第3章
エレノアは、まるで世界の支配者であるかのように会議テーブルの上座に座っていた。七十八歳にして、その眼差しは未だに壮年の男たちをも身じろぎさせるほどの威圧感を放っていた。
「ソフィア、座りなさい」と彼女は言った。お願いでもなく、温かみもない。ただの命令だった。
私は彼女の向かいの椅子に滑り込んだ。手はすでにじっとりと汗ばんでいた。
「我々の中東石油プロジェクトが危機に瀕している」エレノアは単刀直入に切り出した。「深刻な危機よ。イーサンが明日、事態の収拾に向かう。あなたも彼に同行しなさい」
「え？」私は椅子から転げ落ちそうになった。「私が？ どうして私が――」
「孫を守る必要があるからよ」エレノアの瞳が氷のように冷たくなった。「現地の状況は不安定だ。あの子を一人で行かせるわけにはいかない」
会議室のドアが、きぃ、と音を立てて開いた。
戸口に現れたのはイザベラだった。白いレースのドレスをまとい、幽霊のように青白い顔をしている。彼女はふらりと体を揺らし、まるで気を失いでもするかのように片手をドアフレームに押し当てていた。
「エレノア様、今、わたくしの聞き間違いでしょうか？ イーサンが中東へ？」彼女の声は震えていた。「でも、あそこでは戦闘が？ 紛争が起きているのではなくて？」
元々テーブルに座っていたイーサンは即座に立ち上がり、彼女の肘を支えた。「イザベラ、どうして起きてきたんだ？ モリソン先生が安静にしていろと言っただろう」
「あなたのことが心配で」彼女はイーサンの腕の中に溶け込むように身を寄せた。まさに儚さの化身だ。「中東はとても危険だわ。もし何か恐ろしいことが起きたらどうするの？」
それから彼女は私に視線を向けた。ほんの一瞬、その表情が心配の色に変わる前に、何か計算高いものがよぎるのを私は見逃さなかった。
「ソフィアも一緒に行くの？」イザベラは唇を噛んだ。囁くようなか細い声なのに、不思議と室内にいる全員の耳に届いた。「でも、彼女は海外に行ったことがないのでしょう？ そんな……経験のない方が、どうやって助けになれるというのかしら？ あの地域はとても排他的なこともあるし、彼女はずっと過保護に育てられてきたのに……」
爪が手のひらに食い込んだ。いつものイザベラの手口だ――イーサンの心配をしているふりをしながら、私を計画的に貶める。
「彼女の言うことにも一理ある」イーサンはエレノアに向かって眉をひそめた。「ソフィアには海外経験がまったくない。足手まといになるだけだ」
私の中で何かがぷつりと切れた。「私は足手まといじゃない！」
「じゃあ、具体的に君に何ができる？」イーサンの声は平坦だった。「ビジネスのことも知らない、国際政治も理解していないだろう」
イザベラは彼の腕にさらに深く身をうずめた。「イーサン、ソフィアにそんなにきつく当たらないで。彼女もきっと助けになりたいのよ、ただ……」彼女は言葉を切り、偽りの同情を浮かべた瞳で続けた。「状況によっては、本当に専門的な知識が必要になることもあるから」
まったく、大した女優だ。決して直接は攻撃せず、いつも甘い言葉でくるんで、自分が思いやりのある人間だと皆に思わせながら、私を徹底的に叩きのめす。
「もういい！」エレノアがテーブルを叩きつけた。「決定は覆らない。ソフィアはイーサンと共に行く。これは討論ではない――命令だ」
イザベラは、それ以上ないほどに顔を青ざめさせた。彼女が大げさにふらつくと、イーサンは彼女を支える腕に力を込めた。
「イザベラ、どうしたんだ？」
「ただ……あなたの身が心配で」彼女の声はか細くなっていく。「代わりにわたくしが行けたらよかったのに。少なくとも、わたくしは中東の習慣を理解していますから……」
また見事な嫌味だ。自分が価値のある人間で、イーサンの隣にいるべき存在なのだと、皆に念押ししている。
「君の体調では、あんな旅には耐えられない」イーサンは彼女の頬から涙を拭った。「ここにいて、俺のために元気になってくれ」
二人の茶番劇を見ていると、胸が悪くなった。結婚して三年になるけれど、彼が私にあんなに優しく触れたことなんて一度もなかった。
「イザベラは俺たちのことを心配しているだけだ」イーサンは冷たい目で私に向き直った。「何でもそう個人的に受け取るな」
個人的に？
思わず笑いそうになった。私の目の前で情熱的な芝居を繰り広げ、私をずたずたに引き裂いておいて、私が個人的に受け取りすぎているだって？
「何も個人的に受け取っていないわ」私は歯を食いしばって言った。「ただ、『心配』という言葉が、いつから私の能力を疑問視するための符丁になったのかしら、と思っているだけ」
イザベラの瞳は、まるで私が彼女を平手打ちでもしたかのように、みるみる涙でいっぱいになった。「ソフィア、わたくしは本当に、ただイーサンのことが心配で……」
「もういい」エレノアがその茶番を断ち切った。「フライトは明日の朝よ。荷造りしなさい」
その日の午後、私はロボットのようにスーツケースに服を放り込んでいた。この三年間の結婚生活で、私はすべてを一人で処理することを学んでいた。たとえそれが、紛争地帯への謎めいた旅行であっても。
ドアをノックする音に、私は顔を上げた。
「お父さん？」私は驚いて瞬きをした。「どうしてここに？」
デイビッド教授が目に涙を浮かべて戸口に立っていた。彼が両腕を広げると、私はその胸に飛び込んだ。ここ数ヶ月で初めて感じる、本物の抱擁だった。
「私の可愛い娘が、あんなに遠くへ行ってしまうなんて……」彼の声はかすれていた。「怖くてたまらない」
私は彼の慣れ親しんだ香りを吸い込んだ――コーヒーと古い本、そして安心の香り。
「気をつけるわ、お父さん」
彼は私の手に何かを滑り込ませた。折りたたまれた一枚の紙だ。「もし何かあったら、この人物に連絡しなさい。覚えておくんだ――君はいつだって、私の誇りであり、喜びなんだよ」
私は戸惑いながらそのメモを見つめ、大切にしまい込んだ。
翌朝、ブラックストーン家のプライベートジェットは、豪華というよりはむしろ監獄のように感じられた。イーサンは私の向かいに座り、書類に没頭しながら、あからさまな不満のオーラを放っていた。
「君の父親にそそのかされたのか？」彼は突然、疑いに満ちた目で尋ねた。
「なんだって？」私は彼を見つめ返した。「父は大学教授よ。企業の回し者なんかじゃないわ！」
「無実を装うのはやめろ」イーサンはファイルを閉じた。「三年間、俺の仕事に一度も興味を示さなかったくせに、急に俺と旅行がしたいだと？」
熱いものが体を駆け巡った。「私に行くよう命じたのはエレノア様よ。それがどうして父のせいになるの？」
彼はただ、私が憎むようになったあの冷たい笑みを浮かべるだけだった。
フライトアテンダントが近づき、飲み物についてアラビア語で何かを尋ねてきた。
「シュクラン、アリードゥ カフワ ミン ファドリック（ありがとう、コーヒーをお願いします）」私は考える間もなく答えた。
イーサンの顔が、はっと上がった。
「マー ヒヤ アルハーラ アルアムニーヤ フィー アルミンタカ アッラティー ナズハブ イライハー？（我々が向かう地域の治安状況はどうですか？）」私は続けた。
アテンダントは現地の政治状況について詳細な説明を始めた。私はそれを聞きながら、部族間の力学や最近の政策変更について追加の質問を重ねた。
その間ずっと、イーサンが私を凝視しているのを感じていた。ようやく私が彼の方を見ると、その表情は驚きから戸惑いへ、そして何か読み取れない感情へと変わっていた。
「いつからアラビア語を話せるようになった？」彼の声はかろうじて平静を保っていた。
「大学の選択科目よ」私はさりげなく言った。「それと、ご参考までに、今話していたのは石油政策と部族関係について。これは『専門的な知識』に入るかしら？」
イーサンは口を開きかけ、そして閉じた。
私は雑誌を手に取り、笑みを隠した。――三年間、彼は私のことを知ろうとさえしなかった。一度も。
彼にとって、私はただのアクセサリー、政略結婚のトロフィーでしかなかったのだ。
だが、彼がどれほど間違っていたか、これから思い知ることになるだろう。
飛行機が雲を突き抜けて上昇していく中、私は窓の外を見つめていた。胸の内で、何かが変わり始めていた。
もしかしたら、この旅がすべてを変えるのかもしれない。
