アルファの囚われた伴侶

「殺人者…」

「嘘つき…」

「裏切り者！」

アヴァに浴びせられた一つ一つの罵詈雑言が刃物のように彼女を切り刻み、内側から引き裂いていく。彼女に向かって罵声を浴びせ、その輝く瞳に強烈な憎しみを宿らせているのは見知らぬ人々ではなかった。彼女の成長を見守り、狼であることの意味を教えてくれた人々だった。

今や彼らは怒りに任せて牙を剥き、内なる狼の影が表面に現れ、アヴァを引き裂こうと脅かしていた。かつては彼女の仲間だった者たちが、今夜は明らかに敵となっていた。

「焼き殺せ、この裏切り者め！」

闇の中から投げられた石がアヴァの額に命中した。アヴァは痛みに悲鳴を上げ、膝をついた。

「そうだ、ひざまずけ、はぐれ牝犬！」少女が倒れるのを見て、群衆は喧騒の歓声を上げた。

足枷の鎖を持つ警備兵たちは進み続け、アヴァは泥の中を引きずられる危険を冒すか、よろめきながらも立ち上がるしかなかった。高まる恐怖感にもかかわらず、尊厳を保とうと決意したアヴァは、目から流れる暖かい血を瞬きで払い、素早く足を踏ん張った。

彼女は、彼らが気に入ろうが気に入るまいが、レッドムーン・パックの台頭するベータだった。部下たちの前でそのような弱さを見せることを拒んだ。

アヴァは息を呑んだ。

彼の視線の重圧が、再び彼女に降りかかるのを感じた。

ザビエル。アルファ。親友。潜在的な恋人。そして今や、潜在的な処刑人。

彼は生涯を通じてアヴァにとって世界そのものだった。彼が強大な男性に成長する前、レッドムーン・パックのアルファの称号を継ぐ前、彼はザビだった。彼は彼女のものだった。ソフィアとサマンサとともに、彼は最も親しい仲間であり、打ち明け相手だった。

今や、すべてが変わった。すべてが。

アヴァの警備兵はついに見覚えのある空き地の中央で立ち止まった。小さな小川が流れ、森の天蓋の隙間と相まって、星空を眺めるには平和な場所だった。

彼女と友人たちはよくここに来ていた。そして彼らがしばらく訪れていなかったにもかかわらず、サマンサとソフィアの香りが空き地に染み込んでいた。それは彼女たちの血の圧倒的な匂いによってのみ上回られていた。遺体は見当たらなかったが、彼女はここが彼女たちが亡くなった場所だと知っていた。

胸に広がる恐怖感は、風に乗ってもう一つの香りを捉えると増した。不可解なことに、彼女は自分自身の菫色がかった麝香が彼女たちのものと混ざり合っているのを嗅ぎ取った。現在の彼女の存在とは区別できるほど薄いが、彼女が最近空き地にいたことを示唆するほど強かった。アヴァは汗をかき始めた。自分の匂いを感じ取れるなら、他の狼たちも感じ取っているはずだった。

今や、木々の境界線には、いわゆる殺人者の裁判と処罰を目撃するためにやって来た、彼らのコミュニティの代表者たちが群がっていた。空き地の中央には、夜に対して威圧的なシルエットを切り取る二人の人影が立っていた。

一人目はザビエルだった。彼の隣には、娘を失ったばかりにもかかわらず、まったく何も表さない彼の父親オーガストが、高く誇り高く立っていた。

「焼き殺せ！」

「汚らわしいはぐれ娼婦に代償を払わせろ！」

前任と現任のアルファたちの前に連れて来られると、罵声は続いた。アヴァは二人の男性を注意深く観察し、彼らの意図を示す兆候を熱心に探した。

オーガストが前に進み出ようとしたが、ザビエルの低い唸り声で彼は立ち止まった。その交換はほとんど気づかれないものだったが、アヴァはオーガストがザビエルに小さくうなずいて、アルファとしての最初の本当の行動において彼に権限を譲るのを見逃さなかった。

前に進み出て、ザビエルは怒りのエネルギーで振動しているかのような群衆に向かって手を上げた。「平穏に、狼たちよ！今夜の終わりまでに、正義が行われることを約束する」

周囲の狼たちが歓声を上げて落ち着き、血の流れる準備ができたとき、アヴァは重く息を飲み込んだ。ザビエルはパックが彼の命令に即座に反応したことに満足してうなずいた。「では、裁判を始めよう」

彼はアヴァが鎖でつながれている場所に歩み寄った。彼女は彼が嘘を信じないと言い、彼女が自分自身を知っているように彼女を知っていると言ってほしかった。彼はそうしなかった。代わりに、彼は彼女が拘束されたときに着ていた乱れたパジャマから、額の新鮮な滲み出る傷まで、彼女を観察した。この距離で、彼はアヴァに彼のハンサムな顔に書かれた不確かさと後悔を見せた。

彼の背後で、オーガストは低く鋭く咳払いした—明らかな叱責で、ザビエルに彼が誰であるか、そして彼らがそこに何のためにいるのかを思い出させた。その戒めは効果があり、ザビエルの表情は閉じられ、彼女の友人を連れ去り、厳格な指導者だけを残した。

「ひざまずけ」

「ザビエル—」アヴァは抗議し始めた。

「ひざまずけ」彼の声は硬くなった。

「ザビエル、お願い！あなたは私がS—に何の関係もないことを知っているはず」

「このパックへのあなたの忠誠はすでに疑問視されている。あなたがその指導者に公然と逆らうことも望むかどうか、よく考えなさい」アヴァは彼の言葉に隠された懇願を聞いた。自分自身をより困難な状況に追い込まないようにという。

飲み込んで、アヴァはザビエルの前に服従の印として頭を下げ、膝をついた。彼は再び満足してうなずき、声を低くした。「あなたには話す機会がある」

「皆さんご存知のように」ザビエルは彼女に向き合ったが、群衆に向かって話した。「私たちは共に、私たちの仲間二人の喪失を悼んでここに立っています。アヴァ・デイビス、あなたは裏切り行為を行い、レッドムーン・パックに二度と埋められない穴を開けた疑いがかけられています。あなたは何と言いますか？」

「私は無実です！」彼女は群衆を見回してから、懇願するような視線をザビエルに戻した。「あなたたちは皆、私を知っている—ザビエル、あなたは私を知っている。ソフィアとサマンサは私にとって姉妹のようなものだった、彼女たちを傷つけるなんてありえない」

ザビエルは「姉妹」という言葉で顎を引き締め、アヴァは彼がソフィアのことを考えていることを知っていた。

しかし彼はすぐに冷静さを取り戻した。「了解した」木々の一点に向かって、彼は呼びかけた。「ビクター、アヴァに対するこれらの申し立てを持ち出したのはあなただ。なぜかを教えてください」

「アルファ！」ビクターは空き地の中央に加わるために激しく前進した。華奢なオメガは長年オーガストの右腕であり、サムの父親だった。彼は彼女を見つめながら怒りに震え、彼女の鎖でつながれ、従属した姿を見て復讐の満足感が彼の目に満ちていた。「この汚らわしい裏切り者に相応しい報いをもたらす手助けができて光栄です」

ビクターが彼らに向かって回転し、「この…獣は私たちの仲間を殺害した」と言うと、群衆の中に同意のつぶやきが広がった。

アヴァの頭は彼が話し続ける中でも否定の意を示して振られた。「私はしていない—」

「私たちのパックの未来であり、彼女たちは裏切られた。彼女は私たちの信頼を裏切った」彼は彼女の死刑宣告を明らかにしながら、一度も彼女の目を見ずに吐き捨てた。

「ビクター、あなたが苦しんでいるのは分かります—」アヴァは懇願した。

「彼女は私の娘だったからだ！」ビクターは彼女に向かって回転し、怒鳴った。

彼の叫びは夜を通じて響き渡り、彼の痛みはナイフのように鋭かった。彼は自分を落ち着かせるために何度か呼吸してから、再びパックに向き直った。正しいか間違っているかにかかわらず、彼は彼らに共鳴していた。男性も女性もメンバーたちは、サムとソフィアの死がコミュニティに開いた傷口を感じ、怒りの中で公然と泣いていた。

「証拠を、オメガよ」ザビエルは冷静に要求した。

この裁判は冗談だった。ここに集まった大半の者たちはすでに彼女を裁き、心の中で有罪としていた。それでも、適切な証拠なしに彼女は罰せられないはずだった。

「私たちは皆、到着時に風に乗って彼女の匂いを嗅いだ」彼は始め、大衆から激しいうなずきを引き出した。落胆した心で、アヴァはザビエルの鼻孔が広がり、彼もまた厳粛にうなずくのを見た。「その物語る真実を超えて、私の娘の電話だ！」

ビクターがコートのポケットから携帯電話を取り出すと、彼女が感じていた希望は消えた。宝石をちりばめたヒョウ柄のケースは、この陰鬱な野原では驚くほど場違いに見えた。

彼らのテキストスレッドを開いて、彼は声に出して読み始めた。「『サム、お前は俺をバカにした。話し合う必要がある』昨日の午後、被告人の電話番号から送信された。そして昨夜の午前零時半に私の娘は返信した。『ここにいるよ。あなたはどこ？』」彼の暴露は重い沈黙で迎えられた。

「それは証拠じゃない！」アヴァは叫び、フラストレーションの涙がついに彼女の防御を突き破り、彼女に向けられた露骨な告発によって彼女の仮面の最後の名残りが引き裂かれた。

そのような証拠は人間の法廷では決して通用しないだろうが、これは人間の世界ではなかった。ここではパックの法則が支配し、パックは感情と本能で動いていた。

世論の潮流は彼女に対して向きを変え、それで十分だった。「私がこれをする理由が何であるというの？」

「彼女はお前が持てないものを持っていた！」ビクターの暗示は明らかだった。

彼が主張したのは大胆な主張で、それは陪審員にとって醜悪な絵を描いた。サマンサとザビエルの芽生えつつある関係についての噂が明らかに広まっていた。残念なことに、アヴァは彼女が彼に告白する前にそれらを聞いていなかった。

彼女はザビエルをちらりと見たが、彼の目はドッグのようにビクターに向けられていた。彼の眉は低く描かれ、アヴァは彼もまたその夜のことを考えていることを知っていた。

二晩前、彼女は彼に心を注ぎ出し、彼が彼女の見る未来を思い描けることを期待していた。そして、彼の優しい拒絶は、彼女がそれを見せないように拒んでも、彼女を打ちのめした。今や、それは殺人の動機となった。

彼女はとても大胆で、自分自身に自信を持ち、彼女とザビエルの関係に安心していた。パックの副官の娘として、彼女は臆病に育てられたわけではなく、実際、彼女はグループの中で大胆なことで知られていた。彼女がアルファに求愛したことを知っても、誰も驚かなかっただろう。それはサマンサがそうしたら驚くようなものではなかった。彼女とサマンサの階級の違いを考えると、ザビエルが彼女よりもサマンサを選ぶことは、パックの階層にとって衝撃的なことだっただろう。

多くの人々にとって、それはアヴァの階級と名誉に対する侮辱のように見えるだろう。彼女の側からの報復は受け入れられ、期待されるかもしれないが、殺人は…

「お前の情けない自尊心が傷つき、私の娘はそのために死んだ」ビクターは続けた。「それだけでなく、私たちの愛する王女がお前の巻き添えになった！」

ソフィアの言及は、彼が知っていたように、群衆から強い反応を引き出した。ソフィアは確かに愛されていた。彼女は温かさと軽やかさ、最も優しい友人であり、最も激しい守護者だった。ビクターはそう言い、パックは悲しみの遠吠えを上げ、すぐに彼女の首を求める叫びに変わった。

「裏切り者！殺人者！」

アヴァの肌の下に激しい痒みが発生した。ミア、彼女の狼が、他の狼たちからアヴァを守るために自分自身を解き放とうとしていたが、彼女の手首を縛る鎖によって内側に閉じ込められていた。

「ザビエル、お願い、これらのどれも真実ではないことをあなたは知っている」彼女は頭を下げ、首を露わにして、さらに彼に懇願した。

ザビエルは群衆を見て話し始めたとき、彼の父親が裁判が始まって以来初めて彼に近づいた。群衆の叫び声がアヴァを運命づける言葉を覆い隠した。

「よく考えなさい、ザビエル」年上の男性の声は厳しいが冷静で、巧みな操作者の微妙なカリスマ性を帯びていた。「あなたの民と、この少女が引き起こした痛みを見なさい」

「証拠は良くても状況証拠だ、父上」ザビエルは言ったが、特に父親の精査の下で、自分自身に確信が持てないようだった。

「パックの善が最優先だ、ザビエル。常に」彼はビクターの怒りの復讐の叫びに煽られた激怒する群衆にさりげなくうなずいた。「この混沌は私たちの階級内で蔓延することを許されない。ここで終わらせる必要がある」

彼の声には以前の命令がやや多く含まれており、ザビエルは彼のコントロールへの知覚された侵害に緊張した。オーガストは一歩下がり、にやりと笑った。「しかし、もちろん、決断はあなた次第です…アルファ」

ザビエルは父親のささやかれた言葉とアヴァの首を求める、ますます敵対的になる群衆を考慮して一瞬立ち止まった。証拠は完璧ではなかったが、存在していた。それで十分だった。

彼はアヴァに向き直った。「メッセージ、あなたの匂い…それは多すぎる、アヴァ。それはあまりにも明らかだ。パックは話した！」

「いいえ！」侮辱が歓声に変わると、彼女は叫んだ。

手が荒々しくアヴァを引っ張り上げた。

「私たちが集めた証拠とあなたがこのパックにもたらした不名誉を考慮して」ザビエルの声は雷のように野原に響き渡った。「レッドムーン・パックのアルファとして、私はあなた、ベータの娘アヴァ・デイビスを終身刑に処す」

アヴァは黙り込んだ。終身刑。彼女の残りの人生は美化された地下牢で過ごすことになる。

麻痺して、彼女は最後の救いを求めて両親を見た。彼女は何を期待していたのか分からなかった。

誰もアルファの決定に逆らうことはなかった。結局のところ、ベータの最初の約束はアルファへのものだった。

ザビエルは彼女の視線をたどり、震える彼女の両親を容赦ない視線で見た。「あなたは私の判断とあなたのパックの意志に反対しますか？」

緊張した沈黙がすぐに訪れ、皆がベータの返事を聞こうと息を詰めて待っていた。アヴァも含めて。パックの精査の下で、彼女の父親の肩はまっすぐになり、彼女の母親のそれはわずかに落ちた。アヴァはそのとき彼らが何を言うか知っていた。

「反対しません、アルファ」彼女の父親は宣言した。

アヴァの悲しみとパニックを抑えることはできなかった。激しい嗚咽が彼女の胸から引き裂かれ、誇りのすべての外見が完全に消えていた。彼女は結局のところ呪われていた。

アヴァの看守たちが彼女をザビエルの前から空き地から引きずり出すとき、彼は彼女の棺桶に最後の釘を打った。

「お前であるべきだった」