第2章

　崖の縁には柵がなかった。

　ここで執り行われる儀式――協定の更新や血月の祭儀――は、落下地点から六メートルほど奥まった足場で行われる。誰も、わざわざ障壁を設けようとはしなかった。ここで事故で落ちた者はいない。

　私は包みを平たい岩の上に置き、そのままにした。谷底は六十メートル下。下方の朝靄の中に都市の灯りが散らばり、柔らかく、遠い。何かをこぼしたみたいに。

　母のことを考えた。今夜、料理をしているだろうか。きっと温かいもの――心配しているとき、母はいつも温かいものを作った。

　一歩、踏み出した。

　手首に何かが絡みつく。

　鉄のような握力で、足が縁を越える前に横へ引きずられた。私は固い岩の上に片膝をついた。谷が視界の端をぐらりと流れ、次の瞬間には消えていた。心臓が肋骨に叩きつけられている。

　ケイラン・ヴォスが隣にいた。

　ズボンは膝まで濡れている。外壁を越えてここまで来たのだ――壁の基部に沿って走る排水路を使って。彼の顔からは、普段そこにあるはずの平静が抜け落ちていた。

　彼はしばらく私を見た。ただ、見ていた。

「正気を失ったのか」彼は言った。問いではない。

　私は、手首を掴む彼の手を見た。失敗した刻印の真上。うまく馴染まなかった傷跡――彼の刻印、彼の失敗した転化、それが私を四年続けて醜聞にしたもの。

「じゃあ、させてよ」私は言った。「それが望みなんでしょ？」

　彼の顎が強張る。

　それから、目の縁が赤く滲んだ。ほんのわずか。ほんの一瞬だけ。

　見たことがある。彼の家族が狩られていて、彼自身は息をする以上のことがほとんどできないほど弱っていたとき。あの頃の彼は張り詰めすぎていた――音も、動きも、近づきすぎる人間も。彼に届くように見えたのは、私の声だけだった。

　私は、どう使えばいいかを正確に知っていた。

　そのことを考えるのをやめた。

「今夜、イゾルデが戻ってきた」彼は言った。声が低い。端がほつれかけているような響きで。「あいつを動揺させたくない」

　それだ。

　私は手首を引き抜いた。彼は離した。包みを拾い上げ、道へ向き直る。

　彼はまた手首を掴んだ――同じ手で、間髪入れずに――そして私の後ろにぴたりと歩調を合わせた。「お前はいつだって何かを走らせてる。放って彷徨わせはしない。お前の兄のところまで連れていく。それが済んだら、お前は俺と無関係だ」

　私は歩いた。彼も同じ速度でついてくる。

　ケイランが私を廃墟の塔へ移させたとき、コルヴィンのところへ行くなど思いもよらなかった。そこに、もう試す余地は残っていなかった。だが今は違う。コルヴィンの癇癪は予測できるし、自分の面目を潰すものへの我慢はすぐ尽きる。

　盟約地区は、祭りの夜でさえ街のほかより静かだった。工房が密集しすぎて大きな集まりができないのと、鍛冶の匂いが完全には抜けないせいだ。コルヴィンの建物は暗い石造りの三階建てで、どの窓にも灯りがともっている。

　通りからガラス越しに、私はすでに窓辺を見ていた。

　ルナイトの欠片――淡くきらめくそれが一列に並び、室内の灯火を受けて小さな光片となり外へ跳ね返している。イゾルデは到着した月から集め始めた。コルヴィンはそれ以来、木箱単位で輸入し続けていた。

　私たちがノックする前に、彼は扉を開けた。片腕に贈答箱を抱え、夜の装いをしている。私を見るなり、彼の表情の中のすべてが完全に閉じた。

「塔でとっくに死んでると思ったがな」荷物の到着が遅れた、とでも言うみたいに。事務的に。

　私は敷居の上に立った。

　彼が本当に怯えているのを見たのは一度きりだ。両親が死んだ翌年、彼がまだ名を築いている最中で、必要な材料を買う金がなかった頃。私は一人で立入制限のある採石地区へ入り、未加工の触媒を一括で引き抜いた――公式ルートでは手に入らない類のやつ――そして戻る途中で転落した。ひどい落ち方だった。彼は、道端に脚を捻って座り込んでいた私を見つけた。半分空になった袋を抱えたまま。片方の靴だけで、走ってきた。

　彼は私の隣に道へ座り込み、しばらく何も言わなかった。

「お前だけが、俺の家だ」やがて、彼はそう言った。「二度とあんなことをさせないためなら、あの工房の炉を全部焼いてでも止める」

　それは、イゾルデがルナイトの欠片と、あの独特の泣き方を持ち込む前の話だ。

　私はあれが何なのかを告げた。接触毒。皮膚から吸収する。粉末ならさらに危険だ。稼働中の作業場に置いておきたい代物じゃない。彼は私が嫉妬していると言った。彼女が食べるわけじゃない――ただ綺麗だと思っているだけで――彼女がよそ者だと感じる理由を探すのはやめろ、と。

　彼は、私が何年もかけて取り分けてきた材料を彼女に渡した。私の備蓄のすべて。私がこの世界で十八の頃から集めてきた試薬。布で包み、彼女の扉の外に置いた。

「今夜、イゾルデが戻ってきた」私の背後でケイランが言った。「取り乱していた。俺が収めた」

　コルヴィンの表情が動く――確認し、分類するような顔だ。「当然だな」と、私に視線を向ける。「女というのは芝居が好きだ、管理官ヴォス。この女に騙されるな。俺は妹を誰より知っている。死にたいわけじゃない――注目してほしいだけだ」

　彼は贈答箱を持ち上げた。

「これをイゾルデに持っていく。今夜は大変だったからな」彼は私をまっすぐ見た。「俺が戻る前に消えていろ」

　彼は私の横をすり抜け、敷地の小道へ向かった。

　私は窓辺を見た。

　あの欠片が何か、三か月かけて説明してきた。あのときは、何も変わらなかった。

　私は手を伸ばし、ひとつを摘み上げた。冷たい。見た目より重い。

　それを口に入れた。

　コルヴィンが振り向いた。彼の顔は、古い灰みたいな色になった。