第5章
渡辺花子たちは警備員に付き添われ、ホテルの正面玄関から追い出されるように外へ出た。
夜風に煽られた瞬間、鈴鹿星乃の頬がじりじりと熱を帯びた。まるで何十発も平手打ちを食らったみたいに。
「ママ！ このまま追い返されて終わりなの？」
渡辺花子は奥歯を噛みしめる。
「帰ってから話すわ」
振り返った先、煌々と灯る蘭庭ホテル。渡辺花子の瞳には、どす黒いものが沈んでいた。
鈴鹿柚葉――あの子、いったいどうやって中に入ったのよ。
◇
その頃、鈴鹿柚葉は宴会場へ戻っていた。
山瀬美玖がすぐさま駆け寄り、腕に絡みつく。
「柚葉ちゃん、遅かったね。迷ったのかと思って、人に探させようとしてたのよ」
「電話が長引いちゃって」
鈴鹿柚葉は淡く笑う。
美玖も深追いはせず、そのまま主卓へ引っ張っていった。
大旦那様はすっかり目が冴えたらしく、顔色もいい。鈴鹿柚葉の手を取って、上機嫌に話しかける。
「いい子だ。じいちゃんは最初から分かってたよ。外の、ああいう派手なだけの連中とは違うってな」
それから、ふと思い出したように眉をひそめた。
「そうだ、さっき伊能家の坊主がな、贈り物だけ置いて帰っちまった。惜しかったな。お前ら、顔合わせられんかったろうに……」
いかにも残念そうだが、鈴鹿柚葉は伊能黎に興味が薄く、気にも留めなかった。
そのとき――
宴会場の扉が、外から乱暴に押し開けられた。
がたん、と空気が跳ねる。
白髪交じりで、灰色の服を着た老人が勢いよく飛び込んでくる。背後には、息を切らした助手が二人。
客たちが一斉に固まった。
「……渡辺教授じゃないか？」
「なんで急に？」
渡辺健弘は視線を走らせ、鈴鹿柚葉を見つけるや否や、一直線に詰め寄った。三歩が二歩に縮む勢いで。
「柚葉！ もう一度、考え直してくれ！ 君の才能は百年に一人だ、計り知れない……頼む！ 私の弟子になってくれ！」
場内がざわめきでは済まなかった。
あの渡辺健弘が。
二十そこそこの女の子を追いかけて、弟子入りを懇願している。
夏川音子の目に、信じがたい色が走る。なんとか口角を作って、絞り出すように言った。
「渡辺教授……お、お人違いでは？ この方、名の知れた大学でもありませんし……」
渡辺健弘の表情が、すっと沈む。夏川音子へ向けた声も冷えた。
「……今、なんと言った？」
その一瞥だけで、夏川音子の背筋がひやりとした。口が、ぱくぱくと空回りする。
渡辺健弘はもう相手にしない。鈴鹿柚葉だけを見つめ、焦れたように身を乗り出す。
「柚葉、頼む。私は何でも教えられる――」
そのとき、山瀬織斗のスマホがぶるっと震えた。彼は画面を一瞥し、瞳孔がわずかに縮む。
山瀬織斗は画面を暗転させ、複雑な目で鈴鹿柚葉を見た。
大旦那様は笑いが止まらず、ばんばんと卓を叩く。
「一目で偽物だって見抜いたんだからなあ！ うちの孫はやっぱり大したもんだ！」
周囲の年長者たちも、口々に後押しを始める。
「柚葉さん、渡辺先生がわざわざ来てくださったんだ。受けなさい」
「こんな機会、頼んだって来ないよ」
あっちからもこっちからも、同意の波。
渡辺健弘はうんうんと大きく頷き、今にもその場で返事をもらえたら外を三周してきそうな勢いだ。
鈴鹿柚葉は、ふう、と小さく息を吐いた。
「ほんとに時間がないんです。忙しくて」
「なら待つ！ いつでもいい、君の都合に合わせる！」
「分かりません」
鈴鹿柚葉は渡辺健弘ではなく、大旦那様を見た。
「おじいさま、休まないと」
大旦那様はにこにこ頷く。
「うんうん、孫の言う通りだ」
渡辺健弘はまだ食い下がりたそうだったが、鈴鹿柚葉はもう視線すらくれない。
彼は歯噛みし、助手から紙とペンをひったくるように受け取ると、さらさらと処方を書き上げ、美玖へ渡した。
「大旦那様の体調を整える薬だ。私が自分で調合する。明日、薬を届けさせる」
美玖が受け取って呆けている間に、渡辺健弘は鈴鹿柚葉の背中を追って二、三歩。
「柚葉！ どこに住んでる？ 明日、私が――」
鈴鹿柚葉は振り返りもしないまま、さっと姿を消した。
まさか医学界の大御所が、ここまでしつこいとは。
◇
翌日。
鈴鹿柚葉が身支度を整えて階下へ降りると、リビングに見知らぬ男が二人増えていた。
一人は、切れ長の目が鋭い。纏う気配は夏川明延と同質だが、もっと若く、もっと冷たい。
もう一人はソファにもたれてスマホをいじり、青いカジュアルな服。手首には限定のスポーツウォッチが光っている。
山瀬美玖が二人と話していたが、足音に気づくと立ち上がり、鈴鹿柚葉を引き寄せた。
「柚葉ちゃん、紹介するね。雅之兄さん、夏川雅之。こっちは瀬尾兄さん、夏川瀬尾。あなたが戻ったって聞いて、昨日の夜に急いで帰ってきたのよ」
二人の視線が、鈴鹿柚葉へ落ちる。
夏川雅之は手元の書類を置き、ブラックカードを一枚差し出した。
「顔合わせの礼だ。限度額なし」
鈴鹿柚葉はぱち、と瞬きをする。初手から重い。
「ありがとうございます。でも私、足りて――」
言い切る前に、夏川雅之は手のひらへねじ込むように押し込んだ。
「受け取れ」
美玖もすかさず助け舟。
「兄さんがくれるなら貰いなさい。初対面なんだから、当然よ」
「……ありがとうございます、兄さん」
夏川瀬尾がソファからぴょんと跳ね起き、にやにやしながらヘルメットを差し出した。
「柚葉、これ。俺のチャンピオンヘルメット、やるよ」
鈴鹿柚葉は一目で分かった。去年の国際レース優勝モデル――世界に一つの限定品だ。
「これは……さすがに高すぎる」
「何言ってんだよ、妹だろ」
夏川瀬尾はひらひらと手を振り、軽い口調のまま続ける。
「レース好きなんだって？ 今度、兄貴がサーキット連れてってやるよ。走ろうぜ」
そこへ、大旦那様が杖をつきながら二階から降りてきた。後ろには弁護士が控えている。
大旦那様は上機嫌に手招きした。
「柚葉、こっちへおいで」
主位に腰を下ろすと、弁護士に目配せし、書類を鈴鹿柚葉の前へ滑らせる。
「これはな、夏川家の中枢を担う嫡系だけに認められた、家族信託の持ち分だ。音子は夏川家で育ったが、あの子は信託の承継者じゃない。だから、わしや君の父母でも、勝手に動かせない部分がある」
大旦那様は言い切るように、書類を指でとんと叩いた。
「だが、これは君のものだ。必ず受け取れ」
ちょうどそのとき、夏川音子が階段を降りてきて――言葉を聞いた瞬間、足が止まった。
信託の持ち分。
自分はこんなに長くここにいて、1％すら手にしたことがない。養女だから？ おじいさまは、そこまで露骨に線を引くの？
鈴鹿柚葉は眉を寄せる。
「おじいさま、これは受け取れません」
「君は夏川の孫だ。君のものだ」
大旦那様は譲らない。
夏川雅之も頷き、夏川瀬尾まで重ねる。
「受け取っとけよ。じいちゃんの愛だって」
夏川音子は指先を掌に食い込ませた。
十八年かけて築いた居場所が、あいつが戻っただけで消えていく――そんなの、認められない。
彼女は深く息を吸い、胸の底から湧き上がる嫉妬を押し潰す。そして、柔らかな微笑みという仮面を貼り付け、優しい声音で言った。
「おじいさま。お姉さまはまだ戻られたばかりで、家の事業にも不慣れです。いきなりこれほどの持ち分を移すと、外の目が……」
ちらり、と鈴鹿柚葉を見て、すぐに伏せる。
「よければ私がそばでお姉さまをお支えして、まずは慣れていただく期間を作りませんか」
