第2章

　一週間が過ぎ、私は刑務所と呼ばれるこの場所に少しずつ慣れてきた。

　ここには暖かい日差しはないけれど、面白い人たちがたくさんいる。

　今日は特別な日だ。鹿島が言うには、何人かの〝受刑者〟が十分なポイントを獲得して、私たちを養子に迎えに来られるらしい！

　私は興奮のあまり籠の中でくるくる回り、オレンジ色の毛がふわふわに逆立った。

「坊主、今日がお前の新しいパパが見つかる日になるかもしれないぞ」鹿島は優しく私の頭を撫でた。

　新しいパパ？　なんだかすごくいい響きだ！　私は力いっぱい頷き、「にゃ～」と期待を込めて鳴いた。

　最初に来た男には、少しがっかりさせられた。

　見た目はごく普通で、眼差しも十分に優しいとは言えない。彼が手を伸ばして私を撫でようとしたが、私は少し後ろに下がった。

　こいつじゃない。私の直感が、こいつは運命のパパじゃないと告げている。

　二人目も、三人目も、しっくりこなかった。

　私は少し心配になってきた。もしかして、今日は相応しいパパが見つからないんだろうか？

　その時だった。ガラスの扉の向こうに、巨大な影が現れたのは。

　うわっ！　なんて大きな人だ！　鹿島よりも頭二つ分は背が高く、胸板は壁のように分厚い。顔にはびっしりと髭が生えている。

　すごく屈強そうだけど……。

　待てよ。私は特別な匂いを嗅ぎつけた。香水でも石鹸でもない、なぜか私を安心させる香りだ。

　暖かくて、安全で、まるで……まるで本当のパパが持つべき匂いみたいだ。

　私の小さな爪は、無意識のうちに前へと伸び、この大男に近づきたがっていた。

「にゃ～」

　私は小声で鳴いて、彼に気づいてもらおうとした。

　大男は頭を下げて私を見た。その両目……なんてことだ、どうしてこんな目があるんだろう？　夜空のように深く、それでいて底知れない優しさと、隠された痛みを湛えている。こんな複雑な眼差しは、今まで見たことがない。

　私はもう迷わなかった。最速で彼の方へ這っていき、小さな爪で籠の縁を引っ掻き、必死に彼のそばへ行こうとした。

「にゃ～、にゃ～！」

　私は必死に鳴いた。

「私を選んで！　私を選んで！　あんたに私のパパになってほしい！」

　鹿島は驚いた様子だった。

「須藤剛、このチビはお前さんのことが相当気に入ったみたいだな」

　須藤剛……これが私の新しいパパの名前か？　力強い響きだ。

　鹿島は私をじっと見つめ、その眼差しは穏やかで意味深なものに変わった。

「この子は女の子だ。養子にするなら、娘さんをしっかり守ってやらないとな」

　突然、須藤剛の全身が震えだした。彼はその巨大な手を伸ばし、まるで世界で最も貴重な宝物を扱うかのように、そっと私を籠から抱き上げた。

「女の子……」

　彼はその言葉を繰り返し、声が少し詰まっているようだった。

　彼の手のひらの温かさと、深い渇望、そして細心の注意が伝わってくる。この大男は私の前で、傷つけるのを恐れるかのように、ひどく慎重になっていた。

「名前をつけてやれ」

　鹿島がタイミングよく、優しい口調で言った。

　須藤剛は私を抱いたまま、長い間黙り込んでいた。彼の目に涙が光っているのが見える。何か大切な過去を思い出しているかのようだった。

「桃子」

　彼はついに口を開いた。その声には、無限の愛情が込められていた。

「この子の名前は、桃子だ」

　桃子！　気に入った！

「よし、では桃子は今日からお前の責任だ」

　鹿島は厳かに言った。

「ポイントでキャットフードとおもちゃを買ってやるのを忘れるなよ」

　須藤剛は真剣に頷いた。

　彼は以前の十倍も必死にポイントを稼ぎ始めた！

「須藤剛は最近口数が増えたな」

　他の連中がそう話しているのを耳にした。

「前は一日に三言も喋らなかったのに」

　本当か？　パパは昔、あまり話さなかったのか？　じゃあ今はどうして、私とおしゃべりしてくれるんだろう？

　一番驚いたのは、鹿島が私の爪を切ろうと提案した時、須藤剛が断固として拒否したことだ。

「桃子には自分を守る力が必要だ」

　彼は真剣に言った。

「この場所は安全じゃない。自衛する能力がなきゃならん」

　自分を守る？　どうして子猫が自分を守る必要があるのかよくわからなかったけど、パパがこんなに心配してくれることが、私の心を温かくした。

　最初の夜、私は須藤剛の胸に丸くなり、彼の力強い心音を聞いていた。

「桃子」

　暗闇の中、彼が囁いた。

「パパがお前を守ってやる。誰にも、永遠にお前を傷つけさせない」

　私は小さな頭を彼の手のひらにこすりつけ、「にゃ～」と応えた。

　眠りの中で、私は彼が何かを呟いているのを、ぼんやりと聞いた。

「小百合……」

　小百合？　それは誰だろう？