第5章 罰則
夕闇がすっかり落ちるころ、玉井彩歌はようやく重い身体を引きずって浅見家の別荘へ戻った。
下腹の鈍い痛みは引くどころか、疲労に合わせて波みたいに強くなっていく。今はただ、一刻も早く部屋へ戻って横になりたかった。
けれど玄関をくぐった途端、浅見朝日に呼び止められた。
「ちょうどいい。これ、アイロンかけといて」
浅見朝日は全身鏡の前で、細かなストーンをびっしり散らした深いVネックのイブニングドレスを身体に当てていた。
ドアの開く音に振り返り、顎を上げる。
「ちゃんと低温のハンディスチーマー使ってよね。ひと粒でも傷めたら、ただじゃ済まさないから」
言い終わるやいなや、手にしていた重たいドレスをそのまま彩歌の胸元へ放った。裾はこんもりとせり出した腹にぶつかる。
「っ……」
彩歌は低く息を詰め、半歩よろけて、どうにか踏みとどまる。
朝日は見えていないみたいに腕を組み、そのまま命令を重ねた。
「それと、あたしのジュエリーケースからルビーのセットも出して磨いといて。弦羽兄さん、やっと帰国したんだから。今夜は完璧に着飾って迎えに行くの」
日野弦羽の名を口にした瞬間、浅見朝日の頬にはうっすら赤みが差し、目まできらきらし始めた。
「業界でも最年少クラスの天才機長なんだよ？ 今夜は財界も航空業界も大物が勢ぞろいするし、お兄ちゃんも行くし」
そこで彩歌へ、あからさまに嫌そうな視線を向ける。
「本当ならこういうパーティーって女伴が要るんだけど、あんた連れてくのは恥ずかしいし。だから今夜は晴姉さんが兄さんのエスコート役。あんたは家でおとなしくしてなよ。ついでにあたしの部屋も掃除しといて」
その言葉は、細い針みたいに胸へ刺さった。腹の奥の重い痛みまで、いっそうはっきりする。
もう朝日とやり合う気力すらない。彩歌はドレスを押し返し、そのまま部屋へ向かおうとした。
「……無理。疲れてるの。自分でやって」
浅見朝日はきょとんとした。彩歌に拒まれるなんて、考えたこともなかったのだろう。次の瞬間にはかっとなって、数歩で前へ回り込み、行く手を塞ぐ。
「はあ？ 疲れてる？ 家で養ってもらってるくせに、外に出たって雑用ばっかのくせに、何が疲れるわけ？ さっさとアイロンかけて。すぐ着るんだから、時間ないの」
彩歌が動かないのを見ると、朝日は苛立ったように彼女の肩をどんと押した。
彩歌はたたらを踏み、後ろ腰を手すりにぶつける。ずきん、と鋭い痛みが走って、思わず息を呑んだ。
手すりに手をついて体勢を立て直し、冷え切った目で朝日を見る。
「手でも折れてるの？ 自分でやればいいでしょ。私はあなたの世話係じゃない」
浅見朝日は目を見開いた。
この家での玉井彩歌は、ずっと黙って耐えるだけの女だった。何を言われても、どう扱われても、のみ込んできた。――それが今日に限って、言い返した。
「へえ。腹に子供がいるからって、ずいぶん気が大きくなったじゃない」
せせら笑いながら、朝日は彩歌の腕をつかんだ。長い爪が肉へ深く食い込む。
「何様のつもり？ 兄さんはあんたのことなんかこれっぽっちも愛してないの。あんたが汚い手使って子供作らなきゃ、浅見家の門なんかまたげなかったくせに」
「鏡見たことある？ 豚みたいに太ってて、見てるだけで気分悪い」
「晴姉さんと比べるとか笑わせないで。兄さんの足元にも及ばないくせに」
彩歌は腕を強く振り払った。
「離して」
思ったより力が入ったのだろう。高いヒールを履いていた朝日はぐらりとよろめき、危うく尻もちをつきかけた。
なんとか踏みとどまった朝日は、顔を真っ赤にして怒鳴る。
「今、あたしを突き飛ばした！？ この最低女……よくもやったわね！ 言っとくけど、あんたに選ぶ権利なんてないから！ たとえ今ここで産気づいても、あたしの用事済ませてから病院行きなさいよ！」
その一言で、彩歌の中に残っていた最後の我慢が、ぷつりと切れた。
唇の端だけで冷たく笑う。
「浅見朝日。無駄よ」
その声に、朝日の眉がぴくりと動く。
「どれだけ着飾っても、どれだけ高い宝石をぶら下げても、日野弦羽はあなたなんて見ない」
まるで尻尾を踏まれた猫みたいに、朝日が弾けた。
「黙って！」
彩歌は淡く一瞥しただけで、さらに言葉を継いだ。
「確か、日野弦羽って前にインタビューで言ってたわよね。頭が空っぽで、恋愛ごっこしか興味がなくて、家に寄りかかって生きてるようなお嬢様は一番苦手だって」
一歩、距離を詰める。
声は大きくない。なのに、ひとつひとつの言葉が深く刺さる。
「五年前、あなた海外で一年も追い回したじゃない。訓練校の門の前で待ち伏せまでして。結局、本人には一度も会えずに、係の人に追い返されたけど」
浅見朝日の顔が一気にどす赤く染まる。
「この……っ、何をでたらめ――！」
金切り声と同時に、手が振り上がった。狙いは彩歌の頬。
彩歌はぎょっとして、とっさに部屋の中へ逃げ込む。
「浅見朝日！ 正気なの！？ 私、妊娠してるのよ！」
空振りした朝日は勢いのまま前へつんのめり、振り下ろした手をドア枠へ強くぶつけた。痛みで顔色が変わる。それでも怒りは収まらない。
「妊娠してるから何よ！ どうせ誰にも望まれてない汚い子でしょ！ 死んだほうが兄さんのためよ！」
再び手が振り上がるのを見て、彩歌の顔色が変わった。反射的にドアを閉める。
「――っ、ああっ！ 指っ！」
浅見朝日の指がドアに挟まれ、みるみる赤く腫れ上がる。痛みで全身を震わせ、涙も鼻水もぐしゃぐしゃになってその場に崩れ落ちた。
ほどなくして、廊下に浅見朝治の声が響く。
「何があった！」
帰宅したばかりの浅見朝治は、彩歌の部屋の前で手を抱えて泣きじゃくる朝日を見て、瞬時に眉を曇らせた。
「お兄ちゃん！ お兄ちゃん、助けてぇ！」
浅見朝日は救いの綱でも見つけたみたいに、いっそう大声で泣きわめき、赤く腫れた指を突き出して訴える。
「玉井彩歌が狂ったの！ あたし、ドレスにアイロンかけてって頼んだだけなのに、いきなり怒鳴って、ドアで指挟んだの！」
その指先を見た瞬間、浅見朝治の顔つきがすっと暗くなった。
「玉井彩歌、出てこい」
彩歌はゆっくりドアを開けた。こんな大事になるなんて思っていなかった。腫れた指に目を落とし、唇を引き結んで何か言おうとした――次の瞬間、手首を朝治に強くつかまれる。
「会社では牧野晴に突っかかって、家では朝日を傷つける。俺が甘やかしすぎたか。分別までなくしたんだな」
手首をつかまれたまま、彩歌は無理やり顔を上げさせられる。七年間、ずっと想い続けてきた男を見上げて言った。
「先に手を出したのは、そっちよ」
朝治の顔は冷え切っていた。
「だからって、指をドアに挟んでいい理由にはならない。骨でも折れてたらどうする」
「じゃあ、あのまま殴られてたらどうするの？」
彩歌の目に、じわりと赤みが滲む。
「お腹に当たってたら？ 子供に何かあったらどうするの！」
浅見朝治は一瞬だけ言葉を失った。視線が、彼女の大きく張り出した腹へ落ちる。
けれど次の瞬間、朝日の泣き声がそれをかき消した。
「お兄ちゃん、痛いよぉ……っ。あたし、叩いてなんかないもん。ただちょっと脅かしただけなのに……」
朝治は深く息を吸い、胸の内の苛立ちを押し込める。
朝日が日頃からわがままだということくらい、分かっている。彼女の言葉をそのまま全部信じているわけでもない。だが、それでも――怪我を負わせた事実は変わらない。
しかも最近の彩歌が刺々しいのも、確かだった。
「経緯がどうであれ、怪我をさせたのは事実だ」
朝治は彩歌の目を真っ直ぐ見据え、言い切る。
「朝日に謝れ。謝るなら、この件はもう不問にする」
彩歌の目元がうっすら赤くなる。それでも涙だけは落とさない。
「……謝らなかったら？」
その問いに返った朝治の目には、隠しきれない失望があった。
「家の決まりに従ってもらう」
その短い一言で、場の空気が変わった。
浅見家の折檻に使われるのは、油を染み込ませた藤の鞭。皮膚は裂ける。肉も破れる。なのに骨や筋は傷つけない。ただ痛みだけが、芯まで食い込む。
彩歌はその場に立ち尽くしたまま、顔から血の気を失っていく。信じられないものを見るように、朝治を見た。
「浅見朝治……私、まだ妊娠してるのよ……」
朝治はその視線をまともに受けず、硬く顎を引いた。
「手のひらだけだ。痛みで覚えればいい。義姉としての分もわきまえられないなら、俺が教える」
ほどなくして、執事が藤の鞭を恭しく捧げ持って現れた。
彩歌はとっさに腹をかばい、一歩後ずさる。だが使用人が二人、左右から肩を押さえつけ、無理やり腕を引き開いた。
「離して……！」
彩歌は必死に身をよじる。こらえていた涙が、とうとう堰を切ってこぼれ落ちた。
浅見朝治は背を向けたまま、低く命じる。
「十回だ。身に染みさせろ」
浅見朝日は怨みのこもった目で、押さえつけられた彩歌を見つめていた。
そして、朝治が救急箱を取りに二階へ上がった隙を見て、鞭を持つ執事へ向かって、口の形だけで無音の命令を送る。
――あと十回。きつく打ちなさい。
