第4章

ドレイヴン視点

「……は？」

　伝令石が指の間をすり抜け、硬い床に落ちて乾いた音を立てた。

「王妃陛下が……亡くなられました」セロンの声が震えている。

「出血が多すぎて……医師も、手の施しようが……」

　頭の中が真っ白になり、俺は踵を返して産室を飛び出した。

「ドレイヴン！」背後でセラフィナが叫ぶ。

「どこへ行くの！」

　立ち止まらない。

　廊下、階段、中庭――俺は気が触れたみたいにドラゴンファイア・パーガトリーへ駆けた。

　パーガトリーの鉄門は開け放たれていた。濃厚な血の匂いが、顔面にぶつかってくる。

　俺は中へ飛び込んだ。世界が、止まった。

　エララが血溜まりの中に横たわっていた。両腕で腹を必死に庇うように抱え、顔は紙のように白い。口元には血がこびりつき、かつて光を宿していた瞳は半分だけ開いたまま、焦点を失っている。

「……嘘だ。ありえない……」

　足がもつれて、俺は転がるように膝をついた。

「エララ！　起きろ、頼む！」

　抱き上げた身体は、恐ろしいほど軽い。全身に、見ているだけで吐き気がするほどの傷が刻まれていた。

「医師を呼べ！」喉が裂けるほど怒鳴る。

「今すぐだ！」

「陛下……」セロンが怯えきった顔で入ってくる。

「もう……間に合いません……」

　俺は反射で、セロンの喉を掴み上げた。

「どうやって死んだ。言え」

　セロンの顔が一気に紫色に染まる。

「……ラ、ライラ嬢が……王妃が逃げようとして捕まって……魔法鞭で打って……腹も……それに、遅延薬を二度目……」

「二度目だと？」

「倍量です……王妃は大出血して……止まらなくて……」絞り出すような声だった。

「助けたくても……血が……」

　俺は手を放した。セロンが床に叩きつけられ、咳き込みながら転がる。

「そのクズはどこだ」俺の声は、自分でも分からないほど低かった。

「に、逃げました……陛下がお戻りになると聞いて……」

「探せ。王国じゅうひっくり返してでも連れて来い！」

　セロンは這うようにして逃げていった。

　俺はもう一度、エララを抱きしめる。衣服はぼろぼろで、肌には新しい痣と裂傷がいくつも走っていた。どれほど痛かっただろう。どれほど怖かっただろう。どれほど――俺を呼んだだろう。

「ごめん……ごめん……」

　冷たくなった髪に顔を押しつけ、俺は初めて、声を上げて泣いた。

――

　俺はエララの亡骸を寝宮へ運び、かつて二人で眠った寝台に寝かせた。毎日新しい服に着替えさせ、髪を梳く。まるで、まだ生きているかのように。

　部屋には腐臭が漂いはじめた。それでも構わなかった。あんな呪われたパーガトリーに、ひとりで置いておけるものか。

「ドレイヴン……」

　扉が押し開けられ、セラフィナが赤子を抱いて入ってくる。

「もう、弔ってあげないと。土に還して……このままじゃ駄目よ」

　俺はエララの硬くなった手を握ったまま、振り向かない。

「王国にはあなたが必要なの」彼女が数歩近づく。

「それに、ケイルの子も……私たちで守らないと……」

「出ていけ」

「……え？」

「その子を連れて、この部屋から出ていけ」

　冷たく振り向くと、セラフィナの顔色が一瞬で抜け落ちた。

「でも……私は……あなたが、私に……」

「一度もない」俺は切り捨てる。

「お前を庇ったのはケイルのためだ。――『息子』が生まれた。これで終わりだ」

「じゃあ、この一年は何だったの……？　王妃の宮に住まわせて、王室医師まで付けて……」声が震えている。

「兄への義理だ」

　俺は一歩、また一歩と距離を詰める。

「ケイルの血がなければ、お前なんか見向きもしない」

　セラフィナの瞳から涙が溢れた。

「……じゃあ、どうしてエララにあんなことを？　愛してたなら、どうしてあんなに苦しめたの……！」

「憎かったからだ！」

　喉の奥に押し込めてきた痛みが、一気に噴き出す。

「誰も彼もが言った……ケイルを殺したのはエララだって……！」

　一年前の戦が、濁流のように蘇る。

　ケイルは敵の待ち伏せに遭い、伝令石で三度、俺に救援を求めた。だが俺は、エララが持ってきた茶を飲んで深く眠り込み――呼び声を、すべて聞き逃した。

　目を覚ましたときには、ケイルはもう死んでいた。

　王室の誰もが決めつけた。茶には薬が入っていた。外から来た女が王の寝台に入り込み、子を孕むための企みだ、と。

　俺は一年間、憎しみで彼女をすり潰してきた。

「だから折檻していいって？　あんなふうに？」セラフィナの声が鋭くなる。

「冷たくして、辱めて、侍女以下みたいに扱って……ドレイヴン、本当に憎いなら、どうして殺さなかったのよ」

　俺は固まった。

　――どうしてだ。

「認めたくないの？」セラフィナは涙を拭い、皮肉な笑みを作った。

「あなたは愛してた。最初に見た瞬間から。だけどケイルのほうが大事だった。王家の『名誉』のほうが大事だった。だからいちばん都合のいい話を信じたのよ。全部、よそ者の女が悪いって」

　その言葉が、鞭みたいに胸を打った。

「エララを殺したのは、あなたの冷たさよ！」セラフィナが叫ぶ。

「あなたの態度が、みんなに『踏みつけてもいい』って思わせたの！　ライラが手を出せたのは、あなたが気にも留めないって分かってたから！」

「黙れ！」俺は怒鳴った。

「消えろ……今すぐ出ていけ！」

　セラフィナは赤子の泣き声を抱えたまま、逃げるように去った。

　俺は寝台の脇に崩れ落ち、エララの冷たい手に額を押しつける。

「……あいつの言うとおりだ。俺が、お前を……」声が詰まる。

「もう少しだけ信じてやれたら……もう少しだけ優しくできたら……」

　だが懺悔は、遅すぎた。

　もう、届かない。

――

　深夜。眠れない夜が当たり前になっていた。俺は宮殿を彷徨い、ほんの少しでも心が静まる場所を探していた。

　御花園のほうから、押し殺した言い争いが聞こえる。

「正気なの？　こんな時に私を呼び出すなんて」セラフィナの声だ。

　俺は影に身を潜めた。彼女の向かいに、衛士の服を着た見知らぬ男がいる。

「ドレイヴンはもう壊れてる」男がセラフィナの手首を掴む。

「任務を進めるには今が最適だ」

　任務――？

「な、何の話……分からない……」セラフィナが振りほどこうとする。

「しらばっくれるな」男が嘲る。

「ケイルがあの夜に通る経路、俺に教えたのは誰だ？」唇が歪む。「俺と寝るために、あいつの計画を全部流したんだろ」

　雷に打たれたみたいに、真実が俺を貫いた。

　ケイルの死が――セラフィナのせいだと？

「わ、私は……ただ行程を知りたかっただけ……」セラフィナが泣き崩れる。

「あんなことになるなんて……あなたが私を誘惑して……」

「知ってたところで何が変わる？」男は得意げに笑う。

「ケイルはもう死んだ。それに――」声を落として囁く。

「シャドークロウ帝国はお前の働きに大満足だ。アッシュウィング王国を潰すのに引き続き協力するなら、望むものは何でもくれてやる」

　シャドークロウ帝国――俺たちの宿敵。

「でも、ドレイヴンはそう簡単に……」

　男が鼻で笑った。

「ただの愚図だ。俺たちの野種を守るために、本物の王妃と子どもを殺したんだからな」

　世界が回転した。

　俺は――敵の子を守るために、愛した王妃と、俺たちの子を……自分の手で？

　怒りと絶望が、火山みたいに噴き上がる。

　俺は影から飛び出し、男の顔面に拳を叩き込んだ。

「この外道が！」

　男は吹き飛んで地面に転がり、鼻から血を噴いた。

「ドレイヴン……！」セラフィナが蒼白になって俺を見る。

「な、何を聞いて――」

「全部だ」

　俺は一歩ずつ迫る。胸の中は、憎悪で満ちていた。

「ケイルを殺したのはお前だ。子どもは、この間者の種だ」

「ち、違う……説明できる……！」セラフィナが膝をついて縋りつく。

　俺は髪を掴み上げ、拳を振り下ろした。何度も、何度も。

「何を説明する。兄を売った説明か。俺の妻を殺した説明か」

「ドレイヴン……お願い、やめて……！」血に塗れた顔で泣き叫ぶ。

　俺は伝令石を取り出した。

「全衛士、直ちに御花園へ集結しろ！」

　ほどなくして、セロンが部下を連れて駆けつけた。

「陛下……？」

「縛れ。そして溶岩池へ投げ込め」俺は氷みたいな声で命じた。

「二人ともだ。ゆっくり焼け死なせろ」