第2章
唐沢優子は体の潮の匂いを洗い流し、バスローブを纏って柔らかなベッドに潜り込むと、一日の疲れから解放され、深い眠りへと落ちていった。
ただ、それは決して心地よい夢ではなかった。
夢の中で、唐沢優子は十年前のあの漆黒の夜へと引き戻されていた。
分厚い黒雲が恐ろしく鋭い稲光を孕み、雷鳴が脆弱な鼓膜を打ちつける。クルーズ船は海上で為す術もなく漂い、完全に動力を失って、荒れ狂う波間に浮き草のように麻痺していた。
彼女の家族は皆、この夜、海難事故で命を落とした。
阿鼻叫喚の中、その巨大な船はゆっくりと海の底へと沈んでいった。
そして唐沢優子は、絶望と瀕死の淵で、伝説上の存在としか思えない神秘的で美しい生き物に救われ、ある無人島へと運ばれて七日間を過ごした。
その生き物は彼女に食事を与え、傷を癒し、高熱の悪夢から目覚めさせてくれた。
目を開けた瞬間、唐沢優子は自分が天国にいるのだと思った。
でなければ、なぜこれほど美しい生き物がいるというのだろう？
間近にあったのは、プラチナシルバーの瞳。
冷たい海水に浸された、奥深い宝石のようだった。
その人は頬杖をついて彼女を観察していた。濡れた長い髪が肌に張り付いて肩にかかり、その肌は長年光を浴びていないかのような蒼白さをしていた。
そして、唐沢優子が真に驚いたのは、彼の下半身だった。
鱗は偏光を放ち、尾鰭は幻想的に大きく広がっている。
それは、彼女の乏しい語彙では到底表現しきれない生き物だった。
それは、一匹の、あまりにも美しい人魚だった。
人魚は彼女をたいそう気に入り、甲斐甲斐しく世話をした。
しかし彼女は、人魚が海に入って食料を探している隙に、救援ヘリコプターに連れ去られてしまった。それから十年が経つ。
無人島での七日間は、まるで儚く砕けやすい夢のようで、時の流れと共に次第に曖昧になっていった。
今日に至るまで、彼女は二度とあのような生き物には会っていない。
・
翌朝、一晩中悪夢に苛まれた唐沢優子は研究室へ向かった。
栄養液の調合を始めたばかりの時、誰かがオフィスをノックした。
銀白色の制服に身を包んだ浅野和臣が入ってきて、残念そうな口調で言った。「通知が下りた。君の実験体１７号は分裂実験に回されることになった」
唐沢優子は眉をひそめる。
分裂実験とは、その名の通り、再生能力をテストするために、武器で絶えず引き裂く実験だ。
アセルは思わず忠告した。「優子、実験体にあまり感情移入しない方がいい」
「わかってる」
アセルは生物工学者で、唐沢優子は飼育と生物習性の研究だけを担当している。
唐沢優子は、これらの生物に感情がないという見解には同意していなかった。
彼女は、自身の実験体が抱く濃密な感情を感じ取ることができた。
感情があり、悲しみも感じ、子供のように彼女に懐き、様々な方法で彼女の注意を引こうとさえする。
唐沢優子は１７号の育成水槽の前へ行き、優しい声で話しかけた。
「１７号、たった今通知があったの。これからテストに連れて行くわ」
青年は彼女が近づいた瞬間、水面に浮かび上がっていた。
長くて密な睫毛が水に濡れた羽のように瞳を半分覆い、ひたすらに彼女を見つめている。精緻で人間離れした顔つきに、温度は一切感じられない。
しかし、体の横に垂らされた手は、微かに震えていた。
彼は彼女に触れたい衝動を、必死に抑えつけていた。
彼の興奮を、誰も知らない。
彼はアメフラシのように甘えることも、潤んだ瞳で彼女の同情や憐れみを引くこともしない。甘えるような手段で彼女の関心を得ようともしない。
彼はただ沈黙し、孤独に彼女を見つめ、日々の待ち望みと引き換えに彼女の一瞥を得るしかないのだ。
だが、実験となれば話は別だ。
実験が終わるたび、唐沢優子は格別に彼を気にかけてくれる。
実験の苦痛が彼女の眼差しと気遣いに変わるのなら、それは彼にとって十分すぎるほどの幸福だった。
・
午後一時、実験体Ａ－１７号は時間通りにテスト区画へ送られた。
高密度の水槽が彼を幾重にも閉じ込め、護送担当の職員は完全武装し、レーザー兵器を手にしている。まるで箱の中にいる青年が恐るべき兵器であるかのようだ。
唐沢優子がついて行くと、青年は水槽の中でかつてないほどの静けさを見せ、護送員たちも感嘆の声を漏らさずにはいられなかった。
「唐沢さんの飼育手腕は流石ですね。他の研究体はいつも護送が大変なのに」
唐沢優子は答えず、ただ護送車の中の実験体の青年に、穏やかな声で安堵の言葉をかけ続けた。
権限が足りないため、実験過程の見学は許可されていない。
唐沢優子はドアの外で待った。
分裂実験は残忍だ。１７号の触手を何度も切断し、生化学兵器の集中攻撃に晒し、反応の敏捷度と再生能力をテストする。
これらの異種生物は地球上で発見された当初、それほど強大ではなかった。
多くは幼体や胚卵の形で現れ、生物企業や軍隊によって引き揚げられ、繁殖され、管理されてきた。
ＤＮＡ断片は既知のどの生物とも起源を同じくせず、これらの生物は異世界から地球を訪れたのだという陰謀論もある。
だが、それが為政者たちが彼らに巨大な価値を見出す妨げにはならなかった。
おそらくは、古来より食物連鎖の頂点に立ってきた自信から、人々はこの惑星を掌握しようと望んだのだろう。しかし、バベルの塔が最終的に神の介入によって失敗したことを忘れていた。
実験はデータ集計のため、中場休憩に入った。
扉が開閉する一瞬、唐沢優子は防護壁の向こうで、金属の架台に縛り付けられ、虫の息となっている蒼白い青年を目にした。
端正で冷たい頬に淡い青色の血が数滴飛び散り、濡れた墨緑色の髪が額に垂れ、眉と目を覆っている。
彼の首には金属の首輪がはめられ、銀白色の鎖が優美な輪郭の体を縛り付けており、それが不思議なことに、ある種の脆い美しさを醸し出していた。
研究員たちは彼を取り囲んで称賛の声を上げ、その顔は興奮と喜びに満ちていた。
明らかに、テスト結果は完璧だったのだ。
遥かな距離を隔てて、青年はふと顔を上げ、唐沢優子のいる方を見つめた。
墨緑色の瞳が頭上の冷たい白熱灯を反射し、まるで街角で捨てられた猫が、薄情な飼い主を見つめるかのようだった。
彼は弱々しく触手を動かし、尾の先を可哀想に丸め、青い血に染まりながら、彼女に手を振っているかのようだった。
いつも通り、決して痛いとは言わない。
扉が再び閉ざされ、第二ラウンドの実験が始まる。１７号の顔は、冷たい金属の扉の向こうへと消えた。
唐沢優子は唇を固く結んだ。
体の横に垂らされた指が、一本一本きつく握りしめられていく。
しかし、異変は一瞬にして起こった。
「バン——」
一声の轟音が、唐沢優子の注意を引き戻した。
テスト区画のすぐ近くで、突如として巨大な音が爆ぜ、頭上の照明さえも瞬いた。
多くの武装要員が駆けつけ、見たところ非常に緊張している。それに続いて、厳戒態勢の生物工学者たちが無数に現れた。
唐沢優子は騒々しい音の方へと目を向けた。
爆発音がした場所はＳ区、バベルタワー実験基地全体で最も神秘的かつ危険な区域だ。
巨大な継ぎ目のない壁の向こうには、既知の世界で最も恐ろしい生物が生息しており、その危険度は想像を絶する。
しばらくして、Ｓ区の固く閉ざされた扉が内側から押し開かれ、唐沢優子はバベルタワーで最も手の届かない存在である零崎正識教授が、人々に囲まれながら足早に避難通路へ向かうのを見た。
彼の左腕は何かに引き裂かれたかのように、付き添いの医療スタッフがガーゼで押さえているにもかかわらず、なおも激しく血を噴き出していた。
開かれたＳ区の扉の向こうから、頭皮が粟立つような凄まじい悲鳴が聞こえてくる。
誰かが中から逃げてきた研究員を捕まえ、焦って尋ねた。
「中で何があったんだ？」
「と、特級生物が暴走しました！」
