第3話
トラックが停止するまでに、アヴァは目の見えない移動中ずっと彼女を悩ませてきた極度のパニックと恐怖感を何とか乗り越え、これから直面するであろうことに立ち向かう厳しい決意を固めていた。
この3年間で学んだことがあるとすれば、適応力のある者ほど長く生き延びるということだった。地下牢で生き抜くために、彼女は生まれながらの戦士としての自分を抑え込み、不要な注目を集めないよう自分を卑下する方法を見出していた。この新しい状況がどんな新たな地獄をもたらすのかはわからなかったが、アヴァは必要とあれば内なる炎を再び燃やす準備ができていた。
たとえミアがまだ沈黙していても。
頭の中で数え切れないほどの恐ろしいシナリオが駆け巡っていたにもかかわらず、ミアがいるべき場所に開いた内なる自分の中の鋭い穴は、常に気を散らす存在だった。彼女たちの絆を断ち切るために何が行われたのか正確にはわからなかった。実際、あの呪われた夜の出来事はほとんど記憶が曖昧だった。数日前の記憶に集中しようとしても、ぼんやりとした一時的なイメージが心の目に浮かぶだけだった。
地下牢ではよくあることだが、暴力に発展した対立があった。アヴァの体は地下牢での時間や以前に経験したどんな痛みよりも深く強烈な痛みに包まれていた。それは肉体的な痛みを超え、アヴァが適切に言葉にできる語彙を持たない方法で現れていた。まるで魂が二つに引き裂かれたかのようだったが、それでも適切な説明とは思えなかった。
ミアはアヴァの一部であり、すべての狼がホストの一部であるように、彼女もまた独自の存在だった—理性ある女性の中の原始的な獣。彼女たちは体と運命を共有していたが、それぞれが独立して機能していた。アヴァは人間の体を完全に支配し、変身して手綱を渡す時が来ると、ミアが彼らの狼の姿を制御した。
ホストと狼の関係は共生的なもので、それぞれの意識が互いに独自の特性を与え合い、両方の形を強くする。アヴァはミアに知性を与え、一般の狼のレベルを超えた認識能力を持たせ、彼女を獰猛な戦略家にし、人間の姿でも狼の姿でもパックにとって貴重な存在にした。アヴァにとって、ミアは彼女の人間性を高め、反射神経、感覚、力を向上させた。ミアはアヴァに犬の本能という第六感を与え、狼の群れを形作る超自然的な絆を確立し、互いの地位を認識できるようにした。別の人生では、ミアは別の狼の中に伴侶を認識し、完璧なパートナーとの絆を固め、二人に繋がりと満足感のある人生を保証したかもしれない。
今、その現実は不可能の領域からあまりにも遠くにあるように思えた。少なくとも、レイラが死んでから3日間、アヴァはミアの潜在意識の痕跡を感じていなかった。現在、どこへ行くのかもわからないバンの後部で鎖につながれ、頭に覆いを被せられて座っているアヴァは、ドアが最終的に開いた時に待っているのが血なまぐさい長引く死以外の何かであれば幸運だろう。
ドアが最終的に開いたとき、アヴァは最悪の事態に備え、粗い手が彼女を車から引きずり出すと、彼女の体は弓の弦のように緊張した。静かに、彼女は状況を把握しようと努め、感覚を研ぎ澄まし、彼らがどこに連れて来られたのかについての手がかりを探した。しかし、ミアが機能していない状態では、彼女に聞こえるのは殺人車から連れ出される十数人の恐怖に震える女性たちのパニックに陥った重い息遣いだけだった。
「ここはどこ？」アヴァは質問を試みた。状況について少しでも有用な情報を得るためなら、殴られるリスクを冒す価値があった。
「黙れ、女。すぐにわかる」ガードが答えた。
「女」。牢獄の看守たちが囚人のほとんどを呼ぶ「ネズミ」でも、特に彼女のために使う「ベータ・ビッチ」でもなかった。そして手が彼女の腕をつかんで動くように促した時、それは彼女をどこかへ引きずるのではなく、行くべき場所へ導くようだった。
「あなたたちは刑務所の看守じゃない」彼女はすでに知っていた。彼らの動き方、話し方、振る舞い方に毒々しさが欠けていたから。
彼女の疑いは、護衛が嘲笑した時に確認された。「とんでもない」
彼は詳しく説明せず、アヴァはミアがいなくても彼に対して運を試すべきではないことを知っていた。彼らは過去3年間知っていた冷淡で残酷な刑務所の看守ではないかもしれなかったが、彼女はこの人たちや彼らが彼女や他の女性たちに何をしようとしているのかを知らなかった。アヴァは犯罪ドキュメンタリーを熱心に見ていた。今虐待されていないからといって、地下牢よりもひどい目に遭わないという保証はなかった。だから、彼女は警戒を続けるだろう。
ミアの超人的な感覚がなければ、アヴァはすぐに彼らがどこに連れて行かれているのか見失った。やがて、冷たい夜の空気は人工的なエアコンの冷気に変わった。エアコンのある建物に入ったんだ、アヴァは警戒しながら考えた。殺人者はエアコンを使わないよね？
アヴァは遠くからダンス音楽の音を聞き取り、混乱が増した。ラジオやナイトクラブで聞くような種類ではなく、彼女の父親やパックの他の男性たちが都会で訪れるのを好んだ高級ラウンジにより適した、より洗練された国際的なサウンドだった。
ついに、列は停止した。長い数分間何も起こらず、鎖につながれていたにもかかわらず、アヴァは頭からフードが引き剥がされたときにまさに逃げ出そうと緊張した。彼女は突然の光に顔をしかめたが、目の前の太陽の斑点が消え、視界が鮮明になるにつれ、アヴァの混乱は腹の底に座る重い不安の塊へと固まった。
彼らがいる部屋は、アヴァが以前考えていたラウンジによく似ていた。エメラルドのビロードのソファとオットマンがアクセントとなった暗い革のソファが、あまりにも多くの鏡で覆われた壁の部屋を埋め尽くしていた。部屋の天井は休眠状態のストロボライトと、もちろんさらに多くの鏡で覆われていた。アヴァの目は長く輝く青銅の柱の列を追い、それらが完璧に磨かれた黒い大理石の床に固定されているところまで見た。
アヴァは部屋のより...具体的な詳細を取り入れながら、これから起こる出来事に対する期待を素早く調整した。天井から吊るされた青銅の鎖のように、いくつかは青銅のバーで終わり、他のものは革の手錠につながっていた。部屋の片側にある大きな暗いX字型の構造物を見つけたとき、アヴァの疑いはほぼ確信に変わった。セックスクラブだ。
数時間のうちに、アヴァは穴の中で早くて認められない死を覚悟することから、性的嗜好を持つ人々のための高級バーのように見える場所に立っていることになった。アヴァはもちろん怖かった。最悪のシナリオのリストの中で、セックスクラブに売られることは確かに上位にあった。しかし、周囲を見渡すと、これは彼女が想像していた陰鬱な都市の裏側のようには見えなかった。これは脱出口のように見えた。
アヴァが計画の骨組みを着実に組み立てているとき、美しい女性が金箔ガラスのドアを通って歩いてきた。長い黒髪と鋼のような頬骨を持ったこの背の高い女性には存在感があった。鈍った感覚では、アヴァはこの女性について特定の情報を拾い上げることはできなかったが、彼女が狼であり、この施設が何であれ、それは彼女のものだということを知っていた。
「ベラ様、彼女たちが到着しました」刑務所からの女性が、背の高く豪華に着飾ったホステスの後ろに立つために歩いた。
タバコに火をつけながら、ベラ夫人はゆっくりと列に沿って歩き、汚れて震える女性たちの一人一人を、先ほど控室での彼女の手下と同じように検討した。
「なんて。可愛い。オメガたちね」彼女の言葉の一つ一つは、6インチのスティレットの鋭いカチッという音で区切られていた。アヴァのところに来ると彼女は立ち止まり、アイコンタクトを切らずにタバコを一服した。「オメガじゃないわ」
彼女はタバコを持った手を上げて呼び寄せた。「ドリンダ、この子について説明して」
刑務所からの女性、アヴァが推測するに彼らのハンドラーが、ベラ夫人の側に駆け寄った。「この子はオメガではありません、夫人。しかし、看守たちの言うことが本当なら、彼女は触れられていないです」
ベラの眉が興味深そうに上がった。「この時代に？素晴らしい発見ね、ドリンダ。なぜ彼女を読むことができないの？」
ドリンダは静かに息を飲んだ。「彼女の狼に何か問題があるんです。詳しくは説明されませんでしたが、彼女の繋がりは切断され、事実上人間になっています」
アヴァは厳しい言葉に動じることを拒み、他の女性たちが彼女を見つめる勇気があったとき、顎を上げたままだった。今でも、彼女は異端児だった。
「人間」ベラはそれを予期せぬゴミと言うのと同じ口調で言った。「そんな弱いものをどうしろというの、ドリンダ？連れ戻しなさい」無関心な手振りで、ベラは背を向け始めた。
「でも...彼女は...」
「何なの、ドリンダ？処女？」彼女は他の女性の言葉を遮った。「お願いよ。発情期のアルファに無防備な無垢を与えるほど私は冷酷じゃないわ。掃除クルーのコストを払う前に彼女はズタズタにされるでしょうね」
ベラ夫人が無表情に目を転がすと、他の女性たちの何人かが泣き始めた。「彼女は私には役に立たないわ。連れ戻しなさい」
女性が再び立ち去ろうとしたとき、アヴァは生き残るチャンスが彼女と共に去ってしまうことを知っていた。「待って！」彼女は自分の称号から受け継いだ権威のすべてを声に込めた。賭けに出るときがあるとすれば、今だった。「私を送り返すことはできない」
ベラは立ち止まり、眉をもう一度上げた。今度はアヴァの予想では、面白がっているようだった。「そして、なぜ、教えてくれる？」
「地下牢はいろいろなものがありますが、売春宿ではありません」アヴァは他の少女たちを指した。「この取引が何であれ、正当なものだったとは思えません。もし私を送り返せば、何かを漏らすかもしれません」
どんな面白さも急に女性の硬い顔から消えた。アヴァは自分が手を過剰に使っていることを知っていたが、この威圧的な女性との駆け引きの中で、彼女は何年も前よりも自分の要素の中にいると感じた。「あなたは公平な指摘をしているわ。代わりにあなたを処分するのはどう？」
アヴァはあごを固く締めた。「これはすべてを考慮すると、かなり見栄えのいい施設です。あなたは手を汚すのが好きではないと思います」
ベラは面白がって頭を傾けた。「ダーリン、もし私が物事を成し遂げるために手を汚す必要があると思うなら、あなたは私が考え始めていたほど機敏ではないわね」
アヴァは肩をすくめ、感じていない無関心な雰囲気を装った。「もっともな指摘です」と彼女は繰り返した。「私は...伝統的な意味であなたにお金を稼がせることができないかもしれませんが、他の人たちにはないものを持っています」
ベラが彼女を遮らなかったとき、彼女は隣で泣き混乱している少女たちを指した。「私には意欲があります。私はここにいたいのです。テーブルを片付けたり、あなたの下着を洗ったり、何が必要であれ、私は喜んでやります」
厳格な女性は再びアヴァを考慮し、ほとんど尊敬のような新しい感情が彼女の視線に反映されていた。「なぜ？彼女たちが泣いていても、数年以内にここから抜け出すのに十分なお金を稼ぐでしょう。トイレ掃除はそれほど儲かりませんよ。あなたの希望はどこにあるの、少女？」
アヴァは皮肉な笑みを浮かべた。「それは長い間前に死にました。それに、刑務所を見ましたか？もし見たなら、トイレ掃除はそれほど悪くないように思えるでしょう」
素早いほとんど笑顔が、それがそもそもあったのかどうか確信する前にベラの唇の上を駆け抜けた。「いいでしょう」と彼女は言っただけで、部屋から颯爽と出て行き、震える少女たちの世話をするためにハンドラーたちを残した。
20分後、アヴァは自分をクローゼットサイズの部屋、味気なく小さいが、乾燥していて比較的安全な場所に見出した。何よりも、それには小さな窓があり、彼女がその場にとどまることを確実にするのに十分小さいが、星を見るのに十分なものだった。そして彼女はそうした。何年ぶりかで、アヴァは夜明けまで直接月に祈った。
