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意識が遠のいていくのがわかった。周りの世界が、音と薄れゆく映像のぼやけた塊になっていく。かろうじて認識できたのは、メリックの手下たちが、あの銀髪の見知らぬ男に無力な攻撃を仕掛けている、その猛々しい姿だけだった。彼らは私を完全に無視し、地面に打ち捨てられたままの私には目もくれず、男に襲いかかっていた。骨が砕ける音、喉から絞り出すような悲鳴、そして苦痛に満ちた遠吠えが空気を満たした。そんな混沌の中にあっても、彼らに同情する気にはなれなかった。しかし、私の恐怖はすべてを飲み込むほどだった。まだ到底、安全とは言えない。
『この人、誰？』パニックが私を襲った。『あの狼たち全員より強い……。彼らと同じシェイプシフターなの？ なんで自分は死んでるなんて言ったの？ ゾンビか何か？！ どうして彼らを攻撃してるの？ 殺すつもり？ そして……もし彼らを殺したら、私のことも殺すつもりなの？』
体中を駆け巡る薬物のせいで体は麻痺し、感覚は鈍っていく。まったくの無力感に苛まれ、私の体は意識の霧の奥深くへと沈んでいくようだった。メリックと彼の手下たちの元へ連れ戻されたくはない。けれど、狂人の手にかかって死ぬのは、それよりもっと悪い運命に思えた。
突然、すべてが静かになった。戦いは終わったのだ。聞こえるのは、柔らかな足音だけ。そして……一足の黒い革靴が私の視界に現れた。頭を上げようとしたが、もう力は残っていなかった。銀髪の男が私を覗き込んでいた。その存在は、恐ろしくもあり、どこか安らぎも与えるような、不思議なものだった。
「お願い……殺さ……ないで」かろうじて、息のような声で囁いた。
深く、うっとりするような声が応える。「さて……お前をどうしてやろうか」
私は目を閉じた。薬が私を意識の底へと引きずり込んでいく。次に目を開けた時、朝日が昇っていた。私は公園のベンチに横たわっていた。意識を失ったのと同じ場所だ。周りには誰もいない。この早い時間、公園はまだ空っぽだった。黒いコートが私の上に掛けられていたが、それはあの銀髪の男が着ていたものと同じだと、なぜか確信できた。私のバッグが傍らの地面に置かれている。誰かが助けてくれるほど気にかけてくれるという、この奇妙な感覚には慣れていなかった。私はいつも一人だった――誰も助けに来てくれたことなどなかった。だが同時に、自分を無力なヒロインと見なすような気分にもなれなかった。
「銀髪の騎士様が助けてくれたはいいけど、お城に連れ帰るほどの気遣いはなかったみたいね……。まあ、おかげでお金も身分証も無事だったけど」私は自分に苦々しく呟いた。
ベンチに横たわったまま、力を振り絞ろうとした。昨夜の出来事はぼんやりとしていて、薬のせいで頭にはまだ靄がかかっている。そのせいで二日酔いのように頭がガンガンし、昇る太陽がそれに追い打ちをかけた。今この瞬間、鎮痛剤のためなら魂だって売っただろう。だが、感傷に浸っている時間はない――この町にいては安全ではないのだ。
襲撃の現場を確かめる必要があった。何か手がかりが、何が起こったのかを説明できる何かがあるかもしれない。多大な努力の末、なんとか立ち上がることができた。朝の空気は肌寒かったので、銀髪の男のコートを体に巻きつけた。柔らかく、暖かく、驚くほど着心地が良かったが、袖が長すぎて捲り上げなければならなかった。コートの裾は足首近くまであったが、その長さにもかかわらず、思ったよりは体に馴染んだ。
戦いのあった場所へと向かう。到着した瞬間、胃がひゅっと縮んだ。その場所は、完全にもぬけの殻だった。死体も、血痕も、争った形跡すら微塵もない。不安の波が押し寄せてきた。
『いったい、何者だったのよ、あの男は』思考が駆け巡る。
もし狼たちが殺されたという証拠でもあれば、少しは安堵できたかもしれない。しかし、何も残っていなかった。もし彼らが死んでいないのなら、メリックとその手下たちは、私を捜すために増援を送ってくるだろう。そして、もしもう送ってきていたとしたら……私に残された時間は少ない。
もう一度あたりを見回し、膝をついて土に触れ、血の匂いや何か――ほんの些細な――場違いなものの痕跡がないか、手を鼻に近づけて嗅いでみさえした。だが、何もない。それはつまり、一つしか意味しない。あの狼たちは、まだ生きている。たとえ銀髪の男が骨を折ったとしても、彼らの回復は早い――私が逃げるよりも速く。またやってくるだろう。
小さく悪態をつき、私はアパートへと急いで戻った。常に背後を気にしながら。荷物をまとめた――服、未使用の身分証四セット、ノートパソコン――そして、家賃をテーブルに置き、大家への短い置き手紙を残して部屋を出た。
フロストからの最後の給料を受け取りに寄る手間さえ惜しんだ。次に向かうのは駅だ。貸金庫から現金を引き出し、適当な行き先を選んで切符を買った。こんな形でソーンメアに別れを告げるのは理想的ではなかったが、私にとっては目新しいことでもなかった。すべてを置き去りにすることには、もう慣れていた。
列車が駅を出発し、永遠に続くかと思われた時間の後、ようやく息ができた。心にやっと、出来事を整理する余裕が生まれる。メリックたちが私の匂いを嗅ぎつけないことを願うばかりだ。もっとも、匂いと言えば、私はまだあの銀髪の男のコートを着ている。にやりと笑って、襟元の匂いを嗅いだ。ほのかに心地よい男性用の香水の香りがした。
「馬鹿なこと考えてる場合じゃないでしょ！」私は自分を叱りつけた。
『それに、彼は危険だ……』
それでも、彼がどうやってたった一人であの狼たち全員を制圧してしまったのか、考えずにはいられなかった。彼もまた、何らかの超自然的な生き物なのだろうか？ 超人狼？ それとも、まったく別の何か？ 頭の中は疑問の渦だった。
私は人間だが、シェイプシフター――人間が人狼と呼ぶ存在――についてはずっと前から知っていた。彼らは人間より鋭い感覚を持ち、はるかに力が強く、狼に変身できる。五歳の頃から、私は彼らと戦う術を学んできたが、まともな戦いになったことなど一度もなかった。人狼に立ち向かう人間など、あの夜まで見たことがなかったのだ。
『彼は何者だったの？』私は自問自答を繰り返した。『ただの人間じゃない。いったいどんな力を持っていたの？ そして、なぜ私を助けたの？』
それらの疑問への答えを得るまでに、三年もの歳月を要することになる。
