第1章

お客様にフルーツの盛り合わせをお届けした時、四年前に別れた元彼に再会した。

彼は隅のソファに腰掛け、誰かと話しながら首を傾げていた。

「七海さんは大学時代、四年付き合った彼女がいたそうですね？」

隣に座る男がそう尋ねる。

彼は淡々と「ええ」とだけ応じた。

私は無意識に俯き、手首に巻いていたヘアゴムをそっと外してポケットに隠した。

「その恋は、忘れがたいものでしょう？」

男はさらに問いかける。

彼は答えず、ただ気だるげに私を呼んだ。

「こっちにオレンジを追加で。皮を剥いたやつを」

「かしこまりました」

私はわざと声を低くして答え、彼に背を向けてオレンジの皮を剥き始めた。

皮を剥いたオレンジを持っていくと、それまでリラックスしていた彼の表情が、その一瞬で強張った。彼はオレンジの房を凝視し、やがてその視線はゆっくりと私の顔へと移ってきた。

そこでようやく私は気づいた。自分が差し出したオレンジは、房についている白い筋が、一本残らず綺麗に取り除かれていたことに。

昔、付き合っていた頃、オレンジはいつも彼が剥いてくれた。筋は苦いから嫌いだ、お前にもその味を試させたくない、と言って、いつも綺麗に筋を取ってから私に渡してくれたのだ。

別れてもう何年も経つのに、こんな些細なことを自分がまだ覚えているなんて、思いもしなかった。

彼に私の顔は見えないはずだ。

個室の照明は薄暗く、私は意図的に帽子のつばを深く下げていた。

「それほどでも」

彼は私から探るような視線を外し、唐突に、脈絡もなくそう言った。

一瞬反応が遅れたが、それが先ほどの「その恋は、忘れがたいものでしょう？」という問いへの答えだと気づいた。

心が、今更になってずきりと痛んだ。

「嫌われてないだけ、まだマシな方よ」

と、棘のある女の声が割り込んできた。

その声には聞き覚えがあった——千葉恵里菜。私たちの大学の同級生で、今や人気の女優だ。彼女は今、七海浩紀の隣に座っている。

「あの女、いつも邪魔だったじゃない？あの子がいなければ、私と七海君はとっくに結ばれてたのに」

他の者たちが慌てて同調する。

「七海さんほどの精英には、今の地位に相応しい彼女がいて当然ですよ。千葉さんは大スターですしね！」

お世辞に気を良くしたのか、彼女は満足げな笑みを浮かべ、私が置いたフルーツの盛り合わせをあれこれと指でつつき始めた。

「このホテルのサービス、質が悪すぎない？フルーツがこれっぽっちしかないなんて」

「申し訳ございません。すぐにお取り替えいたします」

私は急いでトレイを手に取り、その場を離れようとした。

「待て」

七海浩紀の声が、強硬で有無を言わせぬ響きで投げかけられた。

「振り返れ」

私はその場で凍りつき、身動き一つ取れなかった。心臓は太鼓のように鳴り響き、指先が微かに震える。

気づかれたのだろうか？それとも、ただサービスに不満なだけ？どうやって彼と向き合えばいい？四年の歳月が一瞬で一点に凝縮されたかのように、あらゆる感情が胸に込み上げてくる。

「どうかなさいましたか、お客様？」

バーのマネージャーが絶妙なタイミングで現れ、私を窮地から救ってくれた。

「この者は新人でして、まだ仕事に不慣れなものですから。すぐに別の人間にフルーツの盛り合わせを準備させます」

マネージャーは私に向き直る。

「早く新しいものを用意してきなさい」

私はすぐに俯いて「はい」と答え、その場から逃げ出した。

マネージャーも程なくして戻ってきて、わざわざ私を呼び止めた。

「次は気をつけなさい。あの方はAI企業を立ち上げた七海社長で、うちの最重要顧客の一人なんだから」

私は口ごもりながら言った。

「すみません、この新しい盛り合わせ、代わりに運んでいただけませんか？もうあのお客様たちの前に出たくなくて……」

「七海様が、君に運んでくるようご指名なんだ」

マネージャーは眉をひそめた。

「お願いです、お姉さん。千葉さんが私を気に入らないみたいで、ずっと不満そうな目で見てくるんです」

マネージャーはため息をつき、トレイを受け取った。

「仕方ないわね。でも、次はダメよ」

私は大きく息をついた。

「ありがとうございます」

彼と再会するなんて、思ってもみなかった。

四年前、借金から逃れるため、そして彼を私の家の破産に巻き込まないために、私は七海浩紀との全ての連絡を一方的に断ち、彼の元を去った。

今の彼は事業で成功し、隣には華やかな女優がいる。一方で私は名家のお嬢様から、借金返済のためにいくつもバイトを掛け持ちする身に落ちぶれ、彼の口からすれば取るに足らない元カノへと成り下がった。

私は彼をこれ以上ないほどに傷つけたのだ。恨まれて当然だ。

なのに、どうして、心はこんなにも痛むのだろう。