私のかけがえのない仲間

ソーンメアの町は、またしても雨だった。不幸と霧雨にどっぷり浸かったこの町は、その名前自体がたちの悪い冗談のように感じられた。一年のうち百七十日以上も雨が降る場所に、ソーンメアなんて名前をつけたのは、どこのどいつだろうか。私がこの憂鬱な穴ぐらに閉じ込められて七ヶ月。ここを出られる日を指折り数えていた。私の脱出計画は、月末に入るオフィーリア・フロスト・カフェからの給料にかかっている。

十月二十九日――私の記憶に一生刻み込まれることになる日付。私が彼に出会った日だ。

カフェは、雨に濡れた外の通りと同じくらい閑散としていた。私とナイアは退屈に溺れそうで、視界に入るものすべてを掃除しては、また掃除し直すことで時間を潰していた。

「今日、フロストさんは早上がりさせてくれるかな？」ナイアがクリーニングクロスの端をいじりながら尋ねた。「こんな天気の中、まともな神経してたら誰も外に出ないよ」

私は彼女の甘い楽観主義に苦笑し、首を横に振った。「ありえないわ。たとえここが何週間も空っぽだったとしても、彼女は私たちに何か磨くものを見つけてくる。ペンキを渡されて、壁を塗り直せって言われるかもね」

ナイアはイライラしたように舌打ちした。「タラッサってば、ほんとありえない。冗談も通じないんだから」

彼女がクロスを私に投げつける前に、ドアの上のベルがチリンと鳴り、私はその怒りから救われた。私たちは二人とも息をのみ、この惨めな一日を少しでもマシにしてくれる――そして、できればチップを置いていってくれる――客が来たことを祈った。だが、救いの女神の代わりに現れたのは、びしょ濡れになったお気に入りの六歳の双子、ヨーヴィックとエローウェンが、鮮やかな黄色のレインコートから床に水たまりを作っている姿だった。

「ヨーヴィック？　エローウェン？　どうして学校にいないの？」私は半分面白がり、半分心配しながら尋ねた。

「学校が洪水になったの！」エローウェンが悪戯っぽく歯を見せて笑った。「タラッサのチョコマフィンが食べたい！」

私はため息をつき、首を振ったが、二人の熱意に思わず笑みがこぼれた。この憂鬱な町で唯一の光が、この子たちだった。ここを去った後、何か恋しくなるものがあるとすれば、それは彼らのいつも笑顔の顔だろう。

「運がいいわね」私は焼きたてのマフィンを二つ、トレイから取り出した。「ホワイトチョコレートとラズベリーよ」

二人は小さな竜巻のようにマフィンを平らげ、記録的な速さで食べ終えた。

「すっごくおいしい！」ヨーヴィックは指についたチョコレートを舐めながら宣言した。

「気に入ってくれて嬉しいわ」私は温かい笑みを浮かべて言った。「さあ、急いで帰りなさい。雨はもっとひどくなりそうだから」

「そうする、タラッサ！」二人は声を揃えて言うと、店を出ていった。

ナイアが手を振って二人を見送り、私は彼らが残した水の跡を掃除するためにモップを掴んだ。

「ねえ」ナイアはカウンターに気だるそうに寄りかかって言った。「フロストさん、あなたにもっと給料払うべきだよ。あなたのマフィンがなかったら、誰もわざわざここに来て、コーヒーとは名ばかりのあの飲み物を飲んだりしないって」

「そうかもね」私はにやりと笑って同意した。

「でも、真面目な話。あのコーヒーメーカー、一日おきに壊れるじゃない。あなたのお菓子作りがなかったら、この店なんてとっくの昔に潰れてる」彼女は腕を組んで言った。

「でも、もう関係ないわ」私は彼女の巻き毛を遊び心でくしゃっと撫でた。「あと二日で、私はここからいなくなる。給料を受け取って、このじめじめした町を置き去りにするの」

「どうして？　いや、わかるよ、この町がクソだってのは。でも、あなたがいると、ちょっとだけマシになるのに」ナイアはむくれた。

「私、あんまり一か所に長くいられないの」と、私はため息交じりに認めた。

「ああ、そういうタイプなのね。自分の居場所を探してるか、何かから逃げてるか」と、彼女はからかうように言った。

彼女の言葉は、認めたくないほど図星だったけれど、私はなんとか引きつった笑いを浮かべた。「どっちも、少しずつってとこかな」

「いいじゃない」彼女は髪を梳いて元の位置に戻しながら言った。「あなたみたいな子がここで燻ってるなんて、もったいないもの。でも、寂しくなるわね」

「私も寂しくなる」私はそう言って、モップを手に店の奥へと引っ込んだ。

私が完全に姿を消す前に、ドアの上のベルが再びチリンと鳴った。工場の警備員であるサイラスとローワンが、ずぶ濡れの犬みたいに雨水を払いながら、どかどかと入ってきた。

「ちょっと、サイラス！」私は声を荒げた。「今、床を拭いたばっかりなのに！」

「悪い、悪い！」彼はバツが悪そうに謝った。

ナイアが彼らに予備のポットからコーヒーを注いでいる間――コーヒーメーカーがまたしてもご臨終あそばしたので――私はドアの上のベルが傾いているのに気づいた。つま先立ちになって、それを直そうと手を伸ばした。

その時、不意にドアが開き、私はバランスを崩してしまった。

（うわ、転ぶ！）衝撃に備えた瞬間、そんな考えが頭をよぎった。けれど、床に叩きつけられる代わりに、私は一対の力強い腕の中に落ちていた。

目を開けると、そこには今まで見た中で最も目を奪われるような顔立ちがあった。銀色の髪は薄暗いカフェの照明の中でもきらめいているようで、突き刺すような灰色の瞳は光を放っているかのようだった。長い黒いまつ毛がその人間離れした眼差しを縁取っていて、一瞬、私は息をするのも忘れた。

「あなたは……私の、天使様……？」言葉は、我知らず口をついて出ていた。

彼は私をまっすぐ立たせながら、唇の端をかすかに吊り上げた。その時になって初めて、私は彼の背がいかに高いか、そして、優雅なロングコートの下に着た黒いスーツがどれほど完璧にフィットしているかに気づいた。彼はこの辺りの住人とは全く似ておらず、その存在感はほとんど非現実的に感じられた。

「あ……ありがとうございます」信じられないほど動揺して、私はどもりながら言った。

「どういたしまして」背筋がぞくぞくするほど滑らかで深い声で、彼は言った。

彼が私を通り過ぎてテーブルについたので、私はカウンターからメニューを取ろうと振り返り、そこで呆然と口を開けているナイアの表情を捉えた。

「すっごいイケメン……」彼女はかろうじて声を潜めながら、ささやいた。

「しっかりしなさいよ」私は自分自身を落ち着かせようとしながら、鋭く言った。

「無理」彼女は露骨な憧れの眼差しで彼を見つめながら言った。「今すぐここで、彼の子どもを産みたい」

「ナイア！」私は叱ったが、彼のテーブルに近づくにつれて、自分自身の心臓も激しく鼓動していた。

「その手袋は？」彼は突然、私の手に視線を固定して尋ねた。

「あ、これですか？」私は手袋をした手を背中に隠しながら、神経質に笑った。「ただの……癖なんです」

「癖、ね」彼は信じていないとでも言うように、口の端を上げて繰り返した。

「ご注文は、何になさいますか？」私は必死に話題を変えようとして尋ねた。

「コーヒーを、もらおうか」彼は面白がるような響きを声に含ませて言った。

「それは、おすすめしません」頬が熱くなるのを感じながら、私は白状した。「うちのコーヒーメーカー、壊れてて。予備のポットのは……その……」

「君が淹れてくれるコーヒーなら、きっと気に入る」彼は低く、意図的な声で言った。

彼の言葉に、私は全身に衝撃が走るのを感じ、平静を保つのに苦労した。「な、なんでそう思うんですか？」

彼はわずかに背をもたせかけ、その灰色の瞳で私の目を捉えた。「なぜなら」彼はかすかに笑いながら言った。「君から、陽だまりの匂いがするからだよ」