生まれ変わってマフィアの女王に

ジュリア視点

　飛行機が、墜落していく。

　肌を焼く炎の熱を感じ、肺を締め付ける煙の匂いがした。乗客たちの絶叫と、故障していくエンジン音の中で、私が考えていたのは、自分がどれほど愚かだったのかということだけだった。

　アレッサンドロの顔が脳裏に浮かぶ。「すまない、ジュリア」彼はそう言った。荷物はすでにまとめられ、車の中では愛人が待っていた。「君は、俺が望んだ女じゃなかった」

　そしてソフィア。ああ、ソフィア。

　その報せは三日前に届いた。私がこの絶望的なフライトに乗り込み、あの価値のない元婚約者を追いかける直前のことだ。可愛い妹、素直で人を信じやすいソフィアが、ダンテに押し付けられたあの人里離れた屋敷で、死体となって発見された。警察は事故として処理した。でも、私は違うと分かっていた。

　機体が大きく揺れた。誰かが私の腕を掴んだ――

　はっと目を覚ました瞬間、息が詰まる。心臓が肋骨を突き破って飛び出しそうなほど、ドクドクと暴れていた。

　クリーム色のカーテンから月光が差し込み、階下の庭からジャスミンの香りが漂ってくる。

　私の、子供の頃の寝室。

　ナイトスタンドからスマートフォンを掴む。手がひどく震えて、落としそうになった。画面が点灯し、私は涙が滲むまでその日付を見つめた。

　婚約者との祝宴の、七日前。

　ベッドから転がり落ち、化粧台の鏡に駆け寄って自分を確認する。鏡に映ったのは、まだ悲しみの皺が刻まれていない、若い顔だった。

　私は、過去に戻ってきたのだ。

　どれほどの時間そうしていたか分からない。頭が猛烈な速さで回転していた。ソフィアは生きている。そして私は、手に入れられるとは思ってもみなかったものを手に入れた。

　もう一度、やり直すチャンスを。

　今度こそ、私の運命は誰にも操らせない。ソフィア、必ずあなたを守ってみせる。

　ベッドを出てラップトップを開き、婚約者との祝宴について覚えていることすべてを呼び出す。ヴァレンティーノ家の伝統は、単純かつ残酷だ。花婿たちが公の場で花嫁を選び、私たちの一族とロマーノ家、そしてデ・ルカ家との同盟を固める。前回、アレッサンドロの家族は私を選んだ。傾きかけた彼らの帝国を立て直すのに役立つ、賢く有能な娘を。そしてダンテの継母ビアンカは、息子のマルコの地位を脅かさない弱い妻を意図的に与えるため、彼にソフィアをあてがった。

　すべてを変えるつもりなら、今すぐ動かなければ。連絡先をスクロールし、必要なものを見つけ出す。前の人生で暗記はしたものの、使う勇気のなかった番号。

　ダンテの個人回線。

　通話ボタンの上で指が止まる。これでは足がつきやすい。代わりにメッセージアプリを開き、一言だけ打ち込む。彼の側近だけが知る、個人的な暗号だ。「インフェルノ」

　続けて打つ。「あなたの継母の計画に関する情報があります。一時間後、あなたのクラブで。一人で来てください」

　返事は待たなかった。私はすでにクローゼットから黒いドレスを引き出していた。シンプルだが、威厳のある一着を。前の人生で私は、ダンテの世界では、最初の数秒で強さを示さなければ生きたまま食い尽くされるのだと、あまりにも遅く学んだ。

　マンハッタンまでのドライブは四十分かかった。眠れなくて頭を冷やしたい、と一族の運転手に告げたが、それはまったくの嘘ではなかった。

　クラブはトライベッカにあり、小さな真鍮のプレートに「楽園」とある以外、何の印もなかった。皮肉なものだ。地獄の楽園、というわけか。

　ドアの前に立つ護衛は巨漢で、汗ひとつかかずに私を真っ二つにへし折れそうだった。彼は私の前に立ちはだかり、片手がジャケットの下に隠しているであろう銃へと伸びる。

「プライベートクラブだ、お嬢さん。会員限定だ」

「インフェルノ」私ははっきりと告げた。「ジュリア・ヴァレンティーノが来たと伝えて」

　彼の目が、ほんの一瞬だけ見開かれた。無線で話し、何かを待ってから、脇へと身を引く。「最上階です。お待ちかねですよ」

　エレベーターは、天へ昇るはずなのに、心は地獄へと沈んでいくようだった。ドアが開くと、煙と熟成されたウイスキーの匂いが顔に叩きつけられた。

　スーツ姿の男たちが何人かこちらを振り向き、反射的に武器へと手を滑らせる。

　そして、その中心に、ダンテ・デ・ルカが座っていた。

　記憶の中の彼よりも若く見える。前の人生でソフィアに一瞥もくれなかった、疲れ果てた四十代の男ではなかった。彼の黒い瞳は鋭く、計算高く、無造作な仕草で部下たちを下がらせた。

「諸君、席を外してくれ」

　彼らは一言も発さずに去っていったが、その間ずっと背中に視線を感じていた。ドアが閉まると、ダンテは椅子に深くもたれかかり、片手でウイスキーのグラスを包み込んだ。

「ヴァレンティーノの長女か」彼の声は、荒々しさと滑らかさを同時に含んでいた。「真夜中に俺のクラブへ押し入ってくるとは。光栄に思うべきか、それとも警戒すべきか？」

　私は歩み寄り、勧められる前に彼の向かいの席に腰を下ろした。「どちらでもありませんわ。感謝すべきですよ」

　彼の眉が、わずかに吊り上がる。「ほう？」

　私は手を伸ばして父からの贈り物であるダイヤモンドのイヤリングを外し、二人の間のテーブルに置いた。「誠意の証です。これから話すことには、これ以上の価値があります」

　ダンテはイヤリングを一つ拾い上げ、薄暗い光の中でそれを眺める。「聞こう」

「あなたの継母は、婚約者の宴で私の妹ソフィアをあなたのために選ぶつもりですよ」私は声を平静に保った。「ソフィアは二十三歳。恋愛詩を愛し、悲しい映画で泣き、銃に触ったこともありません。血を怖がり、あなたの一族の仕事を『輸出入業』だと思っています。彼女はまさにビアンカがあなたに望むものです。マルコの邪魔にならない、綺麗で役立たずな妻ですよ」

　ダンテの瞳に、何かが揺らめいた。

「それを俺に話す理由は……？」

　私は身を乗り出し、彼の視線を受け止めた。「もっといいものを提案しています。婚約者の宴で、私はルールを破って、あなたとアレッサンドロが私たちを選ぶ前に、私があなたを婚約者として選ぶと宣言します。そして、あなたには『はい』と言ってもらう必要がありますわ」