第06章:教えるべき教訓

第六章：教えるべきレッスン

イーサン

月曜の朝、兄のアパートに朝食を食べに立ち寄った。ニューヨークが恋しかった。戻ってこれてよかった。ロンドンでの六年間で、すっかりイギリス風の習慣が身についてしまっていた。

しかし、すぐにまたロンドンが恋しくなるだろうことはわかっていた。そこの人々や、彼らの礼儀正しく控えめな振る舞いが。それが僕を心地よくさせ、平穏で邪魔されない生活という僕の理想と合致していたのだ。

「もう行くわ、ベイビー」ゾーイが兄にキスをしようと近づきながら言った。

もし誰かに聞かれたとしても、心の奥底では、彼らが手に入れたものを僕が羨んでいるなんてことは、全力で否定するだろう。

ゾーイはハリケーンのように兄の人生に突如現れた。彼女に出会った時、兄がどれほどおかしくなっていたか、今でも覚えている。彼女のことが我慢ならないくせに同時に惹かれてもいて、余計にストレスを溜めて不機嫌になっていた。

ベネットは地獄を経験した。その考えは、認めたくはないが最近僕の頭の中を妙に占めている、あのイカれた科学者のことを思い出させた。僕はその考えを振り払った。

「じゃあね、イーサン。あの話の続きはまた今度」彼女は僕に微笑んだ。

ゾーイは美しくエレガントな女性だったが、何よりも素晴らしかったのは彼女の強さだ。欲しいもののためには、いつでも必死に戦う覚悟ができていた。少し彼女を知るようになってからは、すぐに彼女を好きになり、尊敬するようになった。

同時に、あの二人がどうやってお互いを殺さずにその違いを乗り越えているのか、僕にはいまいち理解できなかったが、それでも、決意の固さという点では彼らがどれほど似ているかはわかった。

兄は僕が知る中でも最も意志の強い人間の一人で、彼をどれほど誇りに思っているか、そして彼と一緒に仕事ができるという事実も、言葉では言い表せないほどだった。

「そそのかすなよ」ベネットは非難するような目で彼女に言った。

僕たちはキッチンでカウンターを囲んで座り、朝食をとっていた。

「余計なお世話よ、モーガン」彼女は呆れたように目を回した。「二人とも、仕事頑張ってね」そう言ってドアに向かうと、ハイヒールの音がカツカツと大きく響いた。

「あいつのことは放っておけ。さもないと、ろくなことにならないぞ」彼はフォークを僕に向けた。

「平気だって」

「いや、平気じゃない。ゾーイが望んでいることと、お前がやろうとしていることは全く別のことだ」

「俺はただ、あの女に少し思い知らせてやろうとしてるだけだ」

「お前があの子にどんな教訓を与えられるって言うんだ？ エリーに関わろうなんて考えること自体、悪い考えだと言ったはずだ。彼女はお前に合うタイプの女性じゃない」

「どうやらお前と彼女は考えが似てるみたいだな。二人とも、彼女は俺にはもったいないとでも思ってるんだろ」

「そういうことじゃないのは、お前もわかってるだろ。お前のライフスタイルと、エリーが今望んでいることについて連中が話しているのを耳にした限りでは、全く釣り合わない。うまくいくはずがない」

「俺のライフスタイル？」

「ああ。お前はセックス以外何も望んでいない。なぜなら、過去の出来事のせいで誰かに再び心を捧げることを恐れて、残りの人生を一人でいたいと思っている馬鹿だからだ」

「それが何の関係があるんだ？ 彼女は魅力的な女性だ。ベッドに誘ったくらいで彼女を怒らせるとは思わなかった。そもそも、こんなことになったのは彼女のせいだ。俺を値踏みするような態度で、しかも傲慢だった。お前に頼まれた通り、俺たちの間を丸く収めようとしたが、彼女は拒否したんだ。だったら、なんで俺が努力し続けなきゃならないんだ？」

「努力する必要はない。ただ、今やっていることをやめろ」

「彼女が俺を侮辱するのをやめれば、そうできるんだがな」

「お前が始めたんだろう」

「おいおい、ベン。俺はただセックスに誘っただけだ。大したことじゃないだろ。彼女はただ断ればよかったんだ。なのに、俺を最低のろくでなしだと決めつけて、ひどい扱いをすることを選んだ。彼女は騒ぎすぎなんだよ」

「お前はろくでなしだったよ。彼女は俺たちの友達だ。お前は彼女と知り合って五分も経たないうちに、ヤりたいと決めたじゃないか」彼は立ち上がり、皿をシンクへ持っていった。

「彼女がイエスと言ってくれさえすれば、ただの楽しい一夜になったかもしれないのに。なんでお前らみんな、こんなことを実際より大げさなものにしようとするんだ？」

「お前はそれを何でもないことのように装ってるが、彼女の言い分も分かっているんだろう」

「理解はできるさ。だが、だからといって、彼女がそれにかこつけて偉そうにしたり、俺を好き勝手に扱ったりするのを許すつもりはない。あの女が性悪なんだ」

「このすべてが裏目に出たとき、俺が警告したことを覚えておけよ」

「お前だって女の扱いでは俺よりマシだったなんてことはないだろう。本気でこの件で助言できるとでも思ってるのか？」

「あんたたち二人が望んでるものが違うのは分かってる。だから、彼女には近づくな。お互いのためだ」

「先に手を出したのは彼女の方だ、ベン」

「なら、終わらせろ」

「ああ。あいつに灸を据えてからな」

ベンは笑い、向き直ってシンクにもたれかかった。

「人生にお前がコテンパンにやられたとき、俺が警告しなかったなんて言うなよ」

「人生にコテンパンにやられるのは、あの女が俺と一晩過ごして、もっとくれとせがんできてからで結構だ」

「だったら好きにしろ。だがな、覚えておけよ。お前の方が物乞いする羽目になるかもしれんぞ」

「俺はお前じゃない」

「ああ、そうだな。お前はもっとひどい馬鹿だ。なんなら、エリーがお前をコテンパンにするのを見るのは楽しみだぜ。さあ、仕事だ」

兄は何を考えていたのだろうか。自分と同じ結末を迎えるとでも言うのか？　あの傲慢で自信家の科学者とやらと、同じように？

彼女は魅力的だった。ああ、確かに、俺はあの尻のことを考えるのに多くの時間を費やした。金曜日に彼女が穿いていたスカートの下に手を滑り込ませ、想像通り肌が柔らかいかどうかを確かめたらどんなだろうか、と。

それから、あのふっくらとした唇が俺のモノを咥え、あの青みがかった灰色の瞳で俺を見上げている間、俺は彼女のうなじを掴み、その癖のあるブラウンのウェーブヘアに指を絡めてきつく握りしめるのはどんなだろうか、とも。

おお、そうだ、それについてはしょっちゅう考えていた。どうやって彼女を、俺を中に入れてくれと懇願させ、あの『あんたなんかじゃ役不足よ』みたいな顔からその態度を払拭してやるか、と。だが、それだけだ。

彼女には灸を据えてやる必要があったし、俺もあの尻のことを考えるのはさっさとやめなければならなかった。女のことを考えすぎるのは、たとえそれが性的な興味からだけだったとしても、決していいことじゃない。だから、もしあの女が俺のことをろくでなしだと自分勝手に決めつけるなら、俺も彼女に対してそのように振る舞ってやるだけだ。

＊

我々の新しいクライアントは、コロンビア大学付属独立研究所だった。「我々がどのような種類の企業を顧客としようとも、ファイナンスは常にファイナンスである」――それが我々の信条《マントラ》だった。

我々の仕事は、数字を整理し、クライアントに最も効率的なソリューションを提供することだ。モーガン・アンド・ハリス・フィナンシャルは、約十一年前、兄とウィルが大学を卒業するよりも前に会社を立ち上げることを決意したとき、ゼロからスタートした。俺は少し遅れてパートナーとして加わった。

彼らが、我々がこれほどの成功を収めるとは夢にも思わなかっただろう。年間数百万ドルを稼ぎ、創業から間もなく――より正確には六年前――ロンドンに第二のオフィスを開設するなんて。そのすべてが、懸命な努力の賜物だった。

二十五歳で異国のオフィスを経営することになるとは夢にも思わなかったが、三十一になった今、それをやり遂げたことへの誇りしか感じられなかった。俺を信頼してくれたベネットとウィルには感謝している。

他のことを無視して人生のこの側面に執着するようになった理由が何であれ、仕事は俺にとってすべてだった。

仕事は俺にすべてを与えてくれた――安定、自信、そして必要以上のものを。しばらく前にどん底を味わったときでさえ、人生の他の側面が仕事に影を落としたり、邪魔をしたりするのを決して許さなかった。

それなのに、一体どうして人生は今になって俺をからかおうとしているのだろうか？

「モーガンさん、こちらがエリー・ブラウンさんです。当研究所の研究部門の責任者でいらっしゃいます」と、研究所長が言った。俺は彼女のオフィスにある椅子から立ち上がり、向き直ると――まさにあの女と、顔を合わせることになった。