非人類飼育係

唐沢優子は権限カードをアップグレードし、コントロールアイランドを出ると、否応なく感染エリアを通過することになった。

ガラス壁の向こうには、苦痛に喘ぐ人型の生物たちがいた。彼らはこの不憫そうな表情を浮かべた女性の姿に希望を見出し、助けを求めてくるが、唐沢優子にはどうすることもできない。

基地には他にも合成に失敗した産物が数多く存在した。彼らは苦しげに嗚咽し、哀れな鳴き声を上げている。顔の半分は人間で、もう半分は醜く奇怪な未知の生物だ。

彼らの多くは、かつてこの実験基地の研究員だった。何らかの理由で、実験の一部と成り果てたのだ。

午後、実験基地にまた新たな囚人たちが送り込まれてきた。

泣き叫ぶ声、怒号が、Ａエリア全体に響き渡る。

アメフラシの少年が唐沢優子の服を掴んでいた。臆病な彼はその物音に怯え、全身を震わせている。華奢な身体をすり寄せ、彼女の白衣の裾に隠れた。

「大丈夫よ」彼女はアメフラシの頭を撫で、穏やかな声で宥める。「怖くないから、大丈夫」

その目を赤くした美しい少年は恐怖に満ちた眼差しで、彼女の手のひらに寄り添う。殷紅の薄い唇がはくはくと動くが、まともな文章を紡ぐことはできない。

「優子……」

彼の声はか細く震え、彼女の手の傍に頭を預けると、従順にすり寄ってきた。「撫でて……行かないで」

甘ったるくねっとりとした懇願は、まるで甘えているかのようだ。

つい不憫に思い、唐沢優子は腰を下ろし、怯える彼を慰めるしかなかった。

あの声は、改造初期の囚人が発する苦痛の叫びだった。肉体が引き裂かれる痛みはどんな拷問よりも苛烈で、いっそこのまま死なせてほしいと願うほどだ。

しかし残念ながら、その苦痛は始まりに過ぎない。これから彼らは、想像もつかないような責め苦を一つ一つ味わうことになる。これは全く新しい刑罰の様式であり、死刑囚に生命の最期で科学に貢献させるためのものだった。

アメフラシは身体の半分を水槽から乗り出し、華奢で長い腕を彼女の足に恋しげに絡ませる。白く柔らかな頬を従順に彼女の膝に押し付け、その白い作業着を濡らした。

彼女に見えない場所で、少年の真っ赤な瞳の奥に、淡い満足と幸福が広がっていた。

これは、なんと大きな甘やかしだろうか。

この人は、自分だけの、飼い主様なのだ。

「十一号は怖いの？」唐沢優子は小声で尋ねた。

「怖い……」アメフラシの少年は彼女の優しい愛撫に細い睫毛を震わせ、頬の皮膚が薄っすらと桃色に染まる。

唇と歯の間で紡がれる言葉はねっとりと不明瞭で、隠しきれない羞恥を帯びていた。

隣の強化ガラスの向こうで、陰鬱で端正な顔立ちの半蛸の青年が、重々しい眼差しでこの光景を見ていた。その深みのある顔には表情がない。

彼はアメフラシとは違い、危険な攻撃性を持つため、水槽から這い出ることを決して許されていなかった。故に、自身の飼育者とあれほど親密になったことは一度もない。

彼は十七号と名付けられ、半人半蛸といった頭足類の軟体生物に似た構造を持つ、唐沢優子が飼育を担当するもう一体の実験体だった。

もしこの時彼女が振り返れば、自分の前ではいつも物静かで従順な青年の瞳の中に、濃く恐ろしい嵐が渦巻いているのを目にしただろう。

浅野和臣はいつも、唐沢優子には人懐っこさのようなものがあると言っていた。

実験対象が研究員に情を抱くことは珍しい。あれほど残忍で苦痛に満ちた実験なのだから。特にこの区画で飼育されているのは、すべて海洋の冷血動物だ。

彼らは単独で暮らし、孤立を好み、感情を持たない。そして極めて高い危険性を有している。

しかし、唐沢優子が担当する実験体は、皆が彼女に並々ならぬ執着と信頼を示し、人々を驚嘆させた。

例えば、その身体の組織と血液の一滴一滴が治癒の良薬となるこのアメフラシの少年。そしてまた、あの陰気に見える、蒼白い彫刻のように美しい触手の青年。

もう一体、巨大な半透明のクラゲもいる。四号、カツオノエボシの変異体だ。

実験体に名前を付けることは許されない。それが規則だった。

名前があれば、否応なく感情が生まれてしまう。そして、余計な感情は実験基地の職員にとって、最も無意味な足枷となる。

唐沢優子はかつて、自分が初めて飼育した実験体にこっそりと名前を付けたことがあった。その結果、彼女はその実験体が第一期分裂実験に失敗した後、何日も泣き続けた。

それ以来、彼女は彼らを番号でしか呼ばなくなった。

「また明日ね」

仕事を終え、唐沢優子は作業着を脱ぎ、また一日で最も辛い時間を迎える。

アメフラシは嗚咽し、二つの真っ赤な目で彼女を見つめ、今にも泣き出しそうだった。

「行っちゃう……の？ ね、寝ない……ここで？」

拙い言葉が彼の口から途切れ途切れに漏れ出る。細い腕を水槽から伸ばし、彼女の服の裾を掴もうとしたが、空を切った。

十七号もまた、黙って彼女を見つめ、冷たいガラス板に手を触れる。静かに、そして恋しそうに。

このような生き別れのような別れはほとんど毎日繰り返され、まるで幼稚園で、親と離れたくないと泣き叫ぶ子供たちのようだった。

彼らはこの基地で最も苛烈な監督官のように、唐沢優子に二十四時間、持ち場にいてほしくてたまらないのだ。

唐沢優子はとっくに彼らの感傷的な別れには免疫ができており、ただ苦笑するしかなかった。

ドアを出て、海底トンネルを通り過ぎる。

水棲エリアの天井に、美しく幻想的な半透明の生物が浮かんでいた。

それは天を覆い隠すほど巨大なクラゲだった。

その優美なリボンのような触手はゼリーのようで、滑らかできめ細かく、収縮を繰り返しながら唐沢優子のいる方へと漂ってくる。ガラス越しに彼女の輪郭をなぞった。

人は常に美しい生物に惑わされる。それは透明で無害に見えるが、実際には、体内の毒素は人を瞬時に死に至らしめることができる。

これは既知の世界で最も毒性が強く、最も恐ろしいクラゲだった。

「もう行くね」彼女はクラゲに手を振った。「おやすみ、四号」

優美な触手がガラス板を撫で、まるで彼女の言葉に応えているかのようだった。

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一日の疲れを脱ぎ捨て、唐沢優子はマンションの床から天井まである窓の前に立ち、頭を垂れて下を見下ろした。

荒れ狂う海面が陸地の縁を飲み込み、空は引き裂かれたかのように土砂降りの雨が降っている。

実験基地のホテル式マンションは二百七十八階建て。これは百年前には驚異的な数字だったが、彼女が住む百六十二階はかつて世界最高層ビルの階数であったものの、今ではただの平均値だ。

陸地の面積はわずか一割しか残っておらず、もはや大陸による区別はない。あらゆる人種、あらゆる言語体系の人々が共に生存している。陸地こそが、人類最後のバベルの塔なのだ。

バベルの塔。聖書において、洪水による大地の破滅を防ぐため、人類が団結して天まで届く塔を建設しようとした物語。

この惑星は、数十年前に異変を起こした。

海水に覆われる面積は拡大し続け、人類の領土はますます少なくなっていった。

世界の九割以上が海と化したのだ。

絶え間なく続く豪雨は、物質保存の法則に従っていないかのようだった。氷冠は融解し、雪原は消え、それに伴いウイルス、変異、そして様々な異常進化がもたらされた。

そして、どこからともなく現れた、未知で恐ろしい異種の生物たち。

バベルの塔生物実験基地は、そうして生まれたのである。