第6話
アヴァが迫り来る男性に向かって唸ったとき、彼女は二人のうちどちらがより驚いたのか分からなかった。この歩く怪物は、女が自分に牙を向けるなんて驚いたのだろう。アヴァはただ、自分に牙があることに驚いていた。
よく確認すると、彼女の牙は突き出ていなかったが、歯茎は久しぶりに痛むような感覚があった。彼女は突然、レイラが死んだ夜以来感じなかったような、本能的な自己防衛の衝動に満たされた。胸がまた震え、もし床に縮こまっていなければ、アヴァは足元をすくわれていただろう。この震え、過敏な意識と不安...これは突然のことではなく、一晩中ミアが目覚めつつあるのを感じていたのだ。『でも、なぜ今？』
分厚いブーツがアヴァの前で止まり、彼女は自分が公然と挑戦したばかりの巨大で怒り狂った男と向かい合うことになった。
「生意気になってるのか、この雌犬が？」彼は彼女の顔に向かって唸り返した。ミアは確かにそこにいたが、アヴァは地下牢にいた時と同じように彼女にアクセスできないようだった。このサイコに抵抗し続ければ殺されるだけだ。「話せ」彼は命令した。
「い、いいえ」
「いいえ、何だ？」
「いいえ、sir」アヴァは目を伏せて呟いた。
彼女の素早い服従に満足したように見えた男は、残忍な笑みを浮かべて歯をむき出しにし、震える女性ウェイトレスのところへ歩み寄った。
「見ろよ」彼は嘲った。「お前の友達はわかってる。俺と俺の仲間を拒否するなんて、お前はあまりもてなしが良くなかったな？」彼は近くのテーブルからグラスを取り、濃い赤ワインを注いだ。女性の前にしゃがみ込み、震える唇にグラスを押し付けた。「楽しい時間に戻ろうぜ？ほら、飲め」
「もういい加減にしろよ、ランス！」
「おい、お前は嬢ちゃんたちを怖がらせてるぞ！」
アヴァにはこれらの馬鹿たちに何が変わったのか分からなかったが、どうやらもうショーは面白くなくなったようだ。部屋中から声が上がり、床で泣いている少女を擁護し始めた。
「俺は何もしてねえよ、ただ飲み物を勧めてるだけだ！」彼は次第に不機嫌になる群衆に向かって叫んだ。「何だよ？みんな飲んでるんだから、お前はホストなんだ、お前も一杯飲まないのは失礼だろ」彼は前に飛び出し、醜い顔で彼女を圧迫した。「ベラさんにお前が失礼だって聞かせたくないだろ？お前はすでに悪いサーバーなんだぞ！」
「い、いいえ、お、お願い...」彼女は再び本気で泣き始めた。
アヴァの胸にエネルギーが脈打ち、これがこのクソショーから抜け出す機会だと告げていた。パーティーの参加者のほとんどは少女の味方をしているようだったので、このクソ野郎と彼を許す友人たちが気を取られている間に立ち去るべき時だった。
『少女が恐怖にさらされている間に逃げ出すなんて』アヴァは自分が何て臆病者かと責める心の声を押し殺した。彼女はすでに知っていたが、自分がすでにどれだけ失ったかを実感し始めたばかりで、最初から自分の戦いでもない戦いのためにこれ以上の自分を危険にさらすつもりはなかった。
余計な注目を集めないよう注意しながら、アヴァは素早く静かにドアへ向かった。一歩一歩進むごとに、ミアが彼女の中で荒れ狂った。
かつて不在だった獣が今や完全に存在を示し、アヴァの皮膚の下に閉じ込められた見えない鎖に対して、ほとんど身もだえし、引っ掻いていた。もし狼ができるなら、彼女は飛び出し、珍しい変身を強いるだろうが、何のためにそうするのか、アヴァには分からなかった。
今この瞬間、純粋な本能的衝動が彼女を前進させていたが、ミアからの多くの信号は混乱し、矛盾していた。戦え、守れ、走れ、『走れ、走れ、走れ！』
まるで悪魔に追われるかのように、アヴァはその無言の命令に従い、ドアノブに向かって駆け出した。首の後ろに広がる熱の感覚から、彼女は気づかれたことがわかったが、問題ではなかった—数秒のうちに彼女は安全だろう。彼女はセキュリティに803号室のパーティーが手に負えなくなったことを知らせるつもりだったが、アヴァにとっては、彼女の仕事はここで終わりだった—
「止まれ」
男は命令を出すのに声を上げなかったが、彼の深く、かすれた声は同じように明確に響いた。アヴァの白く握りしめた装飾的なドアノブに切り子クリスタルが食い込んだが、彼女は指示通りに凍りついた。もちろん、そうするしかなかった。
それがアルファが命令を下したときにすることだから。
「振り向け」
ミアはアヴァの胸の中でできるだけ小さくなろうとして萎縮したようだった。それはまさにアヴァがしたいこと、ミアの立場だったらしていたことだが、彼らは両方ともすでに手遅れだと知っていた。獲物は見つかり、捕食者は飛びかかる態勢に入っていた。
一般的な騒々しい雰囲気にもかかわらず、残りのパーティー参加者たちは一人また一人と、部屋が帯びた危険なエネルギーに気づき始めていた。予想外に、現実世界が彼らの酒宴の真っ只中に忍び込み、彼らの堕落した楽しみに水を差していた。顔をしかめながら、アヴァはドアノブをさらに強く握り、逃げる準備をした—部屋から、クラブから、どこでもかまわなかった。彼女は彼から『離れる』必要があった、そして彼が彼女の中によみがえらせるすべての醜い感情から。
「繰り返さないぞ」彼のすでに厳しい口調が鋭利な刃のようになった。
恐れを飲み込みながら、アヴァは言われた通りにした。振り向きながらも、彼女の目は床にしっかりと向けられたままで、拳はまだ命綱のようにドアにしがみついていた。
「見ろ、アヴァ」彼は直接彼女に語りかけ、イベントの他の場所で行われていた淫らさが消え去り、この緊張した瞬間には二人だけが残った。
アヴァはあごを上げ、次の手段が何であるべきか確信が持てなかった。彼女はこのやり取りを続けたくなかったが、もし強制されるなら、運命に反抗し、『この』男が彼女から奪った制御の一部を取り戻したいという、打ちのめされた自分の一部を無視することはできなかった。
『彼に何ができる？私は三年前も何も悪いことはしていないし、今も何も悪いことはしていない』
ミアは鳴き、アヴァはドアを握る死の握りと、部屋の向こうで襲われているウェイトレスのことを思い出した。『見てみろ、彼があなたを何にしたか、アヴァ』彼女は歯を食いしばった。『これはあなたじゃない』
その瞬間、アヴァは次に何が起ころうとも、もう縮こまることはやめると決めた。彼女は人生の廃墟の下で持っていたすべてのものを、かつて持っていたすべての理想を失っていた。彼女が取り戻す発言権を持つ『唯一』のものは自尊心だった。彼女は怖くて不安かもしれない、彼女はいつも壊れたままだろうが、この畜生野郎に彼のために流す涙をもう一滴でも見せるものかと誓った。
顎を固く締め、アヴァはザビエルの目をまっすぐ見つめ、彼の命令に従いながらも、彼女が怯えていないという明確な信号を送った。三年ぶりに、彼らはお互いを見つめた。彼女が子供の頃に何時間も一緒に過ごした少年はもういなかった。彼の代わりにいる男はより大きく、より硬かった。彼の肩はかつても十分に広かったが、今はさらに発達し、しなやかな筋肉の層によって引き締まっていた。一見何気なくくつろいだ姿勢から、アヴァは彼がついに長い手足に成長し、やせた青年から鍛え上げられた機械へと変わり、男が内なる狼を映し出していることがわかった。
彼のヘーゼル色の目は抑えられた感情で輝いていた。常に堅実なリーダーとして、ザビエルはいつも必要な時にショーを演じ、状況が要求する時には抑制することを知っていた。彼は子供の頃から感情をコントロールする鉄のような能力を持っていたが、彼の目はめったに嘘をつかなかった。彼女に対しては、離れていた時間にもかかわらず、彼をよく知る者に対しては。彼女は彼の表情に敵意を見て、彼女に対する彼の意見が変わっていないことを知っていたが、彼女が名前を付けられない色で蜂蜜色の目を染める何かがそこにはあった。彼女は彼も自分の目に同じものが映っているのを見ているに違いなかった。
「ほう、こういうのが好きなのか？」群衆の中からの顔のない影からの軽薄なコメント。ザビエルはそれを認めず、彼女も同様だった。代わりに、ザビエルは座った姿勢から体を伸ばし、彼女が覚えているよりも数インチ背が高くなっていた。
「俺のこと忘れてなかっただろう、アヴァ？」彼の荒々しい声は軽く、痛いほど、不安になるほど馴染み深い遊び心があった。漆黒の髪の一房が無造作に彼の顔に落ち、彼はそれをそのままにしていた—すべて彼が演じている見せかけの一部で、最高の行動をとる鎖につながれた獣。
「アルファ」彼女は浅く頭を下げて認めたが、彼のゲームに乗る気はなかった。彼女は彼が彼女のあらゆる微妙な反抗に気づいていることを知っていたが、彼はそれを顔に出さなかった。もしあるとしたら、彼女が以前彼の目に見た感情は今や完全に消えていた。
「どうやって逃げたんだ、アヴァ？」彼の声に再び刃が忍び込んだ。彼はこの秘密の再会を喜んでいなかった。良かった。彼女も同様だった。
彼はゆっくりと前に進み、手をポケットに入れ、姿勢はゆったりとして、目は硬く意図的に空白だった。彼が近づくにつれ、ミアの毛が逆立ったが、その日彼女を悩ませていた警告のどれとも違った。『木の灰とスミレ』。その香りが突然彼らの間の空気を満たし、彼らの個々の自然なムスクが混ざり合って新しい香りを作り出した。『つがいの香り』。
ザビエルは彼女の手前で立ち止まった。彼の鼻孔が広がり、あの夜と同じように、彼は彼女の香りを嗅ぎ取った。しかし今回は彼女の香りだけでなく、『彼らの』香りだった。彼の態度の慎重な手綱が緩み、ザビエルは歯をむき出しにして唸った。彼の手はポケットから引き裂かれ、脇で爪のように握りしめられ、のどから突き出た血管が、彼の狼を座らせておく戦い、そのつがいから離れておく戦いの証拠となった。
『私だ』とアヴァは茫然と思った、体は悟りに震えていた。『私がザビエルのつがいだ』
「そのクソドアから離れろ、アヴァ」ザビエルは唸り、熱い目は彼女の手がまだ逃げる準備をしている場所に固定されていた。
彼女と目の前の男がつがいであるという現実を曲げるような啓示が、アヴァにとって突然の明確さをもってやってきた。最前線にあったのは、彼女が数分前よりもはるかに危険な立場にあるという事実だった。新たにつがいになった男は争ってはならないものだった。
今、ザビエルの体はコントロールできないホルモンで溢れており、彼の原始的な存在と人間の体は、彼のDNAそのものへの超自然的な変化を通して戦っていた。この状態の男は危険であり、アルファはさらに危険だった。非常に稀だが、つがいは最初の絆の段階を無傷で乗り越えられないこともあった。
アヴァは、ザビエルが既に彼女を憎んでいるという事実が助けにならないことを確信していた。
息を切らした男から目を離さず、アヴァはゆっくりとドアから手を離した。彼女の腕が脇に達するとすぐに、ザビエルの攻撃的な姿勢は和らいだが、それほど大きくはなかった。
彼らの間の空気はシンマリングし、彼らがお互いを考慮する中、周囲の部屋はどんどん熱くなっているように感じた。アヴァはザビエルの紅潮した額に汗が浮かび始めるのを見て、部屋が『実際に』熱くなっていることに気づいた。彼女とザビエルの体温が近接に反応して上昇し始めていた。
さらに不安な発見として、アヴァの体は他の方法でも熱くなり始めていた。彼女は脈拍が速くなり、お腹の底に脈打つような痛みが広がるのを感じた。彼女は内心で自分を振り払い、自分はザビエルに生物学的なレベルでのみ反応していること、そして起こっていることは何も最終的には何も意味しないことを思い出させた。
突然、雰囲気が変わった。スイッチが入ったかのように、ザビエルはアヴァに向かって鋭い視線を向けることから、彼女を観察することに切り替わり、琥珀色の目がゆっくりと彼女の体を上下に追った。アヴァは足を動かし、その夜おそらく百回目の包囲感を感じた。
彼が彼女に向かって歩き始めたとき、彼女は思わず後退し、背中をドアに押し付けた。
