第5話
アヴァは汗ばみ始めた。だが今回は気温とは何の関係もなかった。鉄のように硬い二頭筋が彼女を閉じ込め、石のような胸板に押し付けていた。彼女の鼻は丁子の香りと男性特有の麝香で満たされ、その香りはミアの鋭敏な感覚がなくても十分に捉えられるほど濃厚だった。
すべてが耐え難かった。アヴァはこれほど近くで他人と接触したことがなく、ライラが亡くなって以来、誰かに「触れる」ことさえなかった。そして、それより遥か昔から、そうすることに居心地の良さを感じていなかった。
結局のところ、最後に彼女に触れた男は彼女の人生を台無しにし、その後の大半の身体的接触は彼女を傷つけ、彼女の立場をはっきりと示すためのものだった。だから、「この」緊張感のある交流…どんな見知らぬ人との近さも、特に「この」見知らぬ人との近さは、アヴァに痒みを感じさせ、まるで自分の皮膚から飛び出したいかのようだった。
男性が首を傾げ、その信じられないほど傲慢な表情にほんの少しだけ心配の色が忍び寄り始めたとき、アヴァは全身を包む震えが彼女の傷ついた精神だけに留まっていないことに気づいた。彼女は現実に震えていた。そして、胸の脈打つ痛みを正しく解釈するなら、息も荒くなっていた。
「大丈夫か、お嬢ちゃん？」彼の質問は予想外ではなかったが、それでも彼女は飛び上がった。「少し青ざめているようだが」
「離して」礼儀正しさのふりはすべて消え、アヴァは彼の腕から抜け出し、彼の周りを駆け抜けた。この男から逃れ、この日を終わらせたかった。まだ震えながら、アヴァは彼の触れた感触を拭い去るかのように、両腕を擦った。
「そうよ」アヴァは嘲笑した、彼の「触れた感触」なんて。
失われた過去の名残りや、何年もの苦々しさと裏切りによって汚された記憶を払いのけようとしても、アヴァが痛みを乗り越えるために頼りにしていた精神的な障壁は崩れつつあった。今日は多すぎた。あまりにも多くの侮辱、彼女を低く抑えようとする他人からの仕打ちを彼女は受けすぎていた。そして今、見知らぬ人の欲望の突然の変化、その見慣れない欲望の感覚が、彼女の心の歯車をあまりにも速く切り替えさせた。
突然、彼女は自分の欲望を表現することが容易で、他人の愛情を受けることが単純で、カジュアルで、当たり前だった頃の記憶に襲われた。味わうべきだと知らなかった瞬間や感情がたくさんあり、時間の経過と共に失われた瞬間はもっと多く、そして最悪なのは、二度と経験できないと分かっている優しい瞬間だった。親密さは彼女から失われた。その認識は押し潰されるようだった。彼女は自分の人生がそれほど劇的に変わり、それを修正する、自分自身を修正することができるとは想像できなかった。彼女にとって、身体的な接触は永遠に後悔が混じった恐怖の味がするだろう。そしてこれは彼女の「責任」ではなかった。
「くそっ」彼女が擦り消そうとしていたのは氷の男の感触ではなく、ザビエルの感触だった。彼らは親密な関係になったことはなかったが、わずかな接触の一つ一つが、彼女の細胞そのものが記憶しているかのように感じられた。彼がポニーテールの下部を引っ張ったり、優しくも力強い手で彼女の背中に触れて争いから彼女を導いたりするたびに、これらの何気ない接触は彼女にとって愛撫のように影響力があった。
最初の瞬間以来のすべての瞬間。彼女が迷子の風船を追って木に登り、彼女の下の枝が真っ二つに割れたとき、地面に落ちる代わりに、彼女はザビエルの上に落ちた。彼は折れた鼻を平然と受け止め、彼女を守るためなら価値があったと言った。それがアヴァが彼を選んだ瞬間であり、さらに重要なことに、彼が「共にいたい」と思う人物になろうと決意した瞬間だった。
それが起きていると気づいていたかどうかにかかわらず、アヴァの愛と親密さに対する認識全体は、ザビエルとの関係、彼に対する彼女の感情、彼が彼女にとって何を意味していたか...何を意味して「いた」かに基づいていた。
これほどの時間と多くの喪失の後、アヴァにとって別の道が閉ざされ、また一つのドアが彼女の前で閉まることは衝撃だった。彼女の友人、家族、彼女が知っていた唯一の家、そして彼女の「魂」の一部さえもが彼女から引き裂かれた。今まで彼女は失うものがもう何もないと思い、その事実を受け入れ、自分の人生から寄せ集められるもので前進し始めていた。
アヴァは今、過去数年間どれほど落ち込み、打ちのめされ、殴られていたとしても、彼女は決して希望を失っていなかったことに気づいた。誰も彼女を守るために異議を唱えず、ザビエルと彼女の両親が彼らの過ちを修正して彼女を解放しに来ないという事実をついに受け入れた後でさえ。彼女の立場の罪ではなく、彼女自身を見てくれた最後の人を失ったときでさえ、彼女が一つの悲惨な状況から別の状況へと移ったときでさえ。
いいえ、絶望とは自分が根本的に壊れていること、ザビエルの裏切りの汚れから本当に逃れられないことに気づくことだった。
彼女の顔の前にバケツが現れた。
アヴァは恥の螺旋状の急降下への突然の中断に驚いた。彼女は顔を上げると、氷のような見知らぬ男が彼女と歩調を合わせ、床から拾ったに違いない忘れられた掃除道具を差し出しているのを見た。今、彼女は彼の目の中の冷たさが和らぎ、圧倒的な所有欲は消えていたものの、まだ関心の色が残っていることに気づいた。まるで彼が、彼の予期せぬ抱擁が引き起こした実存的危機を感じ取り、遊びの時間が終わったかのようだった。面白いことに、彼女は彼をまったく知らなかったが、彼にとってゲームを終わらせる価値のある時はめったにないという印象を受けた。
彼女は彼が止まったときに立ち止まり、803号室に着いたことに気づいた。彼は再びバケツを指し、彼女がそれを掴み、素早くお礼を言うと笑みを浮かべた。彼は彼女のためにドアを開けたが、中には入ってこなかった。彼は彼女にウインクしたが、ドアを閉める前には何も言わなかった。もっとも、彼が何か言っていたとしても、彼女には聞こえなかっただろう。
アヴァはこの部屋も前の部屋のように掃除する必要があると思っていた。しかし、この広い套房には身をよじる体、響き渡るベース音、笑い声、そして快楽のため息が空気を満たしていた。彼女は葉巻の煙の霞を通してかろうじて部屋を見ることができたが、見えるものに感銘を受けた。
8階はトップクラスのゲスト、すでに排他的な顧客の中でもVIPのために予約されていた。
アヴァは、様々な程度に服を脱ぎ、強そうな男性たちの膝の上でくつろいでいるクラブのオメガたちを何人か認識した。確かめるには暗すぎたが、アヴァが部屋の奥へと進むと、彼らは全員が彼女を見ているように「感じられた」。
彼女は自分が大学の寮母のような気分で宴会に参加しているようで、自己紹介すべきか、それとも立ち去るべきか分からなかった。どちらもする前に、働く女性の一人が彼女のクライアントに戻る前に、後ろの隅を頷いて示した。
アヴァはオメガが示した場所に移動し、うめいた。誰かが明らかに楽しみすぎて、漆塗りの食器棚の上に吐いていた。これはアヴァが掃除するよう呼ばれた初めての混乱ではなく、正直なところ、彼女のトップ10にも入らなかった。
懸念すべき点は、オメガたちがこのように酔っ払うことは想定されていないことと、アヴァの経験では、男性がパーティーで吐くなら、彼は死にかけているはずだということだった。その名の通り、グリーンライトクラブにはあまり多くのルールはなかったが、ここにいるグループはそれらを守っていなかった。
混乱がほぼ片付いたとき、大きな音がパーティーの喧騒を切り裂いた。
「私から手を離して！」鋭い平手打ちの音が響き、それに続いて怒りに満ちた唸り声が聞こえた。
「このメス、こっちに来い！」アヴァが顔を上げると、巨大な男性がウェイトレスの一人、彼の半分以下の小柄な女性の上に立ちはだかっているのが見えた。アヴァが見ている間に、彼は彼女の手首を掴む拳を曲げて握りしめた。少女は叫び声を上げ、すぐに膝をついた。
「やめて...お願い...」アヴァの胸は怒りで震え始めた。
彼女は正しかった。このパーティーはクラブのルールに従っていなかった。アヴァは幻想を抱いていなかった。ここの性労働者のほとんどはパックの刑務所から「再利用」されたため、ここでは同意は必ずしも重要ではなかったが、安全は重要だった。傷ついたり死んだりした労働者はベラが片付けなければならない混乱を意味し、特に雇われたスタッフに関してはそうだった。ウェイトレスはベラの給与支払い名簿にあったので、彼女たちに関しては「勝手に触れない」という厳格なルールがあった。明らかにこのろくでなしはそのメモを受け取っていなかった。
「わ、私はカクテルウェイトレスよ、あ、あなたは—」かわいそうな少女は涙ながらに言葉を詰まらせた。
アヴァはイライラして雑巾をバケツに投げ込んだ。この部屋にいるこれらの男性たちの中で、この女性を守るために立ち上がる者は一人もいなかった。彼らが何を摂取しているのか想像できるだけだったが、この行動は恥ずべきことだった。それは狼たちが信じるすべてに反していた。強い者は弱い者を守る。彼らが尊敬に値すると思う者だけでなく。
男は自分の股間を掴み、「ああ、俺にはチンコがある。お前には尻尾がある。違いなんて見えないな」と言った。何人かのゲストが笑う中、苦しんでいるウェイトレスは彼から顔をそらしたが、彼は肉厚の拳で彼女の顎を掴み、彼女の顔を彼の方に無理やり向けさせた。「さあ、お前の仕事をして、俺たちに「奉仕」しろ！」ゲストたちは再び笑った。まるで彼らが暴行ではなくシットコムを見ているかのように。
アヴァの胸の震えは彼女の動揺と共に大きくなり、内なる葛藤の物理的な現れとなった。「彼女」は強かった、少なくとも彼女はそう育てられた。刑務所でさえ、彼女はいじめっ子を許さなかった。しかし今、筋骨隆々の男性たちでいっぱいの部屋で、アヴァは頭を下げているのが常識以上のものだと恥じていた。
巨大な暴漢はウェイトレスの口に無理やり自分の口を押し付けた後、彼女を投げ捨てた。まっすぐに立ち、彼は腕を広げ、彼が摂取した物質の効果で目を輝かせながら円を描くように回った。「このクラブの全員が俺たちに奉仕する必要がある」彼は自分の言葉遊びを笑った後、床にしゃがんでいるアヴァを見つけた。「メイドでさえもだ。「特に」メイドはな！」
彼は彼女に向かって歩き始めた。
「どうだ、メイド？昇進させてやるよ」
