第4話
エイヴァは、また一つの洗濯物の山を前に、業務用の大きな扉を閉めながら、額から滴る汗を拭った。グリーンライトクラブでは、いつ何時も少なくとも半ダースの業務用洗濯機と乾燥機が稼働しており、その赤ちゃん象サイズのモーターのせいで、冬の月でさえ洗濯室は蒸し暑かった。
水筒から一口飲みながら、エイヴァは今日洗濯当番になれたことを月に感謝した。おもちゃ担当になることもあり得たのだ。性風俗クラブの清掃係として働いていると、手洗いをしなくていい夜は天の恵みだった。
エイヴァは背中を伸ばし、水分補給も済んで、終わりのない雑用リストの次の仕事に取り掛かる準備をした。スチームをかける必要があるシルクのシーツのバスケットを手に取ろうとした瞬間、洗濯室のドアが勢いよく開いた。清掃スタッフの一人であるオードリーが突入してきたのだ。エイヴァは内心で溜息をついた。この人間の女性が、またしても悪名高い激怒モードに突入しかけていることは明らかだった。
「エイヴァ、今すぐ303号室に行きなさい」彼女はシューッと言った。
「すみません？」オードリーの態度がどこから来ているのかは分からないが、エイヴァがこの女性を知るようになった三ヶ月の間に、オードリーの自己顕示欲に対する最善の対応は、できるだけ反応しないことだと学んでいた。
「あなた。303号室。今すぐ」
「いえ、それは分かりました。でも今週、私はプライベートルームの準備担当ではないんです」エイヴァは服のバスケットを拾い上げようとした。「火消しが必要なら、それはブリアの仕事のはずです」
オードリーは歩み寄ってきて、エイヴァの手からシルクを奪い取った。「ブリアは見当たらないわね。そしてもしあの部屋が次の30分以内に準備されていなければ、あなたの取るに足らない人生の残りは刑務所の中だけを見ることになるわよ、犬くん」
「大胆な言葉ね、人間」エイヴァは歯をむき出しにした。正直なところ、数ヶ月前ほど威嚇的ではなくなっていたが。
「私は人間かもしれないけど、少なくとも汚い犯罪者じゃないわ」彼女はニヤリと笑った。「あ、そうそう、803号室も片付ける必要があるわ。30分よ。犬小屋に戻りたくなければ、急いだ方がいいわね」
そう言うと、オードリーは踵を返して部屋を出て行った。きっと赤ん坊を蹴飛ばしにでも行くんだろう、暇な時間に何をしているのやら。
頭を振りながら、エイヴァはオードリーの意地悪な言葉に腹を立てるにはあまりにも疲れていた。価値がないことだ。狼人間のクラブの真ん中で、狼人間の顔に向かって侮辱する度胸がある女なら、脅しを実行することも躊躇わないだろうとエイヴァは知っていた。月よ、彼女はそれが以前に起こるのを見たことがあった。
大体において、ベラ夫人は超然とした女主人で、日々の仕事の大半を占める低俗な事柄に夢中になりすぎて、使用人を細かく管理する暇などなかった。それで上級の従業員たちが、指示されていようがいまいが、手綱を取ることになっていた。他のどの組織と同様、グリーンライトクラブにも厳格な階層があり、明らかに常態となっていたように、エイヴァは序列の最下位だった。エイヴァは、厄介ごとを起こして価値以上の問題を引き起こしたために、ベラが地下牢に尻尾を巻いて追い返した最初の女の子ではないだろう。エイヴァがこの場所から出ることを望むなら、頭を低くして規則に従う必要があった。
「カリフォルニアのために」エイヴァはため息をつき、洗濯室のクローゼットから掃除キットを手に取り、かなり複雑になったばかりのやるべきことリストを考えた。プライベートルームは標準的な部屋のように片付ける必要があり、特殊な物品はすべて徹底的に消毒する必要があるが、その後、特定のお客様が要求した過度に複雑な幻想に合わせて部屋を飾る必要があった。言うまでもなく、30分では時間的に厳しいだろう。
エイヴァは最初の部屋を手早く片付け、自己記録を2分35秒更新した。ベッドの厚い覆いはホテル並みに整え、枕は完璧にふわふわにし、部屋中に置かれた鞭やパドルはほぼ輝いていた。疲れていたが、仕事をうまくこなしたことに不本意ながら誇りを感じ、エイヴァは8階へと向かった。今夜はジノがエレベーターを担当していることを願いながら。
エレベーターが開くと、エイヴァはすぐに作り笑顔を浮かべ、クラブのらせん階段を長々と上らなければならないことを覚悟した。「エディ」彼女は挨拶した。「8階まで行きたいんだけど」
完全に予想通り、高慢な年配の男性の唇が上がり、無遠慮な、そして正直言って不必要な軽蔑の表情を見せた。「あなたのためじゃない。お客様と尊敬すべきスタッフのみだ」
「そう」彼女は彼が言い終わるのを待たずに、議論する気もなかった。エイヴァは経験から、この頑固者は決して譲らないことを知っていた。この老いぼれはエレベーターを支配することで病的な権威感を得ており、まるでベルボーイの神様にでもなったかのようだった。ここではそういうのが多いんだよね、エイヴァは階段を上り始めながら目を回した。
らせん階段を半分ほど上ったところで、エイヴァは階段の壁を通して聞こえてくるかすかな情熱的なうめき声に気づいた。この3ヶ月間、エイヴァは夢にも思わなかったようなものを見聞きしてきた。たまたま処女ではあったが、エイヴァは決して堅物ではなかった。狼は本来的に慎み深い種族ではなく—あの原始的なエネルギーなどのせいで—エイヴァもその例外ではなかった。
以前の時代には、彼女はキスやいちゃつきを十分経験し、一度か二度はさらに先に進んだこともあったが、行為を完遂する必要性は感じたことがなかった。少なくとも、これまでのパートナーとは。彼女に関する限り、あの男の子たちはただのちょっとした気晴らしで、エイヴァが本当に欲していた相手、エイヴァが唯一心から欲していた男性のための練習に過ぎなかった。素晴らしい、今や彼女は恥ずかしさと愚かさの両方を感じていた。
赤くなった頬を無視して、エイヴァは階段を上り続けた。彼女は赤面する初心者ではなかった。過去90日間に十分な肉体の絡み合いを見てきたので、今頃はもっと慣れているはずなのに、それはただ…とても…うるさかった。
最後の踊り場に差し掛かると、エイヴァは突然、彼女の怒りの対象と向き合うことになった—彼女が思っていたような薄い壁の向こうからではなく、ロビーで公然と露骨に互いの体を愛撫し合うカップルだった。エイヴァは男性がパートナーの口を貪る…激しさに瞬きした。強く徹底的に、彼が女性の口を奪う時に漂わせる支配感が空気を濃くしていた。エイヴァが見る限り、階段の半分を満たすほど騒々しい欲望に満ちたうめき声は、十分に納得のいくものだった。
それでも、男性の大きな手が女性の胴着をずらして豊満な胸を掴んだとき、エイヴァが立ち去るべき時間は過ぎていた。覗き見趣味はクラブの顧客の間で人気のあるフェティッシュだったが、のぞき見ショーには料金が必要だった。そのため、お客を見つめているところを捕まったスタッフは、エプロンを返すか参加するかを求められた。現時点で、エイヴァはどちらのシナリオにも興味がなかった。
小さな考えに浸りながら、エイヴァはできるだけ目立たないように後ずさりしようとした。彼女が動いた瞬間、男性の目が彼女の目と合った。くそっ、エイヴァは爆発に備えて思った。しかし、彼女を呼び出すどころか、男性の氷河のような青い目は彼女の目を捉えたままだった。彼がパートナーの喉を下り、さらに下がって胸の先端を口に含むと、満面の唇がみだらな笑みを浮かべた。女性はポルノスターのように息を呑み、エイヴァはそれを合図に急いで立ち去り、ついに男性との目の接触を断った。
「君は誰だ？」彼の声は深く冷たかった。エイヴァは彼が彼女を最初に見たとき、氷河のようなという言葉が最初に思い浮かんだのは的を射ていた。完璧に整えられた淡いブロンドの髪から氷のような青い目まで、彼のすべてが冷たかった。
エイヴァはこの男が誰なのか、彼の意図が何なのか知らなかったが、獲物のように品定めされる感覚は知っていた。この対立からより早く抜け出すほど良かった。「ただのルームサービスです、803号室に向かっていました」彼女は悔いるような笑顔を投げかけた。「お邪魔してすみません、お客様。あの、お邪魔しないようにしますので、お続けください」
「ラッキーだな、俺もそこに向かっていたところだ」彼は愛撫していたブロンドの女性から離れながら言った。「一緒に行こう」
女性は嘲笑し、エイヴァに向かって火がつきそうな視線を向けた。あ、ブリアを見つけた、エイヴァはショックというよりは苛立ちを感じた。こんな場所では、いつだって誰かが自分の運を試そうとしている。「待って、私たちまだ終わってないわ」彼女は、エイヴァの記憶よりも数オクターブ高い疑わしい声で懇願した。
「いや、終わったよ」彼はオーダーメイドのスーツのジャケットから札束を取り出し、ブリアの差し出された手に落とした。その侮辱による傷は即座に忘れられたようだった。満足げなふんという声と共に、彼女は振り返りもせずに階段を下っていった。
奇妙な男性と二人きりになり、エイヴァは彼の注目の全重量を感じた。「ショーを楽しんだみたいだね。もし君が素直なら、もっと見せてあげるよ」
彼女の息が止まった。これがどこから来ているのか確信が持てなかった。エイヴァは自分が魅力的だと知っていたが、地下の独房での3年間とその後の数ヶ月の厳しい生活は影響を及ぼしていた。自然なオリーブ色の肌は以前に青白さを通り過ぎ、今では蒼白としか表現できなかった。髪は相変わらず長くウェーブがかかっていたが、暗い赤褐色の髪は以前のボリュームと輝きを失っていた。
しかし、この男性が彼女を見る様子は、まるで彼女がランウェイから降りてきたばかりのようだった。あるいは彼女がここで働いているかのように。彼が一歩前に出ると、突然あまりにも無防備に感じたエイヴァは後ずさりし、危うい位置にいることを忘れてしまった—とても長い階段の一番上に立っていたのだ。
エイヴァは体重が移動するのを感じて息を呑み、掃除道具のバケツが彼女の下の階段を転がり落ちていった。彼女もそれに続く覚悟をしていたとき、固い腕が突き出し、エイヴァの腰をつかみ、彼女を引き寄せた。一瞬前は落ちていたのに、次の瞬間には氷のように鋭い目を見つめていた。
