第2章

　逃げ出そうとしたが、目に見えない力が私をこの場に縛り付けていることに気づいた。

　パーティーが最高潮に達した頃、ウェイターがケーキを運んできた。

　ケーキにはこう書かれている。「クロエ、お誕生日おめでとう」

　クロエの名前しかない。

　私たちは同じ誕生日なのに、私の存在などどうでもいいのだ。この家で誕生日を祝ってもらえる女の子は、永遠にただ一人――クロエだけ。

「願い事をして、クロエ！」とマーガレットが言った。

　クロエは目を閉じ、感謝に満ちた表情を浮かべた。

　やがて、彼女は申し訳なさそうな顔になった。「待って。私たちは……エレナの名前も書くべきだったんじゃ？　今日は彼女の誕生日でもあるし」

　マーガレットはまず、クロエの手を優しくぽんぽんと叩いた。「クロエ、あなたは本当に優しくて、いつも他人のことばかり考えているのね」

　そして、彼女の声は氷のように冷たくなった。「でも、あの恩知らずなクズに同情なんて無駄よ」

「お母さん、私はただ――」

「クロエ、あの子は二日前にあなたのブレスレットを盗んだのよ！」母親の声が一段と高くなった。「それなのに、あなたからもらったなんて厚かましい嘘をついて！」

　あの日のことははっきりと覚えている。クロエは涙ぐみながら、私にブレスレットを差し出し、プレゼントしたいと言ったのだ。

　しかし二日後、彼女はそれがなくなったと叫び出した。ブレスレットは私の引き出しから見つかった。私の抗議は彼らの怒りにかき消された。

「あの子の名前をこのケーキに刻む資格なんてないわ」とマーガレットは言い放った。

　彼らの頭上を漂いながら、私は頬を伝う涙を感じた。

「私は盗んでない！　クロエがくれたの！」絶望の中で叫んだ。生前、誰も信じてくれなかった言葉を何度も繰り返す。

　だが、私の声は彼らに届かない。

　セレブやビジネスパートナーたちの間で、ひそひそ話が瞬く間に広まった。

「エレナは実の娘らしいけど、正直言ってねえ……」

「孤児院で過ごした年月が、よほど染み付いているんでしょうね。あんなに下品で、その……卑しいだなんて」

「可哀想なクロエちゃん。ずっとこの家の宝物として育ってきたのに、今ではあの嫉妬深い女とすべてを共有しなければならないなんて」

「嫉妬もするわよ。あの子、クロエちゃんの描いた絵を自分のものにしようとしたんですって？　この家の真の芸術家はクロエちゃんだって、誰もが知っているのに」

　あの絵はすべて私が描いたものだ。しかし私が賞を獲った時、父はクロエに私の代わりとして賞を受け取るよう命じた。

「エレナ、お前があの舞台に立つ資格はない」父は冷淡に言い放った。「真の才能を持つのはクロエだ。この賞はクロエに与えられるべきだ。彼女にこそふさわしい」

　私は従った。いつだってそうしてきた。

　私の絵は、クロエの名で展示された。私の功績は、彼女の手柄となった。

　ケーキカットの儀式は続く。クロエはマークに最初の一口を食べさせ、その指先を彼の唇にほんの少し這わせた。

　マーク――大学時代に出会った人。私を振り向かせるためだけに三ヶ月もカラヴァッジョの作品を勉強し、何ヶ月も貯金して買った指輪で私にプロポーズしてくれた。

　しかし、マークがクロエに出会ってから、そのすべてが狂い始めた。

　彼の視線は私を捉えなくなり、メッセージはそっけなくなり、デートは何度も延期された。

　ついに私が問いただすと、彼は言った。「君は敏感すぎるよ。彼女は君の妹なんだから、ただ親切にしているだけだ」

　パーティーの熱気が最高潮に達した時、マークはジャケットのポケットからベルベットの箱を取り出した。

「クロエ、君はこの家族に、そして俺の人生に、これほど多くの光をもたらしてくれた」

　母親は両手で口を覆った。父親の瞳には称賛の光が宿っていた。

　マークは箱を開けた。

　家宝のルビーのネックレス。

「マーク……」クロエの瞳に涙が溢れた。

　マークはまるで祈るように、そのネックレスを彼女の首にかけた。

　見守る客たちは感動の溜息を漏らし、称賛の声を上げた。

　私の心臓は、完全に止まっていた。

　それはマークが私にプロポーズした夜、私に贈ると約束したネックレス。私たちの結婚式で私に贈ると、彼が何度も誓ったものだった。

　パーティーは深夜過ぎまで続いた。客たちは警戒を解き、様々なゴシップを胸に抱いて帰っていった。最後に残ったのは、家族だけだった。

　マーガレットは祝宴の残骸を見回した。

「エレナにも少し残しておいてあげた方がいいわね」と、彼女は突然口を開いた。「そうしないと、また変な噂を立てられかねないわ」

「えこひいきしているなんて言われたくないからね」マーガレットは崩れたケーキの欠片を手に取った。「ほら、これをあの子に取っておきなさい」

　私はその惨めな供え物を見つめ、胸が張り裂けそうになった。

　その時、クロエが悲鳴を上げた。

　彼女はよろめきながら後ずさりし、必死にドレスを掻きむしった。その顔は苦痛に歪んでいる。

「どうしたの？！」マーガレットが慌てて駆け寄った。

「ドレスが――この中に何かが――」クロエの手が生地を引き裂く。「針！　裏地に針が縫い付けられてる！」