第4章 高橋親子に嘲笑される
「お父様、田中春奈が今夜本当に帰ってくるの？」田中由衣はリビングに一陣の風のように駆け込み、訝しげな顔で尋ねた。
「うむ、外で野垂れ死んでくれればよかったものを！」田中正太郎は歯ぎしりしながら言った。
「お父様、あの田中春奈は五年も帰ってこなかったのよ。大学の卒業証書だって手に入れてないでしょうし、外でやっていけなくなって、実家に寄生しに帰ってきたんじゃないの」田中由衣は口の端を不屑に歪め、その瞳には挑発の色が浮かんでいた。
「そんなことさせるものか。この家では私が絶対だ。あいつの母親はまだ私の掌の内にある」田中正太郎は続けた。
田中由衣は身を翻し、軽やかな足取りで階段を上っていく。スカートの裾がひらりと舞い、負けん気の強い宣言が後に残された。「ええ、どんな顔して帰ってくるのか見ものだわ。あの時のことで、どれだけ家に迷惑をかけたと思ってるのかしら」
田中春奈はタクシーの中に座り、優しい声で息子に今夜の「秘密の任務」について語り聞かせていた。小さな男の子は目を輝かせ、こくこくと頷いている。
田中家。夜の帳が下りた食卓は、不穏な空気が渦巻き、誰もが胸の内に人知れぬ計算を隠していた。
その頃、田中美智子はすでに玄関の前に立ち、娘の帰りを待ちわびる切望と不安の入り混じった眼差しを向けていた。タクシーがゆっくりと停まると、彼女はほとんど駆け寄るように前に出た。ドアが開いた瞬間、田中春奈が小さな男の子の手を引いて現れ、田中美智子は驚きのあまり呆然と立ち尽くした。
「こ……これはどういうこと？」田中美智子は心臓が跳ねるのを感じた。なぜ娘の隣に小さな男の子がいるのだろうか？
田中春奈は母親を見つめた。五年の歳月が彼女の顔に痕跡を刻み、同時に春奈の心にあった恨みをいくらか薄れさせていた。
「お母さん、ただいま」彼女は優しくそう言うと、男の子を連れて母親の前まで歩み寄った。「克哉、早くおばあちゃんにご挨拶して」
「おばあちゃん！」田中克哉の舌足らずな声が、瞬く間に田中美智子の心を溶かした。
田中美智子はしばし呆然としていたが、すぐにはっと我に返り、目を見開いて田中春奈を見た。「こ……この子は私の孫？ あなた……いつ結婚したの？」
「ええ、お母さん。この子は田中克哉、私の息子よ。もう三歳」田中春奈は田中由衣の計算を避けるため、わざと年齢を少し若く告げた。
田中美智子は衝撃を受けながらも、その目に浮かぶ愛おしさを隠しきれない。この子、なんて愛らしい顔立ちをしているのだろう！
「じゃあ、この子の父親は？」田中美智子は焦ったように尋ねた。
「海外で仕事をしているの。今回はイベントで帰国するついでに、お母さんに会わせようと思って連れてきたのよ」田中春奈はさらりと言ってのけた。
田中美智子の目にはみるみる涙が浮かび、罪悪感と愛しさが交錯した。「春奈、お母さんが悪かったわ。これからは、あなたと克哉に倍にして埋め合わせをするからね」
彼女は孫を固く抱きしめた。小さな子のしっかりとした体、精緻な顔立ちに、思わず感嘆の声が漏れる。今まで見た中で一番綺麗な子だ。
「お母さん、家族なんだから、そんなこと言わないで」田中春奈は母の気持ちを宥めるように微笑んだ。
「この子は……誰のだ？」田中正太郎の声には信じられないという響きが満ち、その視線は田中春奈の上を行き来していた。
田中春奈は微かに笑った。その笑みは淡々としていながら、無視できない力強さを秘めている。彼女は紅い唇をそっと開いた。「田中さん、お久しぶりです」その声に、一切の波風は立っていなかったが、磐石のような固い決意が隠されていた。
「春奈、五年ぶりだな。帰ってきて早々、とんでもない『サプライズ』をくれるじゃないか」田中正太郎は素早く感情を収め、顔に笑みを貼り付けた。
この招かれざる客にどう先制攻撃を仕掛けてやるか、彼は心の中で算段していた。
その様子を見て、田中美智子はすかさず口を挟んだ。その目には警戒の色がちらつく。「あの子のお父さんは海外で忙しくて、一緒に来られなかったの」彼女は気まずい空気を避けるため、話題を逸らそうと試みた。
田中正太郎は全てお見通しだとでも言うように、口元に意地の悪い笑みを浮かべた。「母親も楽じゃないだろう、春奈。これでようやく、我々が当時どれだけ大変だったか、お前も身をもって知ったんじゃないか？」その言葉の間に浮かぶ笑みは、まるで仮面のように偽善的で、嫌悪感を催させるものだった。
その時、克哉が大きな目をぱちくりさせ、舌足らずな声で尋ねた。「マミー、おばあちゃん、このおじさんは誰？」彼はわざと「おじさん」という言葉を強く発音した。初めて会うこの「祖父」に好感を持っていないのは明らかだった。
「おじさんだと？ 私がお前の祖父だ！」田中正太郎は内心不快に思いながらも、平静を装った。
「おじいちゃん？ マミーが言ってたよ、おじいちゃんはもう天国に行ったって」幼い子の言葉は無邪気でありながら核心を突き、場の空気を一瞬で氷点下まで下げた。
「見ろ、春奈。これが、お前が育てた子供か？ 少しも躾がなっていない」田中正太郎はわざとらしく驚いてみせ、その目は嘲りに満ちていた。
田中春奈の声は氷のように冷たく、その口調には有無を言わせぬ決意が宿っていた。「躾がなっているかどうかは、私が教えますので。田中さんにご心配いただくには及びません」彼女の放つ気迫は、一瞬にして田中正太郎の威圧感を押し潰した。
田中美智子はそっとため息をつき、田中正太郎をちらりと見やると、静かに言った。「五年も経ったのよ。春奈とこの子がせっかく帰ってきたんだから、もうそんなこと言うのはやめてちょうだい」
その時、階段から軽やかな足音が聞こえ、田中由衣が顔を覗かせた。田中美智子の腕の中にいる小さな子を見て、その目に好奇の色が浮かぶ。「あら、この子どこから来たの。結構可愛いじゃない」その言葉には、からかうような響きがあった。
田中正太郎は不機嫌に答えた。「お前の妹が海外でこっそり産んだんだ。これで満足か？」
それを聞いた田中由衣は顔色を変え、二、三歩で駆け下りてくると、田中春奈を指差した。「田中春奈、あんた、どこの馬の骨とも知れない男に騙されたんじゃないでしょうね？ この子、まさか私たちに育てさせるために連れて帰ってきたんじゃないでしょうね？」
田中美智子は顔を曇らせ、田中正太郎の方を見ながら、困り果てたように説明した。「由衣、どうしてそんな言い方をするの？ この子にはお父さんがいるわ。ただ、海外で仕事が忙しくて、一緒に来られなかっただけよ」
田中由衣はフンと鼻を鳴らし、挑発を続けた。「田中美智子、あんたはすぐ彼女の出任せを信じるんだから。子供の父親の写真は？ 見せてみなさいよ！」
「そうだ、写真だ。見せて証明してみろ」田中正太郎も同調する。父と娘は息を合わせ、田中春奈を辱めようと企んでいた。
田中由衣は機に乗じて田中春奈に近づき、声を潜めた。その言葉は挑発に満ちている。「あんたみたいな女、誰かの浮気相手にでもなって産んだ子なんでしょ……」言葉が終わらないうちに、田中春奈の鋭い視線が突き刺さり、彼女は思わず後半の言葉を飲み込んだ。
田中美智子は深いため息をついた。この家で彼女に発言権はほとんどない。今はただ孫の手を引き、ゆっくりと玄関の外へ向かうしかなかった。気まずさと沈黙が部屋に残される。
田中春奈の眼差しは、寒風のごとく冷たい。彼女は口元に嘲りの笑みを浮かべ、四文字を吐き出した。「あなたには関係ない」
五年の歳月は、田中春奈に老いの痕跡を残すどころか、かえって成熟した魅力を添えていた。
田中由衣の嫉妬の炎は、ほとんど理性を失いかけていた。幼い頃から妹の影で育ち、今やあらゆる面で完膚なきまでに打ちのめされている。その心は不満でいっぱいだった。
田中正太郎はその様子を見て、ここぞとばかりに難癖をつけた。その声には棘がある。「田中春奈、今回帰ってきて、何がしたい？ 田中家に、もはやお前の居場所などないぞ！」
