生き埋め

薄暗い屋敷の玄関ホールで待つアンジェラの心臓は、不気味な静寂に感覚を研ぎ澄まされ、ますます速く鼓動した。彼女の使命は明確だった。一人の男を殺すこと。致命的な武器の入ったバッグを握りしめながら、顔から血の気が引いていくのを感じずにはいられなかった。彼女は、誰かの命に終止符を打つためにここに来たのだ。

一人の侍女が彼女に近づいてきたが、その震える手とためらいがちな微笑みに、アンジェラは恐怖の色を見て取った。一体何がこの女性をこれほど怯えさせているのだろう。これから起ころうとしていることに気づいているのだろうか。アンジェラは疑念を振り払い、眼前の任務に集中しようと努めた。

「中へどうぞ」侍女はアンジェラを招き入れると、すぐに彼女を待たせ、豪華絢爛な屋敷に一人残していった。アンジェラは周囲を見渡し、この一家の富と贅沢さを確認する。だが、彼女の心はこれから行われる暴力行為のことで頭がいっぱいだった。誰かの命を絶つという考えは、背負うにはあまりにも重い責務だった。

アンジェラは深呼吸をして神経を落ち着かせようとした。自分が何をすべきかはわかっているし、その覚悟もできている。しかし、屋敷の息詰まるような静寂は、彼女の不安を増幅させるばかりだった。闇の中に何が潜み、襲いかかる機会を窺っているのか、誰にもわからない。バッグの中にある武器の重みが、何を賭けているのかを絶えず思い起こさせた。その緊張感は、ほとんど耐え難いものだった。

古い振り子時計が正午を告げ、その不気味な鐘の音が息詰まるような静寂を破った。アンジェラの腹がぐぅと鳴り、朝食を摂っていないことを思い出す。だが、その空腹感は、血管を駆け巡る期待感の高まりによって瞬く間に覆い隠された。

一分、また一分と時が刻まれ、そのたびにアンジェラの高鳴る鼓動は激しさを増していく。彼女が感じている高揚感は、これまでに経験したことのないものだった。今日、彼女は殺人を犯す――その行為は、彼女をあらゆる主要メディアの注目の的へと押し上げるだろう。彼女の名前は見出しを独占し、その顔は一面に張り出される。歴史的な意味を持つ裁判の混沌が、彼女を待ち受けているのだ。

彼女の視線は薄暗い部屋をさまよい、やがて壁に飾られた大きな絵画に吸い寄せられた。そこには完璧な家族の姿が描かれていた――愛情深い父親、溺愛する母親、そして天使のように愛らしい十二歳の少年。アンジェラの目はその少年の姿に釘付けになり、背筋に震えが走った。彼こそが、絶大な影響力を持つヴェラ・コーポレーションの唯一の跡取り、レオナルド・ヴェラ。少年の輝く青い瞳に映る無垢さは、アンジェラが成し遂げようとしている邪悪な任務とあまりにも鋭い対照をなしていた。

絵画を見つめるうちに彼女の決意は固まり、これから待ち受ける行為に向けて心が鋼のように研ぎ澄まされていく。緊張感が、彼女が背負う責任の重さと混じり合い、濃密に漂っていた。数瞬後、アンジェラは無数の人々の運命を永遠に変え、その行動は歴史に響き渡ることになるだろう。

足音が部屋に響き、緊迫した雰囲気を打ち破った。優雅な白いドレスをまとった魅力的な中年女性が、温かい笑みを浮かべて入ってきて、即座にアンジェラの注意を引いた。

「こんにちは……あなたがアンジェラさんね？」女性は親しげに手を差し伸べながら尋ねた。アンジェラは一瞬ためらい、その物腰の予期せぬ温かさに不意を突かれた。

「はい、応募者のアンジェラ・ブリンソンです」アンジェラは用心深く答え、女性の手を握り返した。彼女の目は壁にかけられた家族の絵画にちらりと向けられた。そこには、若かりし頃のその女性――ヴェラ夫人の姿が描かれていた。

ヴェラ夫人が履歴書を見たいと言うので、アンジェラはショルダーバッグからそれを取り出して手渡した。ヴェラ夫人が静かに書類に目を通している間、アンジェラの視線は再びあの魅惑的な家族の肖像画へと戻り、心は相反する感情で渦巻いていた。

「採用よ」ヴェラ夫人は淡々と言い放ち、アンジェラは不意を突かれた。その申し出はあまりにも素早く、予想外で、アンジェラは一瞬呆然となった。ヴェラ夫人はアンジェラの経歴を深く詮索しようともせず、その理由は秘密のヴェールに包まれていた。あまりに早い事態の展開に、アンジェラの心臓は胸の中で激しく脈打った。

安堵とスリルが入り混じった感情がアンジェラの顔に広がり、彼女はヴェラ夫人に美しく、感謝に満ちた笑みを向けた。「ありがとうございます、奥様」興奮を帯びた声で彼女は答えた。

「息子の面倒を見てくれる人が必要なの。だから、すぐにでも働き始めてもらえるかしら」ヴェラ夫人はそう告げ、その目には期待の光がちらついていた。

「今、ですか？」アンジェラの声は驚きに震え、心は急な計画変更に対応しようと目まぐるしく回転した。

ヴェラ夫人の笑みが深まる。「ええ、何か問題でも？」好奇の色を声に滲ませて、彼女は尋ねた。

アンジェラの笑みはぎこちないものになり、心の中で渦巻く思考の嵐を隠した。「はい、今から始められます」彼女は熱意を装って答えた。その心はすでに逃走経路を練り上げ、自らの黒い計画を実行する機会を探し始めていた。

「息子に会っていただきたいの」ヴェラ夫人は言葉を続け、信頼するメイドのゲイル夫人を手招きしてそばに来させた。アンジェラの五感は研ぎ澄まされ、差し迫る危険の匂いが大気に漂っていた。

その事実に気づいた瞬間、アンジェラの心臓は速鐘を打った。まさか、こんなに早くその少年と遭遇するとは思ってもみなかった。彼女の思考は駆け巡り、邪悪な使命を遂行し、逃亡するための隙、好機を探していた。広々としたキッチンが右手にあり、リビングと一体化している。奥には裏手へ通じるであろうドアが見えた。

「何か御用でしょうか、ヴェラ様」ゲイル夫人の声が、アンジェラの思考を中断させた。

「ブリンソンさんをレオの部屋へ連れて行ってちょうだい」ヴェラ夫人は指示した。アンジェラは冷静な仮面を保ち、頭の中であらゆる動きを策略しながら、穏やかに「彼女とはもうお会いしました」と答えた。

ゲイル夫人はアンジェラについてくるよう促し、アンジェラは震える手でヴェラ夫人の前から失礼した。二人は厳粛な面持ちで列をなし、薄暗く長い廊下を進んでいく。道中にはいくつもの閉ざされたドアがあった。一歩進むごとにアンジェラの不安は増していき、指は無意識にハンドバッグに伸び、中に隠した武器の存在を確かめて安堵した。

一番奥のドアの前で立ち止まると、アンジェラはハンドバッグを握る手に力を込めた。期待は最高潮に達している。ターゲットは、あの扉の向こうにいる。固い決意を胸に、彼女はハンドバッグのジッパーを開け、これから起こることに備えた。

深呼吸を一つして、ゲイル夫人はドアをノックし、中にいる人物に聞こえるよう声を張り上げた。「レオ、会ってほしい人がいるの」

「失せろ！」怒りと敵意に満ちた男の声が、部屋の中から爆発するように響いた。

「入るわよ、レオ。あなたの看護師さんが来たの」ゲイル夫人は粘った。

「出て行けって言っただろ！」男は叫び、その声には絶望の色が滲んでいた。

ゲイル夫人は意に介さずドアを押し開けようとしたが、壁に何かが激しくぶつかる音に、素早くその手を引いた。「ブリンソンさん、まだ引き返すなら今のうちですよ」彼女は心配を声に滲ませて警告した。

アンジェラの忍耐は限界に達し、その怒りが彼女を突き動かし、闇の目的を完遂させようとしていた。しかし、彼女が行動を起こす前に、何かが額に強く当たり、アンジェラは床に崩れ落ちた。朦朧とし、方向感覚を失った彼女の耳に、ゲイル夫人と部屋の中の男の叫び声が響き渡った。彼女は一瞬意識を失い、再び目覚めたときも、まだ怒声の断片――罵詈雑言と絶叫の不協和音――が聞こえていた。

目を開け、アンジェラは立ち上がった。無意識に額に手をやると、そこは乾いていた。幸運にも、致命的な一撃は免れたようだ。「大丈夫です」彼女はゲイル夫人を安心させ、意識を再び中の男に向けた。勇気を奮い起こし、慎重にドアに近づき、これから起こることに備えて力を集めた。

断固たる決意で、アンジェラはドアを押し開けた。視線の先には、部屋の隅でうずくまり、空の食事トレイを手に握りしめた男がいた。男は突然、そのトレイを彼女に向かって投げつけたが、アンジェラは素早く身をかわし、トレイが壁に激突して床に砕け散るのを見届けた。

「出て行け！　全員だ！」男はアンジェラではなく、地面を見つめたまま怒鳴った。「助けなんかいらねえって言っただろうが、この野郎！」

「あなたには誰かが見ていてあげる必要があったのよ、レオ」ゲイル夫人は心配に満ちた声で説得した。「お母様がどれだけあなたを愛しているか知っているでしょう。これはあなたのためなのよ」

「あんたの世話を受ける資格なんてないんだよ、ゲイルさん！」彼は叫び、不満が沸点に達していた。「今の俺は役立たずで、もうすぐ死ぬんだ！　助けたいなら、俺の銃を渡してくれ。さもなきゃ、この頭を撃ち抜いてくれ！」

アンジェラの血管を怒りが駆け巡り、もはや自分を抑えることができなかった。「死にたかったですって？」彼女は彼に向かって叫んだ。

「ゲイルさん、誰といるんだ？」彼は窓の方へ顔を向けながら問い詰めた。「答えろ、ゲイルさん！」と彼は怒鳴った。

「あなたの新しい看護師さんよ、レオ。お母様がまた一人雇ったの！」ゲイル夫人は不安に手を震わせながら叫んだ。

「看護師なんかいらねえ！」彼は苦々しげに吐き捨てた。「俺の銃をよこせ」

「あなたは目が見えないの？」アンジェラは苛立ちを隠さずに問いかけた。

隅にいる男は大量の汗をかき、怒りは頂点に達していた。乱れた髪はもつれ、顎髭はほとんど顎のラインを覆い隠している。汚れた白いＴシャツと黒いズボンを身に着けたその姿は、アンジェラが思い描いていたものとはかけ離れていた。この男は、壊れ、打ちひしがれた、ただの抜け殻だった。

「あんたが誰だろうと、出て行け」彼は唸りながら、体を引きずってドアの方へ近づいた。