チャプター 6
ヴァイオレット視点：
「信じられない……」セレステは息をのみ、視線を私とゼインのあいだで忙しなく行き来させた。「あなたたち……知り合いなの？」
「助けてくれたのはルナだ」ゼインが割って入る。「事故のあと……全部手配してくれた。特別室も、専門医も……補償まで」
責められると思っていた。なにしろ私は、彼の脚を折る筋書きを描いた捕食者なのだ。自動操縦の不具合のせいにしたとはいえ。だが彼女は、混じりけのない信頼だけを宿した眼差しで私を見つめ返した。
「女神さま……」セレステは吐息をこぼし、私に歩み寄る。「ゼインから連絡が来たとき……ひき逃げだったらって、怖くて仕方なかったの。置き去りにしないでくれて、本当にありがとう」
「当然のことをしただけよ」私は言った。「もう行くわ。彼のこと、お願い」
返事を待たずに踵を返し、部屋を出た。エレベーターの前まで来て、最後に一度だけ振り返る。病室のガラス越しに、セレステがベッドに身を乗り出してゼインの額へ口づけ、彼が彼女の言葉に何か笑っているのが見えた。
（楽しめるうちに楽しんでおきなさい、ゼイン）心の中でそう告げた瞬間、扉がすべり合わさって視界を断ち切った。（デイモン・ブラックウッドは、分け合うことを知らない獣。大学のガラで彼女の匂いを嗅ぎつけたら、あなたのちっぽけな恋物語は燃え落ちる）
＊＊＊
一時間後、消毒薬の匂いは、潮の香り――胸を解き放つ塩気に置き換わっていた。
私はワイルドファイア・パックが所有する私有の海岸線へ、まっすぐ車を走らせた。ここ海は荒れていて、波がぎざぎざの崖に叩きつけられる暴力的な音が、胸の内の嵐と同じ調子で鳴り響く。
思いつきでサーフィンのインストラクターを雇った。日に焼けて色の抜けた髪の、がっしりしたデルタのオオカミ。
「センスありますよ、ルナ！」彼は波の轟きに負けじと叫び、私の横でパドルをかいた。
私は水平線から目を離さない。うねりが身体の下で盛り上がると、肩の筋肉が甘い痛みを帯びて燃えるほど必死に漕いだ。
ボードの上に立ち上がり、低く身をかがめる。波が私を捉えた。ほんの数秒、栄光みたいな時間――あるのは速度だけ。塩水の飛沫が目を刺し、海と同期して動く自分の身体を完全に支配している感覚だけ。泡を鋭く切り裂くようにラインを描き、岸まで乗り切って、浅瀬に転がり落ちた。喉から洩れた笑い声が、どこか他人のものみたいだった。
砂に這い上がったころには、疲れ切り、滴るほど濡れていた。太陽は傾きはじめ、空を紫と橙の痣みたいな色に染めていく。私はプライベート・カバナでシャワーを浴び、ゆったりした絹の羽織に着替えると、浜辺のバーで氷入りのトニックを頼んだ。
飲み物を半分ほど空け、インストラクターが道具を片づけるのを眺めていたとき、テラスの温度が一気に十度ほど落ちた気がした。
振り向くまでもない。誰かなど、わかっている。
「楽しんでいるか？」
デイモンの声は低く、危険で、冷たい怒りが刃のように混じっていた。
「ええ、存分に」私はゆっくり一口飲む。手を上げて、デルタに朗らかに振ってみせた。「レッスンありがとう、タイラー！ 来週も同じ時間でいい？」
デイモンが一歩寄り、私の視界を塞いだ。
「誰だ？」デイモンが詰め寄る。
「サーフィンの先生よ。溺れない方法を教えてもらうためにお金を払ってる」私は退屈そうに彼の目を見返した。「なに？ あなたも習いたい？」
「試すな、ヴァイオレット」彼は吐き捨て、向かいの鉄の椅子の背を両手でつかむ。金属がきしむ音を立てた。
私はグラスを置いた。カツン、と乾いた音がした。「私は、あなたが相手をする女の名簿提出なんて求めてない」
デイモンは短く、荒い笑いを漏らす。
「俺が知らないとでも？」彼は低く囁いた。「これまで何年も、俺のベッドに潜り込もうとした女たち。急にモデル契約を失ったり、父親が海外転勤になったり、社交界から静かに締め出されたりした連中。――それが全部お前の仕業だって、俺が気づかないとでも思ったか？」
グラスに触れていた私の指が止まった。彼は鈍感だったのではない。見ていたのだ。
「あなたの現実を整えてあげただけ」私は訂正し、乾いた皮肉の笑みを浮かべる。「指一本動かさずに遊んでても、立派なアルファに見えるように。私はゴミ出しに忙しかったのよ。安定だけは享受してきたでしょう。どういたしまして、ってところね」
デイモンは椅子にもたれ、計算するような愉しげな眼差しで私を観察した。
「なるほどな」彼は渋々認めた。「で、ペトラはどうするつもりだ？」
「何もしないわ」私は小さな声で言った。
「……は？」
「ペトラなんて最初の一人じゃないし、最後にもならない。あなたがドアを開けっ放しにしているのに、私は一生、ハエを叩き落として回るつもりはない」そう言いながら立ち上がり、彼の横を回り込んだ。
ワイルドファイア・パックの屋敷の空気は、『家族の夕食』というより『作戦会議室』だった。
メインリビングに足を踏み入れると、父は巨大なホログラム表示の前で行ったり来たりしていた。画面にはゴシップ紙の見出し、デイモンとペトラの粗い写真、そしてフロスト＝ワイルドファイア同盟の行方を勝手に予想した記事がずらりと並んでいる。
「この無礼で、思い上がったガキが――！」マーカスが咆哮した。「決闘を申し込む！ 叩きのめして礼儀ってものを教えてやる！」
「お父さん、お願い」私はため息をついた。「そのままだと心臓発作を起こすわ。デイモンなんかに血圧を上げる価値はない」
「お前を公衆の面前で侮辱したんだぞ！」マーカスは叫び、こちらを振り向いた。アルファの怒りで、瞳が金色に光っている。
私は近づき、震える肩に両手を置いた。
「もう片がついたわ」私はするりと嘘をついた。「話し合ったの。彼はあの女と縁を切った。それにね、お父さん？ インフラの案件を考えて。フロスト・パックは新しい訓練場と西側の補給線の契約を握ってる。今ここで挑めば、何百万も失うのよ。あの人の自尊心は、パックの安定より大事？」
マーカスは鼻を鳴らし、実利を優先するアルファの思考が勝ったのか、瞳の金がすっと薄れた。
「最悪の夫だが、使える同盟相手だ。必要がなくなるまで使い倒そう」私はそう言って父を食堂へ導いた。「それに、私、お腹ぺこぺこ」
「グリルを起こすか」
十時になる頃には、健全な家族の団らんは、街で最も排他的な狼男クラブ『ベルベット・デン』の腹に響く低音に置き換わっていた。
夕食後、シエナがほとんど私を拉致する勢いで連れ出し、「口直しが必要よ」と言い張ったのだ。
「目の保養よ、ヴィ！」シエナは音楽にかき消されないよう叫び、舞台へ大げさに手を振った。「南部のパックから輸入。最高級の遺伝子！」
私はマティーニをくるりと回し、ステージの上で踊る男たちを眺めた。否定しようもなく美しい――彫刻みたいな腹筋、艶めく肌、狼のようにしなやかな動き。その中の一人、悪戯っぽい笑みを浮かべた金髪が私と目を合わせ、ウインクすると、獲物を狙うようにこちらの席へ近づいてきた。
彼は手すりに身を乗り出し、香水の匂いがわかるほど近くで囁いた。「素敵なお嬢さん方、もう一杯いかが？」低い声がさらに一段落ちる。
私は上から下まで値踏みした。完璧。非の打ちどころがない。なのに、まるで心が動かない。
裏切り者の脳裏に、デイモンの顔が一瞬で浮かんだ。
「興味ない」私は手をひらりと振って追い払った。
「ちょっと、ヴィ！」シエナが笑い、肘で私をつつく。「あの唇見て！」
私は瞬きした。空間が少し回転する。ふらつく指で男の完璧な唇を指しながら、妙に真剣な声で言った。「ピロリ菌は持ってる？ 胃の細菌がいたらキスできない。あれ、すごく感染しやすいのよ」
シエナは腹を抱えて笑い、テーブルを叩いたせいでグラスの酒が跳ねた。「確認済みよ、ヴィ！ ピロリ菌陰性！ 私が医療記録を自分で見たんだから！ とにかく眺めなさいって！」
私はつられて笑い、ウェイターにグラスを満たさせた。だが、空っぽの胃に三杯目のマティーニが落ちてきた瞬間、部屋が危険な角度で傾いた。
「もう……もう限界」私はもごもご言い、立ち上がってぐらりと揺れた。「酔っぱらって帰ったら、お母さんに朝まで説教される」
裏口からよろめき出ると、冷たい夜気が火照った頬を叩いた。路地には、私の重いバイクが待っている。脚をまたぎ、エンジンをかけると、機械の獣が腹の底で吠えた。どんな狼よりも、こいつのほうが言うことを聞く。
私は街路を切り裂くように駆け、速度が上がるほど灯りはネオンの筋に溶けた。コーナーへ身体を倒し込み、さらにスピードを乗せる。
そのとき、不意に闇から影が剥がれた。
巨大な黒いスポーツ用多目的車が脇道から唸りを上げて飛び出し、私の進路を真横に塞いだ。
私はブレーキを叩きつけた。タイヤがアスファルトに悲鳴を上げ、焼けたゴムの匂いが空気を満たす。後輪が大きく振られ、私は必死に体勢をねじ伏せた。重い車体を格闘するように制し、わななく停止に持ち込む。あと数センチで、多目的車の助手席ドアに突っ込むところだった。
