第5章
債取りが去った後、部屋の中は散乱し、まさに混沌そのものだった。
佐藤七海が田中恵子二人の縄を解いた後、すぐに田中恵子から容赦ない暴力と罵倒を浴びせられた。
「このクソガキが、役立たずめ！金を取ってこいって言ったのに、何も持って帰ってこないし！あげくに私を殺されそうになるし！」田中恵子は佐藤七海の頭を叩きながら怒鳴った。「産んだ時にお前を川に捨てて魚の餌にしてやればよかったんだ！恩知らずめ！」
西村剛志は憤慨して言った。「くそったれ共め、また200万も利息をつけやがって、強盗か？！もういい、もう叩くな。殺してしまったら、誰が金を返すんだ？」
田中恵子は受けたつらい仕打ちのせいで、何かにぶつけたい気持ちでいっぱいで、それでも佐藤七海を追いかけて殴り続けた。
佐藤七海は逃げ切れず、最後には部屋に駆け込み、内側から鍵をかけた。
田中恵子はドアをバンバン叩きながら汚い言葉を吐いた。「開けろ！開けないのか？！じゃあもう二度と出てくるな！下賤な生まれ、役立たず！お前が男の子だったら、私はとっくに名門に嫁いで楽な暮らしができたのに！こんな大きくなるまで育ててやって、絞め殺さなかっただけでも、お前は感謝すべきなんだ！」
佐藤七海は必死に涙をこらえた。幼い頃から、田中恵子夫婦は彼女に暴力と罵倒を繰り返してきた。兄がいる時はまだ多少遠慮があったが、兄が大学に合格して家を離れてからは、二人の暴力と罵倒はますますひどくなっていった。
今や二十歳になっても、田中恵子はちょっとしたことで平手打ちをしてきた。
幸い、佐藤七海は田中恵子より背が高くなり、反抗することも覚えた。田中恵子は殴れないと今度は罵倒を始めた。
今回も、半時間もドアの外で罵り続け、考えられるあらゆる酷い言葉を実の娘に浴びせかけた。
佐藤七海は逃げ出すことも考えなかったわけではない。しかしアルバイトで稼いだお金はいつも田中恵子夫婦に奪われてしまう。渡さなければ、彼らはアルバイト先まで押しかけて騒ぎを起こすのだ。
この2年間のアルバイトでは貯金どころか、食べていくのも精一杯だった。それでも兄が毎月生活費を送ってくれ、連絡が取れるように携帯も買ってくれたのが救いだった。
外が徐々に静かになり、佐藤七海は清潔な服に着替えて出ていった。リビングはまだ散らかったままで、もう一つの部屋は閉まっていた。田中恵子夫婦は半夜中苦しめられて疲れ果て、眠りこんでいた。
考えた末、佐藤七海はキッチンから何かを取り、静かに家を出た。橋を渡り、やっとタクシーを捕まえて佐藤家へ向かった。
この時、佐藤家の門は固く閉ざされ、庭には雑草が生い茂り、かつての栄華の面影はなかった。
佐藤家の会社は内部の資金繰りに問題が生じていた。佐藤翔太は数日の問題だと思っていたが、製品の品質問題で顧客への違約金まで支払うことになり、まさに泣きっ面に蜂だった。従業員の給料さえ払えない状況だった。
佐藤翔太は普段から親しくしていた仲間たちが助けてくれると思っていたが、まるで疫病神を避けるように皆消えていった。最後には高橋家が資金を出してくれることになった。買収とはいえ、倒産よりはましだった。しかし高橋家の条件は、佐藤薫を高橋和也に嫁がせることだった。
実の娘を地獄に突き落とすようなことは、佐藤翔太も忍びなかったが、会社のためにはやむを得ず同意するしかなかった。
佐藤薫は絶食で抵抗し、嫁ぐことを拒んでいた。
佐藤翔太は結局娘を愛するあまり、最後には佐藤七海に目をつけ、彼女が同意しないだろうと思い、葉山欣子が薬を使うことを黙認した。
せいぜい後で金で補償すればいいと考えていた。
かつて栄華を誇った佐藤家も、今では使用人が一人いるだけだった。佐藤薫はまだプリンセス病で、家政婦にあれこれと命令し、果物を持ってこさせたり、デザートを作らせたりしていた。
田下さんは使い走りに疲れ、エプロンを脱ぎながら言った。「お嬢さん、今は私一人しかいないんですよ。私も年ですし、こんな使われ方はもう耐えられません。他を当たってください」
佐藤薫は最初驚いたが、すぐにカップを投げつけた。「何を言ってるの？そんな口のきき方、佐藤家が落ちぶれたから見下してるの？言っておくけど、どんな状況でも、うちの資産はあなたが一生かかっても手に入らないものだし、私はまだ佐藤家のお嬢様なのよ！働きたくないなら、いいわよ、出て行きなさい。その年齢で誰があなたを雇うっていうの！」
「あなたがお嬢様ですって？教養のかけらもない。もう十分堪忍袋の緒が切れましたよ！」
田下さんはカップをよけながら、背を向けて歩き出した。
「田下さん、怒らないで。薫は分かっていないだけです。子供のことを気にしないでください」
階段を降りてきた葉山欣子は急いで制止した。「長年勤めてくださったことを思えば、残ってください。この困難を乗り越えたら、給料も上げますから！」
数ヶ月給料が払えなかったため、使用人も警備員もみな去ってしまい、今は田下さん一人だけが残っていた。もし彼女まで去れば、家事は全て葉山欣子一人でやらなければならなくなる。何としても田下さんを引き止めなければならなかった。
彼らが口論している最中、葉山欣子は入口に立つ佐藤七海に気づいた。
「佐藤七海？」
全員が驚いて振り向き、佐藤薫は眉をひそめて言った。「佐藤七海、よくもうちに来れたわね？」
佐藤七海は中に入り、毅然とした態度で言った。「なぜ来れないの？その表情、怖がってるの？私に薬を盛ったことがバレるのが怖いの？」
「何を言っている？！」
佐藤薫の顔色が変わったが、すぐに何かを思いついたように嘲笑した。「言えばいいじゃない。誰が信じると思う？あなたが高橋和也と密会していたという事実があるのよ。私はただ可哀想な振りをすれば、大衆は私に同情するわ。そうなれば、誰が真実なんて気にするの？」
「高橋和也」
「何？」
佐藤七海は冷静に言った。「高橋和也は真実を気にしているわ。彼は自分で言ったの、この方法が気に入らないって」
佐藤薫は呆然と言った。「彼が気に入らなくたって何になるの？死にかけの人間が、どんな波風を立てられるっていうの」
佐藤七海は何も言わず、ただじっと佐藤薫を見つめ続けた。その視線に不安を覚えた佐藤薫が何か言おうとしたとき、葉山欣子が遮った。
葉山欣子は作り笑いを浮かべながら言った。「ほら、もう既成事実なんだから、高橋家に嫁ぐことに同意しなさい。高橋家はＤ市でも指折りの名門よ。どれだけの女性が嫁ぎたいと思ってることか」
佐藤七海は冷たく言い返した。「じゃあなぜ佐藤薫を嫁がせないの？」
葉山欣子は一瞬言葉に詰まり、佐藤薫は尻尾を踏まれた猫のように叫んだ。「佐藤七海、本当にまだ私たちがあなたに何もできないと思ってるの？！」
あの短命野郎を使って脅すつもりでも、私は怖くないわ。
「無駄口を叩くな」佐藤七海は眉を立てて言った。「私のものを返して！」
佐藤薫は冷笑した。「何のこと？知らないわ！」
佐藤七海は彼女の前に歩み寄り、冷たく言った。「私の携帯、返して！」
その携帯は兄からのプレゼントで、大切に使っていた。中には兄の写真や二人の写真がたくさん入っていた。
耐えられない時、崩れそうな時、それらの写真が彼女を支えてきた。次第に心の拠り所となり、田中恵子と西村遠が携帯を奪おうとしても、全力で守り抜いてきた。
絶対に携帯を取り戻さなければ！
佐藤薫は平然と言った。「何の携帯よ、見てないわ。ここで暴れないで、さっさと出て行きなさい！」
佐藤七海の表情が暗くなり、突然佐藤薫の腕を掴み、逆手に取って固定した。手に持っていた何かを彼女の顔に押し当てながら、一言一言はっきりと言った。「もう一度言うわ。私の携帯を返して。さもなければ、あなたの顔はもうおしまい！」
