第3章

夜、私は川島亮一を無理やり私の部屋に留まらせ、一緒に休ませることにした。

これが私の新たな「悪毒計画」——彼の睡眠時間を奪い、私に奉仕させるのだ！

「亮一、今夜はここでママと一緒にいるのよ」

私は隣のスペースをぽんぽんと叩いた。

「それに、ママが眠れるように物語を読んで聞かせなさい」

亮一は部屋の入口に立ち、小さな手でパジャマの裾をぎゅっと握りしめ、ためらっている。

「早く来なさい」

私はわざと声を張り上げた。

「さもないと、本気で怒るわよ」

彼がのろのろとベッドに這い上がってくると、私は一冊の童話を手渡した。

「ママにこれを読んでちょうだい」

亮一は本を受け取ると、慎重に最初のページを開き、たどたどしく読み始めた。

「むかしむかし、おひさまが、ま、ま、まどの……そばにすわって、むすめのために、ぬ、ぬいものをしていました」

彼が必死に字を読もうとしている姿を見て、私はふと閃いた。

子供は総じて勉強嫌い、特に詰め込み式の学習は嫌うものだ。

もし私が彼に大量の勉強を強制すれば、これこそ最高の「悪毒な」手段ではないだろうか？

私は本を取り上げ、笑みを浮かべた。

「ママがもっと面白いお話をしてあげるわ——『白雪王子と七人の継母』よ」

「白雪王子と七人の継母？」

亮一は不思議そうに瞬きをした。

「ええ」

私は話をでっち上げ始めた。

「昔々、あるところに美しいお王子がいました。彼には七人の継母がいたの。一人目の継母は漢字の勉強を強制し、二人目の継母はピアノの練習をさせ、三人目の継母は英語を教え、四人目の継母は数学の訓練をさせたわ……」

話しているうちに、私は亮一がすでに眠ってしまっていることに気づいた。そして私自身も、いつの間にか目を閉じていた。微睡みの中、何やら柔らかいものが頬に触れるのを感じた。誰かが「ママ」と囁く声も聞こえた気がする。

翌日、私は早速「鬼畜教育」計画を実行に移した。川島亮一が幼稚園に行っている隙に、東京で一番の家庭教師たちに連絡を取り、国語、算数、英語、そしてピアノの大量のレッスンを用意した。

「これから毎日、幼稚園が終わったら、亮一にはこれらのレッスンを受けてもらいます」

私は家政婦に告げた。

「地獄のスパルタ教育とはどういうものか、思い知らせてやるわ」

しかし、私の予想に反し、川島亮一はこれらのレッスンにすんなりと順応し、特に文字の学習には格別の努力を見せた。わずか数日で、彼は昨夜の物語の冒頭を流暢に読み上げられるようになったのだ。

「むかしむかし、おひさまが、まどのそばにすわって、むすめのために、ぬいものをしていました」

彼は誇らしげに自分の進歩を私に見せつけてきた。

私は驚いて彼を見つめた。この子はどうしてセオリー通りにいかないの？勉強が嫌いになるはずじゃなかったの？

「よくできたわね」

私は平静を装った。

「そんなに勉強が好きなら、これから毎晩、私に物語を読んで聞かせて、寝かしつけなさい」

こうして半月が過ぎ、私の悪毒な継母計画は停滞に陥ったようだった。毎晩、亮一は真面目に物語を読んでくれ、私は厳しく彼の発音やイントネーションを正すふりをした。

その夜、私は亮一を彼自身の部屋に追い返し、計画を練り直すことにした。『シンデレラ』の絵本を広げ、何かインスピレーションを得ようとしたが、いつの間にか眠りに落ちてしまっていた。

真夜中、畳のベッドのそばに人の気配を感じ、てっきり亮一がまたこっそり忍び込んできたのだと思った。

「亮一、自分の部屋に戻りなさい」

私は寝ぼけながら手を伸ばしたが、触れたのは引き締まったたくましい胸板だった。

恐怖に駆られて和紙のランプをつけると、目の前には亮一によく似たイケメンが立っていた。その恐怖に、私は思わず悲鳴を上げてしまった。

「誰ですか！」

いくらイケメンでも、住居侵入強盗は許されない！

イケメンは眉をひそめて問い返した。

「もし俺のことなら、君の夫のはずだが」

そうだった、忘れるところだった。私は継母。

私には夫がいたのだ。

「ごめんなさい、寝ぼけてて」

私は気まずく言い訳をしながら、この男はどうして突然帰ってきたのかと考えた。

その時、襖がそっと開けられる音が聞こえた。川島亮一が裸足で、ぬいぐるみのあべべを抱えてそこに立っていた。

「ママ、悪い夢でも見たの？」

彼は小声で尋ねた。

「ううん、ママ、目が覚めただけよ」

私は答えた。

亮一は父親を見ても驚いた様子はなく、逆にまっすぐベッドのそばまで来ると、私の隣に這い上がって座った。

「ここは僕の場所です」

川島正臣は真剣な表情で応じた。

「ここはお父さんの場所だ」

父と子がベッドの場所を巡って言い争うのを見て、私は少し可笑しくなった。

亮一はあべべを私の腕の中に押し付け、真剣に言った。

「あべべを抱っこしてれば、悪い夢は見ないよ」

川島正臣の真剣な表情を見て、彼が典型的な厳格な父親なのだと悟った。なるほど、原作で亮一が継母に長年いびられても気づかれなかったわけだ。

私は雰囲気を和らげることに決め、亮一を布団の真ん中に抱き寄せた。

「正臣さん」

私はわざと川島正臣に甘えてみせた。

「今夜は亮一も一緒に寝かせてあげましょうよ」

川島正臣は耳の付け根まで赤くなり、くるりと向きを変え、私たちに背を向けて横になった。

私は思わず笑ってしまった。何を照れているのだろうか。