第3章

　鈴鹿柚葉は二秒ほど黙り込み、ふたたびスーパーカーのエンジンをかけた。

　見てやろう。――この家が、いったい何者なのか。

　四十分ほど走り、市街地を抜けたところで、一本の私道へとハンドルを切る。

　次の瞬間、視界がぱっとひらけた。

　柚葉は反射的にブレーキを踏む。目の前に広がっていたのは、果てが見えないほどの荘園だった。

　門から本館まで赤い絨毯がまっすぐに延び、両脇には花が咲き誇る。灯りが連なり、祝祭の飾りつけが風に揺れていた。

　本館は欧風建築。アーチ状の大窓、尖塔が折り重なるようにそびえ、古い名家ならではの落ち着きと、圧のある品格が滲んでいる。

　この一帯は土地の値段も桁違いだ。そこに、これだけの荘園を持つ――その意味は、考えるまでもない。

　渡辺花子は、貧しい田舎だと言っていなかったか。

「お嬢様、到着でございます」

　運転手の声に現実へ引き戻され、柚葉は短くうなずく。

「……うん」

　ドアを押し開けて降り、赤絨毯へ足を踏み出した、そのとき。

　横からピンクのスーパーカーが滑り込み、彼女の目の前でぴたりと停まった。

　ガルウィングが跳ね上がり、金髪のゆるい巻き髪にハイブランドをまとった少女が降りてくる。顔いっぱいの笑み――その奥には、それが当然だと言わんばかりの優越感が滲んでいた。

「中村さん、ちょっと旅行してただけなのに、何この大げさな歓迎？　パパとママにサプライズするつもりだったのに」

　責める口ぶりのくせに、嬉しさを隠す気もない。

　そして少女は柚葉に気づくと、頭の先から足元まで値踏みするように眺め、安物の服に露骨な軽蔑を滲ませた。

「あなた、新人？」

　顎を持ち上げ、命令する。

「ぼーっとしないで、私の荷物運んで。あとお茶。暑くて死にそうなんだけど」

　柚葉は両手をポケットに突っ込んだまま、少女を見返す。表情は、動かない。

　少女の眉がつり上がる。

「……耳、聞こえないの？」

　そのとき、規則正しい足音が遠くから近づいてきた。

　燕尾服の男が先頭で現れる。灰白の髪をきっちり撫でつけ、口元には恭しい笑み。執事然とした佇まいのまま一行を引き連れ、柚葉の前で揃って立ち止まった。

　そして、深々と頭を下げる。

「お嬢様、お帰りなさいませ」

　少女の顔から、傲慢が一瞬で凍り落ちた。

「……石川さん？　何を言ってるの？　お嬢様って……」

　石川は、今ようやく彼女が目に入ったかのように淡々と言う。

「次女様。こちらが旦那様と奥様の実のご息女でいらっしゃいます。本日ご帰宅されました。私はお嬢様をご案内いたします」

　そう告げると、石川は身を引き、最上級の礼で導いた。

「お嬢様、こちらへ」

　柚葉は小さくうなずき、少女の横を通り過ぎる。視線すら向けず、ただまっすぐに。

　夏川音子はその場に立ち尽くした。血の気が引いていく。

　幼いころから、自分が夏川家の実子ではないことは知っていた。

　それでも――ここまでずっと、自分は夏川家の一人娘として扱われてきた。周囲も、どこか二歩引きながら持ち上げてくれた。

　けれど今、本物が戻ってきた。

　自分は、いったい何になる。

　音子は拳を握りしめた。爪が掌に食い込んでも、痛みは遠い。

　柚葉は石川に案内され、本館へ入る。

　玄関をくぐった瞬間、山瀬美玖が早足で駆け寄ってきた。

　目が真っ赤だ。抱きしめたいのに、躊躇って手が止まる。

「柚葉……わ、私は……ママよ……私の子……やっと、帰ってきたのね……」

　続いて、夏川明延の声。掠れている。

「つらい思いをさせた。すまなかった」

　柚葉は実の両親を見つめた。

　二人とも必死に堪えているのに、痛みと後悔が目に溜まり、今にも零れそうだった。

「つらくないよ」

　柚葉は口元をわずかに上げる。

「本当に」

　美玖は堪えきれず、彼女を抱きしめた。ぎゅうっと、逃がさない強さで。

　嗚咽が止まらない。

「可哀想な子……鈴鹿家でちゃんとご飯食べさせてもらってた？　こんなに痩せて……ママが悪かった……外で苦労させて……」

　息が詰まり、柚葉は二秒ほど硬直してから、そっと背中を叩いた。

「お母さん、ちゃんと食べてた。飢えてない」

　美玖の涙は、むしろ勢いを増す。

　明延は妻を宥めながらも、視線だけはずっと娘に釘づけだった。瞬きしたら消えてしまいそうで、怖いというように。

「ほらほら、帰ってきたんだ。泣くと夜、目が痛いぞ」

　柚葉は我慢するつもりだったが、腕の力が緩まない。

「お母さん……息、できない」

　美玖ははっとして慌てて手を離し、涙を拭いながら照れくさそうに笑った。

「ごめんね、嬉しくて……」

　明延がティッシュを差し出す。美玖は鼻をかみながらも、柚葉の手だけはぎゅっと握ったまま離さない。

　そこへ、甘ったるい声が玄関から響いた。

「パパ、ママ。お姉ちゃんが帰ってきて本当によかった」

　夏川音子が入ってくる。可愛らしい笑み――けれど瞳の奥は濁っていた。

「ずっとお姉ちゃんが欲しかったの。これからは一緒にいられるね」

　美玖が音子を見て、柚葉へ説明する。

「そうだ、柚葉。音子よ。あなたの妹」

　柚葉は淡くうなずく。

「はじめまして」

　その淡さが、音子には見下しに見えた。視線が陰る。

　唇を噛み、困ったふりで切り出す。

「それで……パパ、ママ。来月、伊能家との婚約パーティーが……」

　柚葉をちらりと見て、すぐに伏せる。

「お姉ちゃんが戻ったなら、本来この婚約はお姉ちゃんのもの……私、私が代わりに名乗ってただけで……お姉ちゃんが戻った今、私は……」

　リビングの空気が、すっと変わる。

　美玖は反射的に明延を見る。

　明延の表情が固い。この縁談は本来、実の娘のためのものだった。音子が一人娘として振る舞い続けたから、話が進んだ――今となっては、扱いが難しい。

　音子は気づかぬふりで、柚葉の反応を盗み見た。

　もし柚葉が「本来は私のもの」と言えば、その瞬間に泣いて被害者になれる。

「婚約には興味ない」

　柚葉は気のない調子で言う。

「欲しいなら、そのまま持ってて。今まで通りでいい」

　音子が固まった。

　奪い合いになると思っていた。揉めると思っていた。

　まさか、いらないと突き放されるなんて。

　施されたような感覚が、奪われるより腹立たしい。

　明延が咳払いし、沈黙を裂く。

「その話は後だ。今はまず、皆に知らせる。――私の娘が戻ったと」

　美玖も我に返る。

「そうよそうよ。お披露目のパーティーも用意したの。蘭庭ホテル、本市で一番の高級ホテルよ。おじいさまも先に待ってる。すぐ行きましょう？」

　柚葉はうなずく。

「うん」

　音子は三人の背を見つめ、奥歯を噛みしめた。

　三十分後、車は蘭庭ホテルの正面に停車する。

　柚葉は降りて、金色に煌めく建物を見上げた。

　眉がわずかに寄る。

　……どこかで見たような。

「どうしたの、柚葉？」

　美玖が腕に絡む。

「なんでもない」

　柚葉は視線を戻した。