第4章

ジュリア視点

父は机の後ろに立っていた。その全身から放たれる怒気が、波のように押し寄せてくるのが分かる。母は窓辺の椅子に座り、すっかり疲れ果てた様子だ。

「座りなさい」と父が言った。

私たちは腰を下ろした。

しばしの間、誰も口を開かなかった。やがて父が机を強く叩きつけた。その音に、ソフィアは椅子から飛び上がらんばかりに体を震わせた。

「ジュリア！」父の声が部屋中に響き渡った。「君がたった今、何をしでかしたか分かっているのか？　今夜君が引き起こしたこの大惨事を、理解しているのか？」

私はできる限り冷静な声を保った。「ええ、お父様。完璧に理解しています」

「この一家全員に恥をかかせて！　数ヶ月もかけて準備した計画を台無しにしたのよ！」母の声は途中でひび割れていた。「デ・ルカ家の戦争の真っ只中に自ら飛び込んで……一体何のために？　反抗期のつもり？　何かを証明したいとでも言うの？」

「生き残るためです」私は静かに、しかしきっぱりと答えた。「私と、ソフィアの」

父の顔がさらに赤くなった。「馬鹿げた芝居がかったことを言うな――」

「デ・ルカ家はソフィアを破滅させていたでしょう」私は言った。「この子は優しすぎます。あの世界にはあまりにも善良すぎますわ。生きたまま喰い物にされていたはずよ、お父様たちだって分かっているでしょう。この子はアレッサンドロと一緒に、心から幸せになれる穏やかな生活を送るべきなのです。そこでこそ、この子は輝けます」

「それで君は生き残れると本気で思っているのか？　ダンテの継母とは話がついている。ソフィアが嫁げば、安全な場所に送られる手筈になっていた。だが、君はそうはいかない。どこかへ追いやられるのを、君が黙って受け入れるはずがないからな」父の笑い声は、刺々しく苦々しかった。「デ・ルカ家は殺し屋だ、ジュリア。あいつらの世界は血と銃弾と死体でできている。あのファミリーは、君を少しずつ引き裂いていくだろう」

「なら、やらせてみればいいです」私は立ち上がり、父の目をまっすぐに見据えた。「私はプレッシャーで砕け散るような、か弱い存在ではありません。デ・ルカ家も、彼らの駆け引きも、暴力も、そのすべてを扱ってみせます。だからこそ、ダンテはこの入れ替えに同意したのです。私が役立たずの足手まといになんかならないと、彼は分かっています。私は戦力になります。それに、どこかへ送られたからって、本当に安全が保証されるとでも？　それならロマーノ家に嫁いだ方がよっぽどマシですよ。そっちの方が、ソフィアは本当に安全ですわ！」

「地獄にまっすぐ歩いていくようなものよ」母が途切れ途切れの声で囁いた。

「そうかもしれません」私はソフィアの方を見た。彼女は涙を流しながら、私を見つめていた。「でも、ソフィアは安全でいられます。それだけで、価値がありますわ」

父は永遠とも思える時間、私をじっと見つめていた。やがて彼は椅子に沈み込むように座った。その姿は、急に老け込み、ひどく疲れているように見えた。

「一ヶ月だ」彼は静かに言った。「結婚式まで一ヶ月。それまでに気が変わったら――」

「気は変わりません」

「一ヶ月だ」今度はもっと硬い声で、父は繰り返した。「その後は、君はデ・ルカ家のものだ。もう我々は君を守ってやれなくなる、ジュリア。君は一人になるんだ」

「お父様たちの保護は必要ありません」私は言った。「ただ、私が自分のしていることを分かっていると信じてほしい、それだけです」

母が立ち上がって私のそばに来ると、優しい手つきで私の顔を包み込んだ。「ああ、私の頑固で、聡明で、そして誰よりも強い娘」母は私の額にそっとキスをした。「気をつけると約束して。お願いだから」

「約束しますわ、お母様」

次に母はソフィアに向き直った。「そしてソフィア、可愛い子。本当にこれでいいの？　まだ嫌だと言えるのよ。まだ間に合うわ」

ソフィアは涙を拭うと立ち上がり、私のすぐ隣に立った。そして私の手を取り、固く握りしめた。

「私はお姉ちゃんを信じます」と彼女は言った。「お姉ちゃんはいつも私を守ってくれました。生まれてからずっと。これが正しいことなんだとお姉ちゃんが言うなら、私はそれを完全に信じます」

父は、笑いと嗚咽の入り混じったような声を出した。「私の娘たち。君たちは二人して、私が六十になる前に心臓発作を起こさせる気だな」

「愛していますわ、お父様」私はそっと言った。

「ああ、わかってる」父は疲れたように私たちへ手を振った。「もう行け……部屋に戻ろう。少し休め。明日からが、本当の混沌の始まりだ」

ソフィアと私は一緒に書斎を出た。廊下で、彼女は振り返って私の腕を掴み、息もできないほど強く抱きしめてきた。

「ありがとう」私の肩口で彼女は囁いた。「私を救ってくれて、本当にありがとう」

私はただ、「それが姉の役目だから」とだけ言った。

彼女は身を引くと、涙に濡れた顔で微笑んだ。

私はダンテの危険な瞳を、これから私が戦い、手に入れなければならない権力を、そして両目を見開いたまま歩み入ろうとしている戦争のことを思った。

地下の射撃場に銃声が響き渡り、私の放った弾丸が動く標的の中心を貫くのを見届けた。

「素晴らしいです、ヴァレンティーノさん」私の教官は、初めて心から感心したような表情を見せた。「三週間前は静止した標的にも当てられなかったのに。今では動く標的を仕留めるとは」

私は銃を下ろした。三週間の毎日の練習は、異質で恐ろしかったそれを、生き残るために必要な単なる道具へと変えてくれた。

「私の婚約者の世界では、上手いだけじゃ不十分なんです」私は弾倉を抜きながら言った。「最高でなければ、私は死にます」

今や私の手はたこだらけだった。肩は毎朝、反動で痛んだ。だが、やめようと思うたびに、あの屋敷でのソフィアの体を思い出した。墜落していく飛行機を思い出した。アレッサンドロの望まれぬ妻でしかなかった自分を思い出した。

私が毎日三時間ここに来るのは、デ・ルカ家では弱さが命取りになるからであり、私はもう弱い自分でいるのはうんざりだったからだ。

残りの時間は、私の射撃の腕と同じくらい殺傷能力のあるもの――人脈――を築くことに費やされた。

私はダンテが行くところならどこへでも顔を出すようになった。チャリティーのガラパーティー、美術品のオークション、トライベッカで本物の取引が行われるプライベートなポーカーゲーム。彼に「偶然」出くわすたびに、私は彼が必要とする何かを持っていた。

チェルシーのギャラリーオープニングでは、二人で抽象画を眺めている最中に、私は彼のそばに身を寄せた。「来月、ＦＢＩはあなたのアトランティック・シティでの事業を標的にします」

ダンテは完璧に無表情を保っていたが、彼の顎はこわばっていた。「一体どうやってそれを知った？」

「政府の給料よりカルティエのブレスレットを愛している、とても退屈した分析官と友達になったのです」私は絵画に微笑みかけた。「マティーニを三杯も飲めば、彼女は口が軽くなりますわ」

またある夜、ソーホーのどこかの高すぎるレストランで、私は招かれもせずに彼の向かいの席に滑り込んだ。「カステリャーノ家が、あなたの建設契約を横取りするために市議会議員に賄賂を渡しています。すでに二人が金を受け取りました」

「誰だ？」

私は彼に名前を告げた。三日後、その議員たちは不思議なことに票を元に戻した。

三週目に差しかかる頃には、私が現れてもダンテはもう驚きもしなくなっていた。むしろ、こうしたイベントでは私を探し出し、腕を引いて人目の少ない場所へ連れていき、事業の展開をどう見ているか意見を求めるようになった。そして、私が本当に話の内容を理解しているのか、試すようなことまでしてきた。