第3章
ジュリア視点
今夜は、私たちの婚約パーティー。
二階の控室で、私は床まで届く姿見に映る自分を見つめていた。黒いドレスは優雅でありながら、威厳を感じさせる。隣には、ソフィアが同じデザインの白いドレスをまとっている。まるで屠殺場へ向かう天使のようだ。
「綺麗よ」私はそう言って、彼女の手を握りしめた。
ソフィアも握り返してくる。その手のひらは汗ばんでいた。「すごく怖いの、お姉ちゃん」
「ええ、分かってる。でも、あと数時間で全部終わるわ。そうすればアレッサンドロと一緒になれる」私は彼女にまっすぐ向き直った。「私を信じてくれる？」
彼女は頷く。その瞳は、こらえようとしている涙ですでに潤んでいた。「いつだって信じてる」
窓の外、ダンテの車が、続いてアレッサンドロの車が玄関に滑り込むのが見えた。心臓の鼓動が速くなる。もう後戻りはできない。失敗すれば、二度目はないのだ。
やがて私たちが姿を現した時、宴会場はすでに満員だった。ニューヨークの主要なファミリーは皆、殺気立つほどに着飾って顔を揃えている。人混みの中から、部屋の向こう側にいるダンテを見つけ出した。彼は年配の男たち――おそらく彼の父の知り合いだろう――と話していたが、その視線が一瞬だけ私を捉えた。
彼の表情が「準備はいいか？」と問いかけてくるようだった。
「望むところよ」と心の中で応える。
シャンパンタワーの近くに、ダンテの継母であるビアンカの姿を見つけた。息子のマルコに何かを囁きかけていて、二人ともやけに満足げな顔をしている。彼らのそばを通り過ぎる際に少し歩みを緩め、会話の断片を耳にした。
「……あの世間知らずの娘なら申し分ないわ」ビアンカの声は満足感に満ちていた。「あの子が家に入れば、ダンテはまともな後ろ盾を失う。マルコ、これであなたの道は完全に開けるのよ」
マルコは母ににやりと笑いかける。「母さんは本当に頭が切れる」
今のうちに楽しんでおくことね。その完璧な計画も、もうすぐ台無しになるんだから。
私の父が部屋の正面にある小さなステージに上がり、グラスを掲げた。途端に、会場は静まり返る。
「皆様、この喜ばしい席へようこそ」父の声が宴会場によく響いた。「今宵、我々は一族の伝統を重んじ、我ら名家の間の絆をより強固なものとする。我々の慣習に従い、これより花婿たちがそれぞれの花嫁を選ぶ」
会場が儀礼的な拍手に包まれる。隣でソフィアがこわばり、呼吸が速くなるのを感じた。
「大丈夫よ」と私は彼女に囁く。「私の言う通りにして」
まずアレッサンドロが動いた。ソフィアと私が一緒に立っている方へ向かってくる。彼の目はソフィアに向けられていて、いつも通りの優しい眼差しだった。それからダンテも動き出し、同じ方向へ歩を進める。
いよいよ、その瞬間が来た。
誰もが状況を完全に飲み込む前に、私は一歩前に出た。
「私は、ダンテ・デ・ルカを私の婚約者として選びます」
私の声が、音楽とざわめきを切り裂いた。会場全体が、完全に静まり返る。
やがて、囁き声が広がり始めた。
「彼女、何をしてるんだ？」
「まさか今のは――」
「そんなやり方はないはずだ――」
私はダンテ以外の誰にも目を向けなかった。彼は三メートルほど離れた場所に立っていたが、一瞬、本当に恐ろしい一瞬、彼がこの土壇場で手を引くのではないかと思った。
だが、彼は微笑んだ。まっすぐに私のもとへ歩み寄り、私の手を握ると、衝撃に固まる人々の方を向いた。
「私の婚約者の言う通りだ」と彼は言った。「私はジュリア・ヴァレンティーノを選ぶ」
囁きが破裂するみたいに、一気にあからさまな声に変わった。ビアンカの顔はさっと青ざめ、次の瞬間には血の気が逆流したみたいに濁った赤に染まる。マルコは今にも人を殺しそうな目で睨みつけ、その標的はほぼ間違いなく――私だ。
だが、私たちの芝居はまだ終わっていない。
アレッサンドロは今起きたことに不意を突かれ、その場で凍り付いていた。ソフィアは大きく見開いた怯えた瞳で私を見つめている。私は彼女に、できる限り小さく頷いてみせた。
さあ、可愛い妹。今度はあなたの番よ。
アレッサンドロは衝撃から我に返ったようだった。彼はソフィアに向き直り、優しく穏やかな声で手を差し伸べた。「ソフィア、僕と結婚してくれますか？」
ソフィアはもう一度私を見た。私は彼女に微笑みかけ、これが正しいことで、すべてうまくいくと目で伝えようとした。
彼女は深く息を吸い込むと、アレッサンドロの手に自分の手を重ねた。「はい。喜んで」
会場はまさに大混乱に陥った。
「一体全体、何が起きたんだ？」
「本気で婚約者を交換したというのか？」
「こんなことが許されるのか？」
「あのヴァレンティーノ家の娘たちはどうかしている――」
ダンテの父が、テーブルからゆっくりと立ち上がったのが目に入った。デ・ルカ家の当主は、石の彫像のように硬い顔つきで、その瞳には押し殺した怒りの炎が宿っている。彼がこちらへ歩み出すと、人垣はざわめきもなく、自然に割れるように道を開けた。
「ダンテ」彼の声は、ぞっとするほど冷たく静かだった。「自分が何をしているか、重々承知しているんだろうな」
ダンテは臆する素振りも見せなかった。「自分が何をしているか、正確に理解していますよ、父さん」
二人は永遠に感じられるほどの間、互いを睨みつけた。やがてダンテの父は、この五分で十年は歳を取ったように見える私の父の方を向いた。
「ヴァレンティーノ、話がある」
だが、父はどうにか気を取り直した。彼は咳払いを一つすると、苦しげではあったがしっかりとした声で、会場全体に向かって言った。
「まあ」と彼は言った。いかに冷静を装おうと努めているかが声から伝わってきた。「これは確かに、予想外の展開だ。しかし、両組とも自らの選択を明確にした。婚約は計画通り、執り行う」
彼に他の選択肢がないことは分かっていた。今ここで中止にすれば、関係者全員にとってさらに大きな屈辱となる。これもどうにか計画の一部であったかのように装う方がましなのだ。
弦楽四重奏が再び演奏を始めた。最初はぎこちなく、ためらいがちだったが、次第にリズムを取り戻していく。招待客たちもゆっくりと再び話し始めたが、会場中の視線が私たちに突き刺さっているのを感じた。
人々が次々と私たちの元へ「祝福」にやって来た。ダンテはその間ずっと私のそばを離れず、完璧な婚約者の役を演じきった。私の腰に回された彼の手は、所有権を主張するかのように力強く、その縄張り意識に私は緊張すると同時に、奇妙な安堵感を覚えていた。
夜の間、私は何度もアレッサンドロといるソフィアの姿を盗み見た。彼は彼女に優しく話しかけ、この一大事の後だというのに彼女を笑わせている。彼女は心から幸せそうに見えた。安堵している、とさえ言える。
本当に大事なのはそれだけだ、と私は自分に言い聞かせた。ソフィアは安全になる。それ以外のことは、これからやりながら考えていけばいい。
最後の招待客がようやく帰ると、父と母は私たち二人を書斎に呼び出した。
