怒っている。
「あなたの気持ちは受け取っておきます。でも、あの夫婦がどう付き合おうが、他人が口を挟むことじゃありません」
「それにあなた、まだ未婚の娘でしょう。妻のいる男性といつも一緒にいるなんて、みっともないと思わないの？」
「いい年して、陰口を叩かれるのが怖くないの？ ご家庭で教わらなかったのかしら」
遠回しですらない。須藤篠華には家の躾もない、と面と向かって言っているのと同じだった。
須藤篠華の顔が、かっと赤くなる。目尻もみるみる熱を帯びた。
信じられないという顔で古川母を見つめる。
「おばさん……わたし、いつも静弘さんと一緒にいるわけじゃありません。それに、うちは昔から親しくしてきたのに……どうしてそんな言い方を……」
古川母は鼻で笑った。
須藤篠華の卑しい魂胆など、見抜けないはずがない。
息子に取り入り、夫婦の仲を壊そうとしておきながら、いまさら無垢な顔？
容赦はなかった。
「その薄汚い下心、自分が一番よく分かってるでしょう。今日はご両親の前でも、私は同じことを言います」
声音が一段と鋭くなる。
「年は取ったけれど、目はまだ曇ってないの。二人は法律で認められた夫婦よ。あなたは何？」
「はっきり言っておくわ。私が生きている限り、古川家の嫁は秋葉だけです」
「須藤家も名門のはず。礼儀とけじめくらい、ご両親から教わっているでしょう」
「いちいち私が教える気はないわ。今後は分を弁えなさい」
須藤篠華は完全に固まった。顔色が赤から白へ、白から赤へと忙しく変わる。
須藤家の面子まで踏みにじるつもりだなんて、思ってもみなかったのだろう。
涙を滲ませ、唇を噛み、縋るように古川静弘を見る。
古川静弘が唇を動かしかけた。
「母さん、篠華は……」
「黙りなさい！」
古川母の一喝が飛ぶ。
「あなたのことだってまだ言い足りない！ 自分が何をしてきたか分かってるの？ 私があの下品な噂を聞いてないとでも思った？ 古川家の顔に泥を塗って……！」
その叱責で、リビングは一瞬にして凍りついた。
使用人たちは揃って俯き、息をするのさえ憚る空気になる。
古川静弘は口を結び、視線を落としたまま、もう何も言わなかった。
須藤篠華は血の気を失い、唇を震わせ、ついに涙をこぼす。
いつもはそれなりに優しかった古川母が、ここまで情け容赦なく叱り飛ばすなんて。
しかもこれだけ人がいる前で――羽鳥秋葉までいるのに。
そして何より、古川静弘が、彼女のために一言も言わない。
須藤篠華は両手で顔を覆い、しゃくり上げても、言葉にならなかった。
普段なら、古川静弘は彼女の涙にすぐほだされる。だが今は、理由もなく胸の内がむしゃくしゃするだけだった。
「篠華……今日は帰れ。今は……ちょっと都合が悪い」
やんわりした追い出しだ。
須藤篠華は雷に打たれたように固まった。彼まで自分を追い払うなんて。
顔を押さえたまま嗚咽を漏らし、手元のバッグを掴むと、足音も荒くリビングを飛び出していった。
羽鳥秋葉は、目の前の光景が信じられなかった。
古川母が、ここまで自分を庇うなんて。
けれどそれは、別の苦しさも連れてくる。
数か月後、彼女は古川静弘と離婚するつもりだ。
もし古川母が許さなかったら？
須藤篠華と古川静弘に、これから先ずっと胸を汚され続けるのか。
そう思っただけで気分が塞ぎ、夕食の味も分からなくなる。
古川母は礼儀作法に厳しい貴婦人だ。
スープを啜らない。ナイフとフォークを鳴らさない。口に入れたものは、どれほど不味くても吐き出さない。
「秋葉」
不意に名を呼ばれ、羽鳥秋葉は慌てて口の中のものを飲み込んだ。
目上と話すとき、口に食べ物を残したまま返事をしない――それもまた、守るべき作法。
古川母は心配そうに眉を寄せる。
「顔色が真っ青よ。具合が悪いの？ お医者さまには診てもらった？」
胸がどくん、と跳ねる。何かを見抜かれそうで怖い。
「もう診ました。大したことはないって……最近ちょっと疲れてるだけだと思います」
それでも古川母は腑に落ちない様子だった。
「変ね。あのエスカルゴのグラタン、あなたの好物でしょう？ 一口も手をつけてないじゃない」
羽鳥秋葉は手のひらに汗が滲むのを感じ、ナイフとフォークをそっと置いた。
「最近、胃腸の調子が良くなくて。先生に、こういうものは控えた方がいいって言われました」
古川母は、どこか納得していない。
女として、似た経験がある。だからこそ、思い当たるところがあるのだろう。
眉がわずかに上がり、機嫌が少しだけ和らいだ。口元に柔らかな笑みが浮かぶ。
「そう……なら、しっかり養生しなさい。軽く考えちゃだめよ」
古川母は使用人へ手招きした。
「奥さま、ご用でしょうか」
「私の栄養士に連絡して。明日、邸に来させて秋葉のための食事プランを組ませるわ」
「それから、スイスから持ち帰ったサプリメントがたくさんあるの。秋葉に合いそうなものを選んで別宅へ持たせて」
「それと、秋葉の体調が良くないなら、静弘。腕の立つ人を手配して、アトリエの仕事を少し手伝わせなさい」
羽鳥秋葉は目を見開き、慌てて首を振る。
「お義母さま、アトリエのことは――」
「いい子だから、言うことを聞きなさい」
古川母が遮る。
「まず身体よ。若いんだからって無理をして、私みたいに年がら年中療養所暮らしになったらどうするの」
ここまで決められてしまえば、これ以上断るのは無作法だ。
羽鳥秋葉は胸の奥で小さく息をつき、黙って受け入れた。
上の空のまま食事を続けていると、ふいに、何がきっかけか分からないまま胃がきゅっと痙攣した。
眉間に皺が寄る。吐き気を押し込めようとするが、込み上げるものが強すぎて耐えられない。
「失礼します」の一言すら間に合わない。
羽鳥秋葉は椅子を引いて立ち上がり、よろめくように洗面所へ駆け込み、そのまま吐いた。
リビングに残された全員が呆然とする。
古川母は驚くというより、確信を深めた顔だった。
古川静弘だけが、羽鳥秋葉の消えた方向を、沈んだ目で見つめている。
吐き終えた羽鳥秋葉は、胸騒ぎを抱えたまま外へ出た。
途端に視線が突き刺さる。全員の目が、自分に集まっていた。
なかでも古川静弘の視線は、まるで内側まで見透かすようで――逃げ場がない。
彼は、ようやく異変に気づいたのだ。
このところ頻繁な嘔吐。苛立ちやすさ。変わった食の好み。
「秋葉……妊娠してるのか？」
