第2章
「後悔などするはずがないでしょう。これは対等な取引なのだから」
母の声には、温かみのかけらもなかった。
彼女はシャネルのスーツの皺を丁寧に伸ばすと、あの見慣れた眼差し――苛立ちと侮蔑が入り混じった冷たい目――を私に向けた。
「貴女が腎臓を提供する。私たちが代償を支払う。この金銭に加え、不動産やその他の資産も用意するわ。貴女が一生、食うに困らないだけの分はね」
私は冷静に思考を巡らせた。
離婚が成立し、手術が終われば、彼はもう私の研究室に出資する義務も理由もなくなる。
あのプロジェクトだけは、私がこれほど長く心血を注いできたものだ。絶対に手放せない。
私と共に、あの研究まで消え去らせることなど、できないのだ。
「……わかったわ」
紙やすりで擦ったかのような、しゃがれた声が出た。
私は小切手を指で押さえる。
「支払いは今日中に済ませて。約束したその他の資産も含めて、すべてね」
父は眉間の皺を深くし、瞳に嫌悪の色を走らせた。
「何を急いでいる？ この強欲な娘め。そんなだから誰からも好かれないんだ！」
「使う時まで生きているか心配なだけよ」
私は父の言葉を遮り、乾いた、少しも笑えない笑みを口元に浮かべた。
「それに、私はもう谷口の妻じゃなくなる。この金がなきゃ、どうやって生きていけと言うの？」
「いい加減になさい」
母が鋭い声で叱責し、目を細めた。
「たかが腎臓を一つ提供するだけでしょう。ありふれた手術よ。どうしてそうやって悲劇のヒロインぶるの？ 気を引こうとしているわけ？ 契約書と送金の手配はすぐにするわ。金を受け取ったらすぐに黙りなさい。貴女の声を聞くだけで胸が悪くなる」
私は反論せず、スマートフォンを取り出し、銀行アプリの入金通知がポップアップするのを見つめた。
すべてが終わると、私は実家を後にした。
冬の寒風が、剃刀のように肌を切り裂いていく。
震える指で、あの番号をダイヤルする。
「綾羽か？」
受話器の向こうから、温かく気遣わしげな声が響いた。木村教授だ。私の恩師であり、チームの核心的な研究員でもある。
「君から電話が来るとは思わなかったよ。例の役員会はうまくいったのかい？」
「ええ、順調です」
私は無理やり、自分でも感じていない明るさを声に滲ませた。
「教授、聞いてください。個人のスポンサーがつきました。総額およそ三千万円。今すぐ研究室の独立信託口座に振り込みます。これで今後五年のチームの給与とサーバー維持費は安泰です」
短い沈黙の後、息を呑む音が聞こえた。
「綾羽……そ、それは信じられない。だが、その金はどこから？ 颯斗君が承認したのかね？」
「出所は気にしないで。颯斗にも聞かないでください。これは私の私財ですから」
私は深く息を吸い込み、胸の激痛を押し殺した。
「一つだけ約束してください。何があっても、このプロジェクトを継続すると。絶対に止めないでください、いいですね？」
「もちろんだとも、綾羽。私たちは……皆、君がいなくて寂しがっているよ。君がいない研究室は火が消えたようだ。佐藤の冗談を笑う者もいないし……そうそう、ジェニーの料理の腕が上がったんだ、とても美味いぞ！」
そこで言葉が途切れ、彼の声に戸惑いが混じった。
「綾羽？ 声が……弱々しいな。泣いているのか？」
頬に触れると、冷たい湿り気があった。
……なんと惨めなことか。
両親は自動車の交換部品を買うように私の臓器を買い叩き、夫は流行遅れの服を捨てるように私を切り捨てた。誰一人として、痛くないかとは聞いてくれなかったのに。
ここでは、しばらく会っていない同僚が、呼吸音だけで私の衰弱と悲嘆を聞き取ってくれる。
「いいえ」
私は嘘をつき、鉛色の空を見上げた。
「違います、ただ……馬鹿げた昼ドラを見ていたんです。ヒロインがあまりに酷い目に遭っていて。皆に裏切られて、辛くて」
「ああ、そうか」木村教授は安堵の息を漏らした。「やれやれ、そんな悲劇を見るのはよしなさい。体には気をつけるんだよ。私たちはいつも君の味方だ。困ったことがあったら必ず言うんだぞ？」
「はい、わかっています」
その夜、私たちはセントレジスホテルで開かれた慈善晩餐会に出席していた。
母が参加を強要したのだ。
「家族の結束を示す必要があるの」彼女はそう言った。「貴女が妹に冷たくするから、不仲だなんて噂されるのよ！」
私はＶＩＰラウンジのソファに身を沈め、白湯の入ったカップを両手で包み込んでいた。部屋全体が回っているような目眩がする。
かやは淡いピンクのドレスを身に纏い、まるで姫君のように座っていた。「病と勇敢に闘う少女」への称賛を一身に浴び、誇らしげに輝いている。
その称賛の声に酔いしれたのか、あるいは私に見せつけたかったのか、彼女もラウンジに入ってきた。
そこへ、一人の若い女性が偶然入ってくる。
二十歳そこそこだろうか。黒のライダースジャケットにイブニングドレスを合わせている。その反骨的な装いは、この晩餐会では異彩を放っていた。
彼女は片手に赤ワインを持ち、スマートフォンに視線を落としながら軽快に歩いていた。
すれ違いざま、その女性の肘が、かやの椅子の背もたれに軽く触れた。
ほんの、わずかな接触だ。ワイン一滴すらこぼれていない。
だが、かやは大きく息を呑み、手にしていたボーンチャイナのティーカップを取り落とした。
大理石の床で磁器が砕け散る音が、神経を逆撫でする。
「なんてこと！」かやは悲鳴を上げ、腕を押さえた。「どこを見て歩いているのよ！」
若い女性は足を止め、ヘッドフォンを外すと、困惑した表情でかやを見た。
「え？ ごめんなさい、椅子に当たっただけだけど。貴女には触れてないわ」
「わざとやったんでしょ！」
かやは金切り声を上げ、瞬く間に目に涙を溜めた。そして私を見る。
「綾羽！ この女が私を傷つけたの！ 私が病気だって知っていて、殺そうとしたのよ！」
割れるような頭痛が襲い、部屋が傾いで見えた。
私はふらつく足で立ち上がった。事態を収拾し、その女性に謝罪して、かやを連れ出すつもりだった。
「やめて……」視界が霞む中、私はうわごとのように呟いた。「彼女はわざとじゃ……」
しかしかやは、私より早く動いた。その女性の頬を平手打ちしたのだ。
「よくも私を突き飛ばして、いじめたわね！ この性悪女！」
女性は必死に抵抗していたが、病人のはずのかやは、まるで猛牛のような怪力を発揮していた。二人を引き離そうとしたその時、逆にかやに突き飛ばされた。
その勢いで私は後方へと倒れ込む。後頭部がベルベット張りのソファの縁に激しく打ち付けられ、世界は瞬時に暗転した。
「起きなさい」
瞬きをすると、ラウンジの白々しい照明が網膜を焼いた。
ソファに倒れた私を、母が見下ろしている。その顔は憤怒と羞恥で醜く歪んでいた。
背後には颯斗が立ち、失望したように首を振っている。
「私……」体を起こそうとする。「何があったの？」
「よくも恥をかかせてくれたわね」
母は歯ぎしりし、私の二の腕を強くつねり上げた。鋭い痛みに息が詰まる。
「衆人環視の中で客に殴りかかって、罵声を浴びせるなんて。気が狂ったの？」
「私が？」力なく問い返す。
颯斗が口を挟んだ。その声は氷のように冷徹だった。
「かやから全て聞いたよ。君がいきなり感情を爆発させたとな。あの女性が魅力的で目立っていたから、嫉妬して激しく殴りつけたそうじゃないか」
私はかやに視線を向けた。
彼女は少し離れた椅子に座り、ハンカチで顔を覆ってすすり泣いている。
その瞬間、彼女はハンカチの隙間から私を盗み見た。
涙の裏側で、彼女は笑っていた。
またしても、彼女の勝利だ。
