第09章：怖いですか？

第九章 怖いのか？

イーサン視点

翌日、俺はコロンビア・ラボの財務整理を始めるのに必要な情報をすべて集めるために奔走した。

心の奥底では、研究部門の情報が何か欠けていればいいと願っている自分がいた。彼女に会う口実ができるからだ。そのことに気づくと、猛烈に腹が立った。

昼食前に不足している情報をすべてリストアップし、アシスタントにミセス・アンダーソンとの会議をセッティングするよう頼んだ。

彼女が会えるのは終業間際だったが、それでも俺は受け入れた。この不安はすべて仕事のためで、彼女のせいではないと自分に言い聞かせようとした。だが、他の状況なら翌日に会議を延期していただろうことは分かっていた。

俺は時間通りにラボに到着した。会議は午後五時に設定されていた。続く四十分間、アリスのオフィスで、彼女がすでに提供してくれた情報以外に必要なものをすべて説明した。

リストの最後の項目、研究部門の将来的な投資コストに関する部分に差し掛かったとき、俺はためらわなかった。

「この最後の項目については、ミス・ブラウンに手伝ってもらえればと思うんだが」

「ああ、ええ。でも、彼女が今すぐあなたに会えるかどうかは分からないわ」

「そうですか。では、少し話をして、後でメールを送ってもらうよう頼むだけでも構いませんか？」できるだけさりげなく聞こえるように努めた。

「ええ、もちろん。アシスタントにエリーのオフィスまで案内させますわ」

彼女の名前を聞いただけで、俺は不安になった。アリスのアシスタントでケイトリンという名のブロンドの女性は、俺が彼女のデスクの前に立ち寄ったとき、すでに帰り支度を始めていた。

彼女は笑顔で俺を廊下に案内し、エリーのオフィスへと向かった。退勤していく数人が俺たちのそばを通り過ぎた。ドアの前で別れる前に、俺は彼女に礼を言った。

ノックする前に深呼吸した。三十秒待ってから再びノックし、彼女がいないことに気づいた。俺を無視しているのか？いや、そんなはずはない。俺だと知る由もないはずだ。

廊下で足音が聞こえた。正確にはハイヒールの音だ。その直後、背後から彼女の声がした。

「何かご用でしょうか？」俺は振り返って彼女と向き合った。

彼女は顎を食いしばり、髪はシニヨンにまとめられ、前髪が数本垂れていた。俺は彼女の服装に気づく前に咳払いをした。

そう、それは忌々しい白衣だった。彼女は胸の前で腕を組み、そのせいで両胸が押し付け合っていた。

「君を探していたんだ」何とかそう言って、視線を彼女の顔に向けた。

「そうでしょうね、ここは私のオフィスですから」

何を言いたかったのか思い出そうとした。

「ミセス・アンダーソンと会議をしていたんだ。君の部署で不足しているものについて、君なら助けになれると彼女が言っていた」

「なるほど」彼女は数回まばたきをしてから肩の力を抜いた。「もう帰るところだったんですが、まだいらっしゃるなら手伝いましょうか」

「中に入っても？」俺は彼女のオフィスを指さした。

「ダメ！」彼女はあまりにも素早く拒否した。「つまり……そんなに時間はかからないでしょう？見せてください」彼女は俺を追い払おうとしていた。

そんなに俺のことが嫌いなのか？それとも、もしかして……

「怖いのか？」

「何ですって？」俺は一歩近づき、彼女との距離を縮めた。

「自分のオフィスで俺と二人きりになるのが怖いのか？」

「どうして私がそんなふうに感じる必要があるの？」

「それは君が言うことだ」俺はさらに数歩進むと、彼女は壁際に後ずさった。

「何をするつもり？」彼女は明らかに混乱し、目に見えて緊張していた。

俺は二人の間の距離を詰め、空いている方の手を彼女の顔の横の壁についた。彼女の呼吸が荒くなり、胸が速く上下するのが分かった。

俺の手が彼女の顔に触れそうになったとき、背後の廊下で話し声が聞こえた。

「クソッ！」彼女は悪態をつき、右手のドアを開けると俺を掴んでクローゼットに押し込んだ。

背中を棚に打ち付け、彼女の背中が俺に押し付けられるのを感じて全身がこわばった。

『ちくしょう』彼女はドアを閉めようとし、その過程でさらに体を俺に密着させてきた。『クソったれが』俺は身動き一つできなかったが、俺のモノが彼女の尻のすぐ上に押し付けられているのを彼女が感じているだろうことは分かった。