第2章

エララ視点

　魔法の鞭が、空を裂いて飛んできた。

「――っ！」

　反射的に腹をかばう。だが鞭は肩を打ち抜き、皮膚がぱっくりと裂けた。刻まれたルーンが傷口を焼き、じゅっと嫌な匂いが立つ。

「お願い……ライラ……この子は、無関係なの……」

「無関係？」

　ライラは鼻で笑った。

「あんたが私の兄さんを殺したとき、『無関係』なんて言葉、思い出した？」

　二撃目が背中に叩きつけられる。視界が白く弾け、意識が遠のきかけた。

「私、ケイルを殺してない……」涙まじりに絞り出す。

「黙れ！」

　腹へ蹴りが飛んだ。

　とっさに腕で受ける。肘が石台にぶつかり、骨が軋むような痛みが走った。折れた――そう思った瞬間、さらに衝撃。

「私が知らないとでも？」ライラは膝を突き上げ、私の脇腹を抉るように押し込んだ。

「ケイルを殺して、ドレイヴンを誑かして、子どもまで孕んで――王国ごと奪う気でしょう！」

　足先が、私の指を踏みつけた。

　細いヒールが、ゆっくりと骨を潰しにくる。

「あっ……やめて……！」

「小さい頃から、ドレイヴンは私だけを見てた」

　声が不気味に甘くなる。瞳の奥で、狂気がちらついた。

「兄妹仲だって良かった。何でも私に話した。秘密も、悩みも、最初に思い出すのは私。……それなのに、あんたが来てから全部おかしくなった！」

　さらに踏み込まれ、指骨がかちり、と乾いた音を立てた。

「どこの馬の骨かも分からないクズが、平然とあの人のベッドに這い上がって……！　それで、あの老いぼれが、ドレイヴンにあんたを娶れって押しつけた！」

　その瞬間、陣痛が襲ってきた。さっきより強い。腹の中で、子どもが苦しむように身をよじるのが分かる。

「そのうえ、あの人の子まで孕んで！」

　ライラは足を上げ――私の腹へ、容赦なく叩き込んだ。

「ドレイヴンは私のもの！　私だけのものなの！」

　私は腹を抱えて守り、よろけて背中を壁に打ちつけた。背骨が痺れるように痛む。

「ライラ……お願い……」声が、かすれる。

「私、出ていく……この子を連れて、王宮から――」

「出ていく？」

　爆ぜるような声。髪を掴まれ、壁へ叩きつけられた。

「ドレイヴンを奪って、私の家を壊しておいて、今さら逃げるって？　都合よく『はいさよなら』で終わると思ってるの！？」

　視界が滲む。額から、温かいものがつうっと流れ落ちた。

　手が離れ、私は床へ崩れ落ちる。ライラは壁の魔法陣へ向かい、さらに魔力を流し込んだ。

　パーガトリーの温度が、急激に跳ね上がる。空気が揺らぎ、景色が歪む。

「うん、これでいい」

　ライラは荒い息のまま髪を整えた。

「ドレイヴンにこんな姿、見せられないもの。あの人、あんたに甘すぎる……それが、むかつくのよね」

　彼女は扉へ歩き、勢いよく開け放つ。

「セロン！」

「はい、嬢様」

「こいつを縛り上げて。手足、きっちり。逃げる隙なんて一つも与えないで」

「かしこまりました」

　ライラは最後に私へ視線を投げ、唇を舐めた。

「せいぜい楽しんで。セラフィナが産んだら、あんたはもう用無しだから」

　扉が、どん、と重く閉じられた。

　血の海に横たわる。全身が痛い。起き上がろうとしても、指一本動かせない。

　このまま――死ぬの？

　違う……私の子……誰か、助けて……

　そのとき、扉がもう一度開いた。

　若い衛兵が、縄を手に入ってくる。私の惨状を見て、足が止まった。

　ガレス。

　二か月前、倉庫で薬草を盗んでいるところを私が見つけた。彼は膝をつき、妹が重い病で、薬を買う金がないと泣いて懇願した。私は黙って見逃し、こっそり金貨の袋まで渡した。

「奥様……」

　近づく声が震えている。

「ガレス……」私は掠れ声で呼んだ。

　彼は片膝をつき、傷を確かめるふりをしながら声を落とす。

「……あの連中、ほんとに……」

「私……もう、もたない……」喉が詰まり、言葉がちぎれた。

　ガレスは歯を食いしばる。迷いの色が瞳をよぎり、扉の向こうを一度うかがってから、さらに小さく囁いた。

「奥様、俺に……何を？」

　胸の奥で、消えかけた火が灯る。

「お願い……城下にいる人を……探して」私は必死に住所を告げた。

「すぐに……来てって……」

　涙がこぼれる。あの人が来てくれるなら……私を許してくれるなら……

　ガレスは数秒だけ逡巡し、短く頷いた。

「ガレス！」扉の外から荒い声が飛ぶ。

「縛れたのか！　なにチンタラしてる！」

　ガレスは跳ねるように立ち上がり、縄を私の手首にわざと緩く回した。

「今やってます！」

　足音が近づく。

　ガレスは素早く身を屈め、耳元に息をかけるように言った。

「待ってて」

　そして慌ただしく出ていった。

　扉が再び、鍵の音とともに閉まる。

　時間だけが過ぎる。

　高熱が皮膚を炙り、息を吸うたび喉が焼ける。薬剤の冷えが、逆に内側から広がっていった。

　胎動が、弱くなっていく。

「……ねえ、お願い……」緩い縄をほどき、腹を抱きしめる。

「ママ、諦めない……」

　でも分かっている。

　私、もうすぐ死ぬ。

　意識が薄れ、竜火の光が視界の中でぐにゃりと歪む。

　――終わりだ、そう思った瞬間。

　バンッ！

　扉が、そっと開いた。

　私は必死にまぶたを持ち上げる。

　ガレスが飛び込んできた。頬に青あざ、口端に血。鎧にも赤黒い染みがこびりついている。

「奥様！」彼は駆け寄り、私の肩を抱えた。

「急いで！」

「あなた……」信じられない。

「頼んだ人は……？」

「行きました！」ガレスは早口で言い、私を起こそうとする。

「でも、そこには誰もいなかった！　家は半年前から空き家だった！」

　胸が、底へ沈む。

　どうして……まさか、もう……

「でも俺、奥様が死ぬのを見てられない！」ガレスは歯を食いしばった。

「見張りは気絶させた。時間は十分もない！」

　彼に支えられ、ふらつきながら廊下へ出る。歩くたび傷が裂け、視界が揺れる。

「ガレス……あなた、死ぬ……」私は息も絶え絶えに言った。

「妹を救ってくれた」彼は短く答える。

「俺は、借りがある」

　廊下には誰もいない。

　幾つもの通路を抜け、王宮の裏門へ走る。月光が、冷たく私たちの背を撫でた。

「もうすぐです！」ガレスが闇の中の扉を指す。

「あの壁を越えれば外に小道があって、森に――」

「……あらあら」

　背後から、気だるい女の声。

　私たちは、凍りついた。

　こつ、こつ、とゆっくり近づく足音。

　影の中からライラが現れる。指先で魔法鞭を弄びながら。その後ろにセロン、そして数人の衛兵。

　首を傾げ、唇の端を残酷に吊り上げた。

「かわいいネズミが二匹。逃げ足だけは、なかなかじゃない」