第4章

　弁護士としての資格を取り戻した後、私は最後のアルバイト代を精算し、一ヶ月にも及ぶクルーズ旅行のチケットを購入した。

　出発の準備を整え、まさに家を出ようとしたその時だ。

　遥香 が、玄関先に姿を現したのは。

　彼女はサングラスを外すと、塀を乗り越えようとする蟻でも見るかのような、冷淡で侮蔑に満ちた視線を私に向けた。

「お祝いに行くつもり？」彼女は皮肉っぽく口角を歪める。

「亜澄、忠告しておくけど、少しは大人しくしていたら？　善明 が復縁に応じたのは、ほんの僅かな昔のよしみか、あるいは 時雄 に名目上の母親を与えるためだけよ。書類にサインしたからといって、本当にまた『奥様』に戻れるなんて思わないことね」

　彼女は私ににじり寄り、声を潜めた。

「時雄 は今や、私の言葉しか聞かないわ。善明 だってそう、あなたへの愛なんて欠片もない。自分の立場をわきまえて、無駄な足掻きはやめることね」

　罪悪感？

　その二文字は錆びついた鈍刀のように、私の記憶の奥底を無慈悲に抉った。

　遥香 の完璧なメイクアップを眺めながら、私の脳裏には二年前のあの冬の夜がフラッシュバックしていた。

　当時、弁護士資格を剥奪されたばかりだった私は、生計を立てるために寒風吹きすさぶ中でビラ配りをしていた。

　何の前触れもなくチンピラたちが現れ、私を路地裏に引きずり込むと、意識が飛びそうになるまで殴る蹴るの暴行を加えたのだ。

　薄れゆく意識の淵で、私は路地の入り口に見覚えのある車が停まっているのを見た。

　車内には 遥香 が座っていた。泥水の中でのたうち回る私を、ただ冷ややかに見下ろしていた。

　私は監視下に置かれ、まともに金を稼ぐことさえ許されなかった。監視の目が緩み、ようやくアルバイトができるようになったのは、随分と時間が経ってからのことだ。

　後になって知った。すべては 善明 が黙認していたことだったと。

　ただ私を屈服させるため。彼の庇護を失えば私が無価値な存在であると思い知らせるためだけに。

　これが、彼の言う『愛』だ。

　エゴ、軽蔑、支配、そして暴力……あまりにも多くの不純物が混ざり合った、歪な独占欲。

　泥沼でもがく私を眺めることで、彼は高みから見下ろす救世主としての優越感を満たし、私に反抗を諦めさせ、その意志に従わせようとしたのだ。

　だが、私という人間は。

　そういうのが一番、反吐が出るほど嫌いなのだ。

　私は絶え間なく動き続ける 遥香 の口元を見つめ――不意に手を振り上げた。

　パァンッ！

　乾いた平手打ちの音が、閑散とした通りに炸裂する。

　遥香 の顔が弾かれたように横を向く。セットされた髪が乱れ、彼女は頬を押さえながら、信じられないという表情で目を見開いた。

「ぶったわね？　よくもあなたが――」

「よく聞きなさい、遥香」

　私は彼女の言葉を遮った。その声は冬の風よりも冷たい。

「善明 が私を愛しているかどうかなど関係ない。あの書類に判が押された瞬間から、私が法的な 西原 の妻なの。そしてあなたは、永遠に日陰者の愛人でしかない」

　私は一歩踏み込み、彼女の瞳に浮かぶ恐怖を覗き込む。

「私と彼は復縁する。それが法律という名の私の武器よ。わざわざ挑発しに来たってことは、復縁後の最初の仕事として、あなたを家庭崩壊の慰謝料請求で訴えてほしいという催促かしら？」

　遥香 は顔面蒼白になり、何か言いかけたが、声にはならなかった。

　彼女は憎々しげに私を睨みつけると、最後は逃げるように車へ乗り込み、エンジンを唸らせてその場を去っていった。

　遠ざかるテールランプを見送りながら、私は痺れた掌を軽く振る。

　踵を返し、港へと向かった。

　潮の香りが鼻をくすぐり、汽笛の低く長い音が響き渡る。甲板に立つ私のポケットで、スマートフォンが震えた。

「亜澄？　本当に船で行くのか？」

　電話の向こうの声には、微かな懸念が滲んでいた。

「なぜ飛行機にしない？　そのほうが早いだろう」

　私はうねる水平線を眺め、手すりを強く握りしめた。

「善明 の力は強大すぎるわ。飛行機は早すぎて、すぐに足取りを掴まれる恐れがあるの」

　私は努めて冷静に言葉を紡ぐ。

「でも、この客船なら違う。人が多くて紛れやすいし、出航してしまえば一ヶ月は電波も不安定になる。それに、どこの寄港地で降りるかも私の自由。たとえ船に乗っているとバレても、いつどこへ消えるかまでは特定できない」

「それが一番安全な死角になるのよ」

　私は深く息を吸い込み、自由の香りを肺に満たした。

「それに、少し休息も必要だから。自分を……解放してあげたいの」

　通話を終え、SIMカードを抜き取ると、逆巻く波間へと放り投げた。

　長い汽笛と共に、巨大な船体がゆっくりと岸を離れていく。

　　　　　　　　　　◇

　街の反対側では、夜の帳が下り、ネオンが灯り始めていた。

　善明 は帰宅もせず、会社にも向かわなかった。漆黒のロールスロイスが、古びたアパートの階下に静かに停まっている。

　彼は手首を持ち上げ、時間を確認した。パテック・フィリップの針が、優雅に時を刻んでいる。

　本来なら直接部屋へ乗り込むつもりだった。だが、ふと思い直す。それではあまりに性急すぎて、まるでこの復縁を自分が乞い願っているように見えてしまう。

　そこで彼は階下のカフェに入り、アメリカーノを一杯注文して窓際の席に陣取った。

　コーヒーはまだ湯気を立てていたが、彼は一口も口をつけていない。

　指先でリズミカルにテーブルを叩きながら、その視線は固く閉ざされたドアの一点に釘付けになっている。口元には、獲物を追い詰めた猛獣のような、勝利を確信した薄ら笑いが張り付いていた。

　あと三十分。

　あと三十分もすれば、あの女は大人しく降りてくる。彼が用意した服を身に纏い、再びあの指輪を嵌め、従順で、聞き分けがよく、永遠に彼から逃げられない 亜澄 へと完全に戻るのだ。

　今度こそ、鳥籠の扉をより堅固に閉ざしてやる。