第1章

「すみません、一分だけよろしいでしょうか？」

小型のビデオカメラを手にした若い女の子が、私の前に立ちはだかった。

彼女は自らを「人の願いを叶えるブロガー」だと名乗った。

私は無意識に半歩後ずさり、マスクと帽子を深く被り直し、顔がより隠れるようにした。

芸能界を引退して三ヶ月。ファンにサインをねだられることはなくなったが、まだ警戒を解く気にはなれなかった。

「申し訳ありません、少し急いでいるもので」

私は丁重に断り、彼女を避けようと試みる。

「本当に一分だけでいいんです！　どんな願いでも一つ、完全に無料で叶えますから」

女の子は食い下がり、名刺を差し出してきた。

「これが私のYooTubeチャンネルです。よかったら今までの動画を見てみてください」

名刺を受け取り、さっと目を通す。明らかに新人のブロガーだ。チャンネル登録者数は数百人程度で、最も再生されている動画ですら二千回そこそこだった。

「今日、何人に声をかけましたか？」

私は尋ねた。

「あなたが十七人目です」

女の子は少し気まずそうに笑った。

「前の十六人には、みんな断られてしまって」

同病相憐れむ、とでも言うのだろうか。その憐憫の情からか、私はすぐにその場を立ち去ることができなかった。

「どんな願いを叶えてくれるのですか？」

「基本的には何でも！」

女の子の目が輝く。

「会いたい人に会う、行きたい場所へ行く、やり残した願いを叶える……とか」

私は彼女の若い顔を見つめ、ふと一つの考えが浮かんだ。

「私の、人生最後の時間を記録してほしい。引き受けてくれますか？」

女の子は明らかに呆然としていた。

「私がこの世を去るまで、これらの動画は絶対に公開できません」

私は続けた。

「もし私が予定通りに逝かなかった場合、動画はすべて破棄。それでも、いいですか？」

女の子は口を開き、何かを言おうとしたようだったが、最終的にはただ頷くだけだった。

私たちは近くのカフェに入った。

飲み物を注文し終えると、私はマスクと帽子を外した。女の子の表情が瞬時に凍りつく。

「……星野、明日……さん？！」

彼女の声は震え、ほとんど泣き出しそうだった。

「まさか、あなただったなんて……」

「ずっと、あなたの芸能活動を見ていました。私、『明日、君を覚えていますか』での演技が、本当に大好きで……私の名前は、清水玲子です」

運命とは、なんと奇妙なものだろう。

この見知らぬ、それでいて見慣れた街で、私は自分のファンに出会った。しかも、彼女は偶然にもブロガーだったのだ。

私は深く息を吸い込んだ。

「末期癌なんです。医者からは、あと三ヶ月くらいだろうと言われています」

玲子さんの目はみるみるうちに赤くなった。

「じゃあ、芸能界を引退されたのは、そのためだったんですか？」

私は首を横に振り、入念に選んだウィッグを外して、化学療法で薄くなった髪を見せた。

「ええ」

玲子さんは口元を覆い、涙が堰を切ったように溢れ出した。

「泣かないで」

私は彼女にティッシュを差し出す。

「欲張りで申し訳ないけど、七つの約束を叶えてほしいんです。七本の動画を作ってもらえませんか？」

彼女は狂ったように頷いた。

それから数日、私たちは第一弾となる「七つの約束」の動画撮影を始めた。

「皆さんがこの動画を見ている頃には、私はもうこの世にいません」

これは私が考えたオープニングの台詞だ。撮影する玲子さんの手は微かに震えていた。

「私の左側から多めに撮ってください」

私は彼女にアングルの調整を指示する。

「ファンのみんなから、左の横顔のラインの方が綺麗だって言われてたから」

玲子さんは頷いたが、目の縁はまだ赤かった。

「明日さんのことを知ってから、家で何日も泣いて、大好きな苺のショートケーキも喉を通らなかったんです」

私は微笑むだけで、それ以上は何も言わなかった。

私は一つ目の願いを口にした。

「富士山の頂上に登りたい」

「富士山、ですか？」

玲子さんは心配そうに私を見る。

「明日さんのお身体では……」

「昔、崇之さんと一緒に行こうって約束したんです。もう、その機会はなくなってしまったけど」

私は説明した。

「お医者様にも相談しました。どうせ残り時間は限られているんだから、どこへ行こうと構わないって」

こうして私たちは、富士山への旅路についた。

飛行機を降りた時点で、私はすでに体調が優れなかった。

玲子さんは絶えず私の容体を気遣い、休憩が必要ではないかと頻繁に尋ねてくれた。

「明日さん」

休憩中、玲子さんがおずおずと尋ねた。

「高橋社長とは、円満に離婚されたのですか？」

私は苦笑を漏らす。

「円満？　私たちの離婚は、それはもう派手でみっともないもので、週刊誌にまで載ったわ」

「でも、あの不倫の噂は……」

高橋崇之もまた、あの噂を真実だと思い込んでいた。だから彼は、離婚の際に私を引き止めなかった。

「あれほど深く愛した男です。他の男に目が行くはずがないでしょう？」

私は遠くの山嶺を眺めながら、静かな声で言った。

玲子さんはこっそりと涙を拭っている。私がメディアに誤解されたことを悲しんでくれているようだった。

「もういいわ。あなたにだけは教えてあげる」

私は彼女の方へ向き直った。

「あの不倫スキャンダルは、私が自分で仕組んだものよ」