第3章
プレジデンシャルスイートの外、角の陰にちょっと太い女が隠れていた。サングラスと帽子で顔を完全に隠し、時折部屋の様子を窺っている。
この人物こそ、佐藤薫だった。
彼女は不安で一晩中ほとんど眠れず、夜明け前に車を走らせてやってきた。万が一を考え、わざと別のホテルに車を停め、高橋ホテルまで小走りで向かったのだ。
部屋から聞こえる怒号や露骨な質問に、佐藤薫は内心で手を叩いて喜んでいた。
騒げ、騒げ！事態が大きくなればなるほど良い！
そうすれば、あの短命野郎と結婚する必要もなくなる！
高橋ホテルは高橋家の所有物で、この階のプレジデンシャルスイートには現在高橋和也だけが滞在していた。だから、これほど長く騒ぎが続いても、見物人が集まることはなかった。
しかし、ホテルの支配人は頭を抱えていた。高橋和也に問題が起きたという通報を受け、彼の助手に連絡すると同時に、警備員を二十三階に向かわせた。
佐藤薫は人が来るのを見て、すぐにマスクをしっかりと着け、急いでその場を離れた。
スイートルーム内では、人々が高橋和也を取り囲んでいた。ベッドが十分に大きくなければ、彼らの機材は高橋和也の顔に突き付けられていただろう。
高橋和也は激怒していた。
彼らが高橋和也に群がる隙に、佐藤七海はハンガーからバスローブを取って身にまとい、こっそりと後ずさりした。
まずは逃げ出そう。
突然、十数名の黒服の男たちがドアから押し入り、容赦なく佐藤七海を脇へ押しやり、あっという間にメディア関係者を両側に追いやった。黒服の中の一人、端正な顔立ちの青年が素早く黒いコートを高橋和也の肩にかけた。
「若様、まずはここを離れましょう」
青年が手を振ると、ボディガードたちはすぐさまメディア関係者を取り囲み、彼らの機材を奪い取った。
「何するんだよ！このカメラいくらだと思ってるんだ？！壊れたらどうするんだ？！」
「強盗だ、強盗だ！誰か来てくれ！」
「お前たち無法すぎる！早く撮れ！」
皆が叫び声を上げたが、身のこなしの軽やかなボディガードたちに太刀打ちできず、ただ大声で叫ぶしかなかった。
青年は高橋和也をベッドから降ろす手助けをしながら、冷ややかな目で彼らを一瞥した。「あなた方がどうやってこの情報を知り、押しかけて盗撮しようとしたのか、後ほど弁護士から連絡させます」
わずか数言で、メディア関係者を盗撮と騒ぎ立てた者として定義した。
高橋和也は黒いコートを羽織り、ボディガードたちの人間の壁に守られながら部屋を出た。佐藤七海の横を通り過ぎる時、彼は軽く一瞥した。
視線が交わった瞬間、佐藤七海はその細い目から冷たさと嘲りを読み取った。しかし、それ以上に蔑みが込められていた。
高橋和也の目には、彼女は意図的に彼のベッドに上がった女としか映っていなかった。
どれくらいの時間が経ったのだろう、部屋の中が静かになった。床に散らばる機材の破片が、先ほど起きた出来事が夢ではないことを佐藤七海に思い出させていた。
佐藤七海は鏡に映る自分の顔が異常なほど青ざめているのを見た。明らかにショックを受け、手も震えていた。彼女は深呼吸して冷静さを取り戻そうとし、スイートルーム内で着られる服を探した。
男性用のシャツとズボン一式以外、何も衣類がなかった。
明らかに高橋和也のものだった。
強いタバコとお酒の匂いにミントの香りが混ざり、言いようのない匂いが入り混じっていた。
佐藤七海は非常に嫌だった。
しかし他に選択肢はなく、シャツを身にまとった。男性の体格が大きいため、シャツは彼女の太ももの付け根まで届いた。
このまま外に出れば、誤解されるだろう。
佐藤七海はスラックスを手に取り、履こうとしたが、あまりにも大きすぎた。結局、彼女はその白いシャツだけを着てスイートルームを出た。
幸い、外は異常なほど静かで、先ほどの騒がしさとは対照的だった。
佐藤七海はエレベーターを使わず、人が少ないだろうと非常階段を選んだ。
ドアに入ったばかりで前方をよく見る間もなく、佐藤七海の体は壁に強く押しつけられた。
激しい痛みに彼女は叫び声を上げた。「あっ！誰だよ、目が見えないのか？！」
「ふっ！俺こそ目が見えなくなりたいぜ、お前を一目見ただけで目にものもらいができそうだ」
からかうような嘲笑の声が横から聞こえた。佐藤七海はこの声をよく知っていた。スイートルームで激怒していた高橋和也ではないか。
佐藤七海は壁にぶつけて痛む腕をさすりながら、もともとイライラしていたところに痛みも加わり、声のトーンも上がった。「じゃあ目を抉り出せば？クズのお前には必要ないだろ！」
言い終わるとすぐに、佐藤七海は少し後悔した。こんなことは心の中で思うだけにしておけばよかったのに、なぜ口に出してしまったのか？
このクズが何をするか分からない。
案の定、高橋和也の表情は暗くなった。サングラスをかけていても、その奥にある冷たい目が感じられた。
今や高橋和也は服を着替え、髪もきちんと整えていた。先ほどの狼狽の痕跡は全く見当たらなかった。
「いいね、度胸がある」
高橋和也は不気味な調子で言いながら、拍手さえした。そして続けた。「気に入った」
佐藤七海は精神異常者を見るような目で高橋和也を見つめた。彼女の視線の下で、高橋和也の唇の端がさらに上がっていった。
まずい、こいつは頭がおっかしい。
佐藤七海は逃げようとしたが、手首を強く掴まれ、再び痛みで叫び声を上げた。
高橋和也の低く怠惰な声が響いた。「焦るな、その力は結婚後のベッドで使え、佐藤さん。お前の声、なかなか満足だ。ふむ、体つきも悪くない…」
そして高橋和也はサングラスを少し下げ、墨のような瞳で佐藤七海を悪意ある視線で見つめた。顔から体へ、最後には白いシャツの下の白い足に視線を落とした。
「何を言っているの、この変態！」佐藤七海は足を上げて蹴ろうとした。「誰がお前なんかと結婚したいんだ？！クズ！離せ！」
高橋和也は軽々と避け、手を緩めたように見せて力を借り、佐藤七海はバランスを崩して手すりにぶつかった。今度は腰に当たり、痛みで彼女は身をかがめた。
「お前ごときが俺を殴ろうとするのか？まだまだ格が違う」
高橋和也は見下ろすように佐藤七海を冷たく見つめた。「実は、佐藤家の女が誰であろうと、俺にはどうでもいい。ただの楽しみの道具にすぎないからな」
佐藤七海は額に冷や汗を浮かべながらも、不満げに高橋和也を見上げた。この言葉に彼女は怒りを覚えなかった。佐藤家を罵るなら、それは結構なことだ！素晴らしい！
高橋和也は襟元を整えながら冷たい声で言った。「佐藤翔太に伝えろ。お前たち佐藤家のどの女が嫁いでこようと、全員まとめて来ようと、この婚約は変わらない。ただ、今日のやり方は気に入らなかったとな」
そのとき、先ほどの青年がボディガードを連れて現れた。「若様、行けますよ。旦那様が戻るようにと」
高橋和也は佐藤七海をもう見ることなく、一行に囲まれて立ち去った。
非常階段は恐ろしいほど静まり返った。
「お前と結婚？夢でも見てろ！死んでもイヤだ！」
佐藤七海は痛みを我慢して立ち上がり、激しく唾を吐き、腰を押さえながら階段を下りた。
携帯も金もない佐藤七海は、Ｄ市で最も貧しい地域まで歩いて戻るしかなかった。
二十三階から降りて、さらにこれほど遠くまで歩いたため、佐藤七海はすっかり疲れ果てていた。めまいを我慢しながら古びたアパートに入り、三階に上がったところで中から怒鳴り声が聞こえてきた。「くだらねぇこと言うな！金を返せ！返さなきゃ、お前の足を潰すぞ！」
「や、やめて、金はある、娘が持ってる、娘が私の代わりに返すから！」
