第4章
人魚は異界の生き物であり、冷たく歪んだ別の世界から次元を超えてやって来た、と伝説は語る。
唐沢優子は幼い頃に人魚に会ったことがある。だが、朦朧とした意識と高熱のせいで、その人魚の姿を忘れてしまった。
ただ、それが絶世の美しさを持つ生き物であったことだけを覚えている。
あの日が、唐沢優子の人生の転機だった。彼女たちが乗っていた船が、巨大な波に呑まれて転覆したのだ。
伝説によれば、沈没する前、船員たちは美しい歌声を耳にしたという。船に乗っていた者たちは皆、悪夢にでも囚われたかのように、虚ろな目で次々と船から飛び降りていった。
ある者は驚愕の声を上げ、ある者は悲鳴を上げ、またある者は胸が張り裂けんばかりに泣き叫んだ。
冷たい海水に落ちた唐沢優子は、隣にいた人々が次々と正体不明の生き物に水中へと引きずり込まれていくのを見た。
空気に満ちる、おぞましい血の匂い。彼女もまた、獰猛な捕食者に引き裂かれ、喰われるのだと思った。
しかしその時、遥か遠くの薄暗い海の中から、一つの壮麗な影が弓矢のごとく猛スピードでこちらへ向かって泳いでくるのが見えた。
それが声を上げると、周りにいた醜い肉食の生き物たちはたちまち散っていった。
唐沢優子は生臭くしょっぱい海水を何度か飲み込み、溺死寸前となったところで手首を掴まれ、優しくも力強い手つきで冷たい腕の中へと抱き寄せられた。
覚えているのは、目の前に広がる淡い金色の髪。水中で揺らめく紗の帳のように、唐沢優子の意識をぼんやりとさせた。
偏光する尾鰭が横切り、それはまるで深海に墜ちた、きらびやかな星の川のようだった。
その人魚は彼女の命を救い、無人島で養ってくれた。
そこで、彼らは冷たくも美しい七日間を過ごした。
人魚は彼女をとても気に入っていた。
一日目、唐沢優子は泣くことしかできなかった。人魚は食べ物を持ってきたが、唐沢優子は恐怖に沈み、彼の好意に気づかぬふりをした。
二日目、唐沢優子は病にかかり、高熱にうなされた。人魚は愛おしそうに彼女に口づけ、食べ物を噛み砕いて口移しで与えた。
三日目、四日目、五日目。時間は混濁の中で過ぎていき、彼女が意識を保つことはほとんどなかった。
六日目、唐沢優子は湿った優しい口づけの中で目を覚ました。
彼の口づけには鋭い角質の歯があり、耳たぶの薄い皮膚をそっと噛むと、震えが走った。唐沢優子はこの人魚が自分を食料と見なしているのだと思い、すぐに泣き出してしまった。
か弱い人間の少女は口づけられ、噛まれ、皮膚には一つ、また一つと血の点が残った。まるで肉食動物の歯形のようだ。
人魚は自分のつけた痕をうっとりと眺め、楽しげな低い笑い声を漏らした。広くて幻想的な魚の尾が彼女の腰に絡みつき、遊ぶように彼女を水の中へと引きずり込んだ。
彼はそうすることが彼女を喜ばせ、楽しませることだと思っていたが、唐沢優子はさらに大声で泣き出した。
彼女はとても怖かった。
人魚の好意は、宝石のようにきらめくその瞳から、実際の行動へと変わっていった。
彼女に近づき、触れ、抱きしめ、口づける。
彼は心を震わせるほど美しいが、紛れもない悪魔だった。
人魚は人間社会のルールにおける礼儀も、愛情表現に順序があることも知らなかった。
彼は生物の本能のままに彼女に口づけ、噛みつき、髪を撫で、さらには一日中陸に上がっては、まるで愛する玩具のように彼女を抱きしめた。
冷たさ、湿っぽさ、そして未知への恐怖が、昼も夜も彼女を覆っていた。
光の見えない日々の中、唐沢優子は時に冷たい海水に引きずり込まれて口づけられ、時に魚の尾で懐にきつく閉じ込められた。
彼女は、彼の大切な玩具のようだった。
死の恐怖が常に頭の中を巡り、唐沢優子は来る日も来る日も、人魚の鋭い牙がいつか自分の首筋を裂くのではないかと怯えていた。
しかし、最後までそうなることはなかった。
それらの歯形を除けば、人魚は彼女をとてもよく守ってくれた。
七日目、眠りの中、唐沢優子は軍のヘリコプターに連れ去られた。
彼は唐沢優子の命を救い、彼女に消えることのない記憶を残した。
だが唐沢優子は、下がらない高熱のせいで、彼の姿を忘れてしまった。
・
記憶から引き離されると、目の前の人魚がいつの間にか彼女の袖を掴んでいた。その目はまっすぐに彼女を見つめている。
長く伸びた指は冷たく湿っており、指の間には半透明に近い水かきがつながり、皮膚は蒼白で一点の曇りもない。
唐沢優子を驚かせたのは、彼がなんと、言葉を話したことだった。
「助けてください」
わずかに掠れた声は、まるで感動的なアリアを歌っているかのようだ。
彼女はすぐさま駆け寄り、慎重な動作でその半人半魚の生き物を支え起こした。
彼はその勢いで彼女の肩を掴む。親密な仕草で、そっとため息を漏らした。
床に広がっていた魚の尾は、なんと真ん中から引き裂かれている。少し離れた場所には引きちぎられた鎖が投げ捨てられており、基地のエンジニアたちの非道な行いを示していた。
唐沢優子は驚いた。「まさか……鎖であなたの尾を貫いたの？」
人魚の頭が彼女の肩に乗せられる。彼女の言葉を黙認しているようだった。
彼はひどく疲れており、その動作は柔らかく親密だ。濡れた髪が唐沢優子の首筋に触れ、異様な感覚をもたらす。
唐沢優子は特に抵抗することなく、注意深く尋ねた。「どうしたの？ 他にどこか怪我は？」
人魚はそれを聞くとわずかに眉をひそめ、次の瞬間、持ち上げた彼の腕に骨まで見えるほどの深い傷が現れた。
唐沢優子は心の中でぎょっとした。「こんなにひどい！」
慌てる彼女は、この時の自分の行いが、頭上の隅に隠されたカメラに全て記録されているとは知る由もなかった。
「彼女は誰だ？」
誰かが監視モニターを指差し、疑問を口にした。
広大な観察室で、誰もそれに答える者はいなかった。
特級エンジニアたちは顔を見合わせる。あの恐ろしい生物が、初めて人間に対してこれほど高度な従順さを示したことに衝撃を受けていた。
さらに不可解なのは、彼が自傷したことだ。
恐るべき実験体が、なんと自らの腕に深い傷を刻みつけ、それを哀れな様子で人間に見せつけている。まるで同情を引こうとしているかのようだ。
まったく、自分の目を信じられない。
突然、モニターの画面が白黒に覆われ、信号が途絶えたようになった。
彼に……気づかれた。
この人魚は、覗き見されることを常々嫌っていた。
広大な観測室の中、唯一私服を着た男が冷たい声で言った。「調べろ。今日、SPに休眠剤を投薬しに行ったのは誰だ」
・
「抱えられないわ」
唐沢優子は何度か試みた後、諦めた。
人魚の上半身は人と何ら変わりないが、その魚の尾は完全に広げると目測で少なくとも二、三メートルはある。さすがに彼女一人の力で動かせるものではなかった。
人魚は彼女を見上げ、静かに黙っている。
唐沢優子は心が和み、彼の濡れた髪をそっと撫でた。「道具を探しに行くから、ここで待っててくれる？」
人魚は攻撃的ではなく、とても人懐っこい。彼女を放さず、むしろさらに強く彼女の手首を握った。
唐沢優子は「ひっ」と声を漏らし、小さく呟いた。「ちょっと痛い」
彼はすぐに手を緩め、赤くなった彼女の手首を見つめ、無垢な表情を浮かべた。
唐沢優子は思わず笑みをこぼし、自分の実験体をあやすように、彼の目を見つめながら優しい声で言い聞かせた。「すぐに戻ってくるから。信じてくれる？」
人魚の瞳孔がわずかに縮み、ためらうように彼女を見つめる。
唐沢優子は彼と視線を合わせ、逸らさなかった。
しばらくして、人魚はついに妥協したかのように、低い声で言った。「騙さないで」
「騙さないわ」
ただ、この後の事態が制御不能になるとは、思いもよらなかった。
唐沢優子は道具を探して人魚を連れて行くと約束したが、外に出るとS区全体が警戒線で囲まれていることに気づいた。
彼女はゲートに沿って外へ向かったが、角を曲がったところで、先ほど彼女に薬を投薬しに行くよう指示した女性と出くわした。
女性は唐沢優子の行く手を遮り、まるで幽霊でも見たかのように、恐怖で顔をわずかに歪ませた。
「あなた、中に入らなかったの？！」
唐沢優子は眉をひそめる。「入りましたよ」
「じゃあ、なんで生きてるの？」
