第5章-ドラゴンキングがやってきた
それにはこう書かれていた。
「待っていてくれ、愛しい人。必ず、もう一度ふたりで一緒にいられる道を見つける」
リティオは、捕まえた魚の脳みそとでも入れ替えられたに違いない。こんな馬鹿げた約束を口にするなんて。
彼女はその紙切れをもう一度、虚ろに見つめ、ひとりごとのように呟いた。「ひどい字……」
そしてそれを火に放り投げた。別の結婚式のために女たちが料理をしている火だ。
それから図書館へ向かった。
図書館の扉をくぐった瞬間、司書が彼女に声をかけた。
「来たな、娘っ子。うちの女房から全部聞いたぞ。おまえの母親は魔女だ」
彼の妻グラディエスは、いつだってどういうわけか、イナイミで起きていることをすべて知っていた。
ベラドンナは、ふたりは天の配剤だとずっと思っていた。町で今起きていることは彼女がよく知っているが、夫のほうは、過去に起きたことを骨の髄まで知り尽くしている。
「運命の相手よ」彼女はよくそう呼んだ。
「それにおまえの姉は蛇だ。腰の抜けた男だな、おまえの父親ってのは」
「厳密に言えば、あの人は私の父親じゃない」
「わかってる、わかってるが……」司書は言葉を切ってから続けた。「リティオとその家族には、心底がっかりだ」
彼女は肩をすくめた。「まあ……」
「俺にできることなら、代わりにあいつら全員と戦ってやりたいくらいだ」
その光景がふっと頭をよぎり、想像の中の司書があまりに滑稽で、ベラドンナは笑いがこぼれそうになるのを慌てて噛み殺した。
「今、私が戦わなきゃいけないのは、『選ばれること』だけです」
「ああそうだ、見つけてやったぞ。本だ！」
司書は引き出しから一冊の本を取り出し、彼女へ差し出した。彼女はそれを受け取る。
それは一昨日、彼女が見つけ、落としてしまったのと同じ本だった。
あの時から、どれほど多くのことが変わっただろう。
「結局、これしかないみたいですね」
「残念だが、その通りだ」
彼女はうなずき、本を手にしたまま歩き出した。
「じゃあ、読まないと」
「何か必要なら……」
「これだけでも十分、助けてもらいました」
「最後にはきっと大丈夫だ、娘っ子。強くいろ」
「ありがとうございます、先生」
彼女は丁寧に微笑み、棚のあいだへ消えていった。
＊＊＊
娘が『選定の儀』の対象年齢に達した家はすべて把握されており、その家には、儀式に出す娘を用意する義務があった。
もしそれができなければ、竜王の衛兵たちが連れ去るのが常で、二度と姿を見せない。
咎人は竜王の怒りに触れたとして地下牢に投げ込まれたのだという者もいれば、いつものように、王が自分の竜に食わせたのだという者もいた。
どちらにせよ、人々が知っているのは、それが決して良い結末ではない、ということだけだった。
だからこそ、ベラドンナの家族は――あの企みをやらかしたあとにそんな運命を辿らぬためにも――ベラドンナを儀式のために整えた。
儀式は今夜だ。女たちは、艶やかな白い長衣をまとい、美しく装って『選定の場』に立たねばならない。イサは自ら進んで、ベラドンナを生涯でいちばん美しく見せる役目を引き受けた。
イサはあれこれ世話を焼きながら、彼女が花嫁になれば皆にとってどれほど素晴らしいかを、途切れなく語り続けた。
ベラドンナは何も言わなかった。代わりに、読んだ本の規則を頭の中で何度も何度も反芻し、ひとつも忘れないように刻みつけた。
「一、できる限り小さく見せること。
二、声を聞かせてはならない。
三、姿を消すこと……」
「ほら、できた」イサは顔をしかめ、少し下がった。
ベラドンナが鏡を見れば、たしかに自分がひどく美しいことがわかった。黒く長い巻き髪はまとめられ、高い位置で無造作な団子にされている。顔は人形のように作り込まれ、ほとんど自分だとわからないほどだった。
「なぜ、こんなに綺麗にしてやったかわかる？」
「私を生贄にするため」彼女は答えた。鏡から目を離さず、褐色の肌の色が、袖の短い白い衣の布地とぶつかって線になる境目を見つめながら。
イサは満面の笑みを浮かべ、鏡の中で彼女と目を合わせたまま、ベラドンナの腕に指先で線をなぞった。
なぞった線の下には、治りかけの長い切り傷があった。化粧で巧みに隠されている――娘の肌に彼女が施した、数ある傷のひとつ。
それは脅しだった。戻る場所などどこにもないのだと、言葉にせず告げる合図。
「そう。さあ行って、二度と帰ってくるな」
＊＊＊
会場には二区画が設けられていた。ひとつは『候補者』の家族の席で、村長とその家族が最前列に座り、もうひとつは『候補者』本人たちの席だった。
イサとジャスパーは家族席へ向かい、前列の長椅子で待っていたアニヤとリティオの隣に腰を下ろした。
アニヤは両親に微笑みかけ、リティオと指を絡めた手をひらひらと振りながら、和やかに言葉を交わした。それから二人は腰を下ろし、「可能性ある候補者」たちが座っているほうへ視線を落とした。
そこには二十三人の乙女たちが、みな質素な白い衣をまとって座っていた。
ベラドンナが加わり、その数は二十四人になった。
彼女が頑として守ろうとしている掟どおり、中央あたりの席を選び、少しでも小さく見えるよう背を丸め、ほかの娘たちがひそひそと囁き合う中でも、一言も発さなかった。
ベラドンナには何が起こるのか見当もつかなかった。選定の儀に出るのはこれが初めてだったし、王を見たこともなければ、その竜を見たこともない。ただ、竜王は今夜、自らの竜を伴って現れるのだと聞いていた。
これまでのすべての選定の儀でそうしてきたように。
そのことを思うと、胃がきりきりとねじれ、恐れはいっそう膨らんだ。忌まわしい王だけでなく、その獰猛な獣まで来るのだと思えばなおさらだった。
待つあいだじゅう、空気には張りつめた緊張と恐怖が満ちていた。
彼らは、もうじきここへ来る。
来つつある――誰もが、そう空気で感じ取っていた。
やがて遠くから、鎧に身を包んだ戦士たちの大きな行進の音が聞こえてきた。軍靴が一斉に地を打つたび、ずしん、ずしんと響く。
その場はしんと静まり返った。
ついに戦士たちが広場へと到着し、そこで足を止めた。
ベラドンナは両脇で手を強く握りしめ、座席の端を掴んだまま、視線を地面に据えた。
馬のいななきが聞こえたが、その先は何も続かなかった。
馬……？ 竜を連れて来ると言っていたのではなかったの？
彼女はゆっくり顔を上げた。だが、そこにいたのは王ではなく、戦士のひとりに手を貸されながら、滑らかな動きで馬から降りるひとりの女だった。
女は袖のない、長く流れるような深紅のドレスをまとっていた。月明かりの下できらめき、白い、わずかに肉づきのよい身体にぴたりと沿っている。胸の中央から右の腰にかけてひと筋の切れ込みが入り、さらに右の太ももの半ばから裾まで、もうひとつ深いスリットが走っていた。
彼女は力を放っていた。圧倒的な、息苦しくなるほどの力を。ベラドンナは遠く離れて座っていたのに、その力に呑み込まれそうになるのを感じた。
女の視線が「可能性ある候補者」たちの席へ向けられ、伏せられているようでいてすべてを見透かす目が彼女たちをなぞった。その瞬間、ベラドンナの身体はこわばった。
村長はすぐさま妻とともに女のもとへ駆け寄り、軽く身をかがめて頭を下げた。
女が何かを囁くと、二人は言葉を交わし始めた。
近くで見て、ベラドンナはその女がかなりの長身だと気づいた。村長より数インチは高い。もっとも、赤い踵の高い靴を履いていたから、本当のところはもうよくわからなかったが。
ベラドンナは女から目をそらし、代わりに戦士たちへ視線を向けた。竜王がどこにいるのか、護衛たちの中を探し始める。誰の注意も引いてはならないのか、それを知っておきたかったのだ。
それは、あの本に書かれていた最も重要な掟のひとつだった。
探しても探しても、彼の姿は見つからない。
最初の失敗はあったにせよ、今夜の計画がどうかうまくいきますように――そう願って諦めかけたそのとき、遠くから羽ばたきの音が空に響いた。
その音は、みるみる大きくなっていく。
ほかの多くの者たちと同じように、ベラドンナも空を見上げた。
はじめは夜の闇に紛れて何も見えなかった。だがすぐにその輪郭ははっきりし、彼女の目は驚きと……恐怖に見開かれた。
イグナスよ、竜だ！
ベラドンナは座席の端をいっそう強く握りしめ、その巨大な獣が降りてくるのを見つめた。
竜は彼女たちの少し前方に着地した。その足が地面を打つと、大地がわずかに震える。ばさりと広い翼をはためかせ、土埃がぶわっと舞い上がったのち、翼はゆっくりと脇にたたまれた。
低くごろごろと唸る音が響き、ベラドンナにはその震動さえ感じられる気がした。
こんなに大きな獣は、生まれてこのかた見たことがない。想像していたよりもはるかに巨大で、そのことが彼女の恐れをさらに掻き立てた。
その竜の体は二色に分かれていた。片側は銀、もう片側は赤。頭から首筋にかけて、鋭い棘がびっしりと生えている。
そこで彼女は、その竜に乗っていた男に気づいた。
恐れられる竜王、その人だった。
彼は竜の背から跳び下りた。地面まではかなりの高さがあったが、片膝をついて寸分違わず着地する。
そしてそのまま立ち上がり、背筋を伸ばした。
黄金の鉄仮面で顔を覆った、背の高い、筋骨たくましい男だった。茶色の革鎧を全身にまとい、腰には巨大な剣を提げている。
ベラドンナはごくりと唾をのんだ。
本当に、始まってしまうのだ。
そのとき、彼より先に到着していたあの女が叫んだ。
「王にひれ伏しなさい！」
