灰の中から蘇る

エララ視点

「放して！」

　陣痛が身体を引き裂く。セロン――ドレイヴンの首席騎士――が私の手首を掴み、荷物でも引きずるみたいに廊下の奥へと引っ張っていく。

「もう出てくるの！」私は叫び、片手で石柱にしがみついた。

「こんなこと、許されない！」

「竜王の命令だ」セロンは無表情のまま、私の指を一本ずつこじ開ける。

「セラフィナ夫人が出産中だ。彼女が産み終わるまで、お前は待て」

「待てって……どうやって？」破水した羊水が脚を伝って落ちていく。

「この子は待てない！」

「ケイル殿下の血筋が先に生まれる必要がある」セロンは私を引きずり、重々しい鉄扉の前へ叩きつけるように連れていった。「命令だ」

　ケイル――ドレイヴンの兄。戦場で死んだのは一年前。

「お願い……！」私は暴れ、爪で壁を掻き、血の筋を残した。

「このままじゃ、この子が死んでしまう！」

「死なない」セロンは扉を押し開ける。熱気が顔にぶつかった。

「ただ、お前が遅くなるだけだ」

　扉の向こうには下へ続く石段。降りるほど温度が跳ね上がっていく。

　普通の牢じゃない。

　ここはドラゴンファイア・パーガトリー。巨大な円形の石室の中心で、決して消えない竜族の烈火が燃えている。色は赤ではない。底なしの紫。視界が歪むほどの灼熱を放ち、周囲の壁には古い竜語のルーンがびっしり刻まれていた。燃える鎖が幾重にも巻きつくみたいに。

　裏切り者を鍛え直すための場所。火は血肉をじわじわと乾かし、すぐには殺さない。ただ痛みの中で懺悔させるだけ。

　セロンは私を中央の石台へ突き飛ばした。転がり落ちた掌に、焼けた石の熱が食い込み、皮膚がひりつく。

「やだ、セロン！」起き上がって逃げようとした。

　ガンッ！

　鉄扉が閉まる。

「よく聞け」扉越しにセロンの声が落ちてくる。

「竜火が体液を乾かし、お前は衰弱して脱水する。身体が勝手に出産を止める。二時間だ。セラフィナ夫人が産み終わったら出してやる」

「二時間も……もたない！」

　でも、彼はすでに伝令石を取り出していた。

　魔法光がぱちぱちと灯る。

「中に入れました」セロンが言う。

「破水していますが、竜火なら引き延ばせるはずです」

「また騒いでんのか？」伝令石からドレイヴンの声。疲れきって、苛立っている。

　騒いでる。

「ドレイヴン！」私は石に向かって叫んだ。涙で視界が滲む。

「私、産まれるの！もう――！」

　短い沈黙。

「今？」まるで冗談でも聞いたみたいな口調だった。

「セラフィナがもうすぐだ。お前も、もう少し我慢できないのか？」

「無理よ！破水したの！」

「へえ。あの時はタイミング、ずいぶん上手に選んだくせにな」冷えた笑い。

「たとえば……あの夜、俺のベッドに這い上がってきた時とか」

　脳裏に閃く。ケイルの戦死の報が届き、王宮が混乱に沈んだ夜。目を覚ましたドレイヴンは、崩れ落ちるみたいに……ヒステリックに、ただ吐き出して――。

「私は、あなたを気遣っただけ！」必死に言い返す。

「あの時、あなた、本当に疲れてた……！お茶の中身だって、私は――」

「気遣い？」ドレイヴンが爆発した。

「俺の茶に何を入れた。俺が気づかないとでも思ったのか」

「違う！私はやってない！」

「お前の『気遣い』がなければ」憎悪で濁った声が続く。

「ケイルは、あの時――」

「ドレイヴン……痛い……」弱々しい女の声が割り込む。

　セラフィナ。

　彼の声が、瞬間でほどけた。

「ここにいる。怖がるな」赤子をあやすみたいに甘い。

「深呼吸だ、いい子だ」

「この子、私たちに会いたくて待てないみたい……」彼女がふっと笑う。

「父親に似て勇敢になる」ドレイヴンが言う。

「よくやってる」

　その優しさが、刃物みたいに胸に刺さった。

　私も産んでる。私も痛い。私も、彼が必要なのに。

　私に与えられたのは、パーガトリーだけ。

「ドレイヴン……」嗚咽が漏れる。

「医師が……この子が……」

「腹にその子がいるだけ、感謝しろ」冷たく遮られた。

「でなきゃ、とっくに死んでる。セロン、薬を使え」

　伝令石の光が消える。

　セロンが腰袋から水晶の小瓶を取り出した。乳白色の液体が、青く淡く光っている。

「……なに、それ」瓶を見つめた瞬間、身体が先に怯えた。

「抑制剤だ」栓を抜き、こちらへ歩いてくる。

「陣痛を止める」

「やだ！」私は後ずさる。

「そんなの、この子が――！」

「死なない」セロンは私の顎を掴み、無理やり口をこじ開けた。

「ただ先延ばしにするだけだ。ケイル殿下が王国にとってどれだけ重要か、お前には分からない。老竜王が臨終に際して、竜王にお前みたいな素性の知れない女を押しつけなければ――」

　冷たい液体が喉へ流れ込む。砕けた氷を飲み込むみたいに。

「――ケイルは死ななかった！」セロンが手を離す。目にあるのは嫌悪だけ。

「お前は災いだ」

　彼は背を向けた。

「待って……お願い……」私は手を伸ばす。

「私の子が……」

「因果応報だ」

　ガン。扉が閉まり、鎖がじゃらりと鳴った。

　私は石台に崩れ落ちた。

　薬が効き始める。

　規則的だった陣痛が、急に乱れた。体内を無数の手が掻き回すみたいに。痛みは十倍に膨れ、息ができない。竜火の熱で汗が止まらないのに、薬がもたらす冷えが内側から凍らせていく。

　そして、いちばん恐ろしいこと――

　赤ん坊が動かない。

　さっきまで蹴っていたのに、今はかすかな震えだけ。

　どんどん弱く……

「お願い……」私は腹を抱え、涙を落とした。

「赤ちゃん……やめないで……」

　分かってしまう。

　小さな命が、私から離れていく。

　どれだけ時間が過ぎたのか。十分钟か、一時間か。

　この地獄じゃ、時間に意味なんてない。

　ここで死ぬのだと思った、その時――

　きい、と。

　扉が再び開いた。

　女がひとり入ってくる。

　銀の髪。琥珀色の瞳。手には魔法鞭。鞭の身には暗赤のルーンが絡みつき、不吉な光を吐いている。

　ライラ・アッシュウィング。

　ドレイヴンの妹。

　彼女は数歩先で立ち止まり、見下ろすように私を値踏みした。

「私がいちばん嫌いなの、何だと思う？」ゆったり言いながら、魔法鞭を空に振る。ひゅん、と弧を描いた。

「身の程知らずの女。とくに、自分のものじゃないものを奪っておいて、無事でいられると思ってるタイプ」

　一歩、近づく。

「兄は甘い」ライラは首を傾げ、冷笑した。

「でも私は違う」