第3章
ドアノブを睨みつけた。心臓が肋骨を叩きつけるように、激しく脈打っている。クインが、本当の私を知っている？ありえない。
ドアを開けた。
クインは廊下に立っていた。高い窓から差し込む月光が、彼女の顔を骨のように青白く照らし出している。その瞳は何かにおびえているかのようで――まるで、心が砕かれるようなものを見てしまったかのようだった。
「二人きりになれる場所へ行きましょう」と彼女は囁いた。
静まり返った屋敷を抜け、彼女に導かれて裏庭へ出た。白い薔薇が夜風に揺れ、その香りは甘すぎるほどだった。すべてが夢の中の出来事のように、現実味がない。
クインは石のベンチに崩れるように腰を下ろし、私に座るよう促した。私はそのずっと端の方に、全身の筋肉をこわばらせながらちょこんと腰掛けた。
「何の話ですか？」と私は訊ねた。
長い間、彼女はただ自分の手を見つめていた。やがて口を開いたが、その声はあまりに小さく、耳を澄まさなければ聞こえないほどだった。
「私も、生まれ変わったの」
なんだって？
その言葉が、爆弾のように頭の中で炸裂した。私は勢いよく彼女の方を向き、その表情に嘘の兆候がないかを探った。だが、クインの眼差しは恐ろしいほど澄み渡り、そこには果てしない痛みと罪悪感だけが満ちていた。
「二〇二二年、三月二十二日」彼女の声が震え始めた。「夜遅く。駅裏の路地で、あなたは酔っ払いに絡まれた。あなたは抵抗して――男の上着を引き裂き、血を流させた。でも、誰も来なかった」
全身の血が凍りついた。その細部は……その詳細を知っているはずがない。もし、そうでなければ――
「そのあと、あなたに何が起こったのか知らなかった」クインは頬に涙を滑らせながら続けた。「ただ……街を出て、どこかでやり直しているんだと思ってた」
彼女が私を見上げた。その瞳に宿る痛みはあまりに生々しく、見ているこちらまで辛くなるほどだった。
「真実を知ったのは、もっと後のこと。マーカスと結婚してから。結婚の夜に、彼は酔ってすべてを話してくれたの――あなたがどうやって死んだのか、本当は何があったのかを。それを、結婚祝いの贈り物だと言って」
世界がぐらりと傾いた。「マーカス？」
「ここで再び目覚めたとき……」クインは震える手で顔を拭った。「やり直さなければいけないと分かった。前の私は間違った選択をした。声を上げるべきときに、沈黙を守ってしまった。あなたがまた死ぬのを見るなんて、できない」
怒りが体中を駆け巡った。私は勢いよく立ち上がり、彼女を指差した。
「今さら救世主気取り？あなたはブレイクが私を破滅させるのを、ただそばで見ていたじゃない！私が死ぬために、あの嵐の中へ出ていくのを黙って見過ごした！」
「分かってる！」クインも立ち上がり、涙を流した。「あなたを裏切ったことは分かってる！ブレイクを止めるべきだった、もっと――」
「もっと、何？良心でも芽生えたっていうの？」私はほとんど唸るように言った。「その罪悪感は、本当に必要だったときにどこにあったのよ？」
クインはまるで平手打ちされたかのようにびくりと体を震わせたが、引き下がらなかった。
「だって、今度は真実を知っているから」彼女は必死に言った。「あなたを殺したのは、ブレイクじゃない」
私はぴたりと動きを止めた。「今、なんて言った？」
「マーカスよ。ブレイクの義理の弟。ヘンリーのもう一人の孫」言葉が堰を切ったように彼女の口から溢れ出た。「彼は、ブレイクと私の関係が自分の相続分を脅かすことを恐れたの。だから、すべてを仕組んだ」
頭が混乱していた。そんなはずはない。
「馬鹿げてる」と私は言った。「私を追い出したのはブレイクよ！私を無価値だと言ったのもブレイク！それに、私はマーカスなんて知りもしない！」
「だって、会う機会すらなかったんだもの！」クインが私の腕を掴んだ。「彼は裏で糸を引いていただけ。ブレイクが歪んだゲームを好むのを知っていて、それを利用したの。あなたを襲った男を雇ったのも彼よ」
彼女の握る力が強まる。「ブレイクはあの夜、あなたを連れ戻しに行くつもりだった。でもマーカスが彼を止めて、あなたは無事に家に帰ったと嘘を言ったの。ブレイクは、あなたがまだ外にいるなんて知らなかった」
「やめて」私は彼女の手を振り払った。「もうやめて。ブレイクが私に言った言葉――あのときの彼の顔――あれは偽物じゃなかった」
「ええ、ブレイクはあなたを傷つけたわ」クインは惨めな声で言った。「でも、残酷であることと、人殺しであることは違う。マーカスはブレイクの残酷さを利用して、自分の本当の目的を隠したのよ」
慎重に築き上げてきた復讐の世界が、音を立てて崩れていく。もしこれが本当なら……もしブレイクが、私の本当の敵ではなかったとしたら……。
「証明して」と私は冷たく言った。
クインは唇を噛んだ。「あなたが死んだ後、マーカスは家族の財産からより多くの分け前を相続した。半年後、彼はブレイクをあなたの死に関与したという名目で家族から追い出した。一年後、ヘンリーは遺言を書き換え、マーカスを唯一の相続人にしたわ」
「偶然かもしれない」
「マーカス自身が私に言ったの」クインは囁いた。「結婚式の前の晩に。彼は酔っていて、自分がどれだけ賢かったかを自慢していた。あなたを排除したことが、私への贈り物だって――これでブレイクは二度と私を傷つけられない、って」
その言葉は、物理的な一撃のように私を打ちのめした。「彼と結婚したの？私を殺した男と？」
「知らなかったの！」クインの声がひび割れた。「私はあなたがただ街を出て行ったんだと思ってた！彼がブレイクを窮地に陥れただけで、まさか……まさかあなたが死んでいたなんて。彼が真実を話してくれたのは、もう手遅れになってからだった」
それに、前の人生では、ずっとブレイクが両親殺しの犯人だと思い込んでいた。だから彼を愛し、憎んでいた。死ぬ直前まで、本当の犯人がマーカスだったなんて知りもしなかったのだ。
私たちは月明かりの庭に立ち尽くし、二人の間の沈黙が深い亀裂のように広がっていた。薔薇の香りが急にむせ返るように甘ったるく感じられ、夜の空気は薄すぎた。
私が計画してきたすべて、私の憎しみと怒りのすべて――それは、間違った相手に向けられていた。
それでも……。
「あなたを信用できない」と私はついに言った。自分の声が、空虚で遠くに聞こえた。「真実は、自分で見つけ出す」
クインの顔に絶望がよぎった。「リバー、お願い。あなたを助けようとしてるの――」
「助ける？」私は笑った。苦々しく、鋭い笑い声が出た。「あなたは一度、私を見殺しにした。今度は守護者を演じるつもり？笑わせるわ」
「私に資格がないのは分かってる――」
「ええ、ないわね」私は彼女に背を向けた。「もう誰の駒にもならない。ブレイクのでも、マーカスのでも、そしてあなたのでも」
クインの瞳から、最後の希望の光が消えた。彼女はゆっくりと頷いた。
「分かったわ」彼女はかすれた声で言った。「でも、マーカスには気をつけて。もし私が正しければ、あなたがここにいることですでに彼のレーダーに引っかかっているはずだから」
彼女は屋敷の方へ歩き去っていった。暗い窓を背景にした彼女の姿は、小さく孤独に見えた。
私はベンチに残ったまま、思考はめちゃくちゃに絡み合っていた。ブレイク、マーカス、クイン――誰が真実を語っている？本当の敵は誰？
一つだけ確かなことがある。誰が本当に私を殺したのか、何があっても突き止めてみせる。
