紹介
職場は刑務所。
看守さん曰く、ここの罪人たちは、とても強くて凶暴で、悪いやつらばかりだとか。
なのに……
なぜ彼らは、わたしを頭上に掲げて見せびらかすの？
なぜわたしが怒ってひっかき傷を作ると、みんな「偉いぞ」と褒めるの？
チャプター 1
「この子は可愛い。合格だ」
巨大な手が伸びてきて、私の体を優しく数回撫でた。
「合格」が何を意味するのかは分からなかったが、ただ本能的に小さな口を開けて何か言おうとした。
「にゃあ——」
その声は自分でも驚くほど大きかった！ 私、こんなに大きな声が出せるの？
「でも、この子はまだ目も開いてないのに……」
私のことだろうか？ 私は必死に目を開けた。途端に光が目に飛び込んできて、思わずびくっとする。
世界はなんて明るいんだろう！ あちこちでぼんやりとした光と影が揺らめいている。
私は瞬きを繰り返し、周りのすべてをはっきりと見ようと努めた。しばらくして、ようやくこの世界を捉えることができた。
私たちの周りには、大勢の人がいた。
「目が開いたな。連れて行け。刑務所へ送れ」
刑務所？ なんだか温かそうな場所には聞こえない。
小さな籠に揺られて長いこと、私は全く別の世界へとやって来た。
ここの壁は灰色で、とても高い。それに、びっしりと鉄格子がはまっている。空気中には鼻を突くような匂いが漂っていて、開いたばかりの私の小さな目を不快にさせた。一番奇妙なのは、ここにはたくさんの人がいるのに、誰もあまり楽しそうに見えないことだ。
制服を着た一人の若者が真ん中に立っていた。彼はとても格好良く、優しい目をしている。私は少し彼を気に入った。
「受刑者の諸君！ 私は鹿島刑務官だ。本日から、当刑務所では新たなポイント制度を施行する」
受刑者？ この人たちには特別な呼び名があるんだ。
「模範的な行動を取ればポイントが付与され、10ポイントに達した受刑者は、子猫一匹の里親になることを申請できる」
おお！ なるほど、私たちは引き取られる運命なんだ！
しかし、この人たちは私たちをあまり欲しそうには見えない。
「誰がそんなもん飼うかよ」
「猫が何の役に立つ？ 飯の足しにもならねえ」
「この新入りの刑務官、頭おかしいんじゃねえか？」
彼らの声はどんどん大きくなり、どんどん不親切になっていく。
あの格好いい鹿島の顔が険しくなっていくのを見て、私は急に腹が立ってきた！
どうして良い人をこんなふうに扱うの？ 私が彼のために一肌脱いであげなきゃ！
私は小さな胸を張り、ありったけの力を込めて大声で叫んだ。
「にゃあ！」
瞬間、世界中が静まり返った。
すべての人々が口をあんぐりと開けて私を見つめ、目を大きく見開いている。
何人かは瞬きをしていて、まるで自分の耳を疑っているかのようだ。
私って本当にそんなにすごいの？ 私の声が、こんなに凶暴そうな人たちを黙らせることができるなんて！
鹿島はひどく驚いているようで、しばらくしてからようやく言葉を続けた。
「それでは……ポイント制度を正式に実施する。各自、猫の展示エリアに見学に行っていい」
人々はゆっくりと動き始めたが、その表情はさっきとは全く違っていた。
あの侮蔑の色は消え、代わりに困惑や好奇心、そして隠しきれない深い渇望のようなものが浮かんでいる。
私たちはガラス張りの部屋に入れられ、鹿島が外からしゃがみ込んで優しく私を見ていた。
「ほら、チビちゃん。みんなに挨拶してごらん」
「さっきみたいな声は出すなよ。衝撃的すぎるから。もっと軽く、優しく。こうやって——にゃ〜〜〜」
ああ、なるほど。さっきの声は大きすぎたんだ。
鹿島はもっと優しくするようにと教えてくれる。彼のお手本はとても優しくて、春風のように軽やかだった。
私は首を傾げて彼を見つめ、それから口を開いた。
「にゃ〜〜〜」
今度の感覚は全く違った。声が喉から優しく流れ出て、甘くて、柔らかい。
皆がその温かい雰囲気に浸っていたその時、刑務所の奥深くから突然、恐ろしい音が響いてきた。
「おえっ——おえええ——」
それは空嘔吐きの声で、苦しそうな喘ぎが混じっていた。誰かが拷問でも受けているかのようだ。
生えたばかりの私の小さな産毛が逆立ち、嫌な予感がした。
鹿島の顔色は瞬く間に真っ白になり、その目には恐怖がよぎった。
「解散、解散だ！ 全員仕事に戻れ！」
彼は慌てて人だかりを追い払い、その声は震えていた。
私は小さな爪で籠の縁を掴み、声がした方向を見つめた。
暗い廊下の奥深くに、何か恐ろしいものが潜んでいるようだ。
私はまだ目を開けたばかりの子猫にすぎないけれど、そこには危険があると感じ取れた。
私の新しい生活は、こうして始まったのだ。
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愛する夫と子供たちにそう言われ、私は家庭内での居場所を失った。
六年間、身を粉にして尽くしてきた日々は、何の意味もなかったのだ。
絶望の中で目にしたのは、かつて母が手にした科学界の最高栄誉であるトロフィー。
その輝きが、私に本来の自分を思い出させた。
私はエプロンを脱ぎ捨て、白衣を纏う。
もう誰かの妻でも、母でもない。一人の科学者として、世界を驚かせるために。
数々の賞を総なめにし、頂点に立った私を見て、元夫は顔面蒼白で崩れ落ちた。
震える声で私の名前を呼び、足元に縋り付く彼。
「行かないでくれ……君がいないと、俺は……」
かつて私を見下していたその瞳が、今は絶望と後悔に染まっていた。
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五年後、医療界の新星として戻ってきた私は、継母、継姉、実の父へ全ての仕返しを誓う。
その時、彼が現れた。三人の小さな自分そっくりの顔をじっと見つめながら、優しく「パパ」と呼ぶよう子供たちを誘う彼。
ふとシャツのボタンを外し、悪戯っぽく笑って言った――
「どうだい、あの夜の熱をもう一度味わってみないか？」
不倫夫を捨て、私は大富豪の妻になる
新郎の車から出てきたのは、見知らぬ女の派手なレースの下着だった。
しかも、その布切れにはまだ。生々しい情事の痕跡が残されていた。
吐き気がするほどの裏切り。
幸せの絶頂から地獄へと突き落とされた私。
けれど、泣き寝入りなんてしてやらない。
私はその場でウェディングドレスの裾を翻し、決意した。
「こんな汚らわしい男は捨ててやる」
私が選んだ次の相手は、彼など足元にも及ばない世界的な億万長者で？
逃げる秘書の資産は三千億！？急げ、社長！
少しでも多くのお金を稼ぐため、彼女は高級クラブでウェイトレスとして働き始めた。
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初出勤の日、彼女は危うく猥褻行為の被害に遭いかけた。
男たちが彼女を取り囲み、卑猥な視線をその身に注ぐ。
クラブの金持ちたちは、彼女のような世間知らずの子羊を見つけ出すのが実にうまかった。
彼女が最も惨めなその時、今野敦史が現れた。
この十年、彼女はずっと今野敦史の傍にいた。
友人たちも、家族も、皆が今野敦史を知っていて、二人が付き合っていると思い込んでいる。
でも、今まで彼の周りには女が絶えなかったじゃない。それが今、「ついに運命の相手を見つけた」なんて言ってるの。
今、ようやく彼から離れる機会を得たというのに、どうして手放せようか。
天使な双子の恋のキューピッド
しかし、私は決して諦めなかった。離婚を決意し、シングルマザーとして懸命に子育てをしながら、自分の道を切り開いていった。そして今や、誰もが認める成功者となった。
そんな時、かつての夫が後悔の涙とともに現れ、復縁を懇願してきた。
私の答えはただ一言。
「消えなさい」
