第6章

「……どういう意味だよ？」

　夏川瀬尾は眉をひそめ、遠慮の欠片もなく言い放った。

「じいちゃんの株は、じいちゃんが誰に渡そうが勝手だろ。お前に関係あるか？　首、突っ込みすぎじゃね？」

　夏川音子の顔から血の気が引いた。瀬尾が自分を好いていないのは分かっていたが、鈴鹿柚葉の目の前でここまで言うとは思っていなかったのだろう。

　音子は口元を押さえたまま、泣きながら走って出ていった。

　その背中を見送りながら、瀬尾が首をかしげてぼそっと漏らす。

「……なんで泣くんだ？」

　だって事実だ。

　じいちゃんの株を誰にやろうが、口を挟む資格なんて、誰にもない。

　数日など、瞬きのうちに過ぎた。

　鈴鹿柚葉は家で、堂々のニート生活に突入する。

　自然に目が覚めるまで寝て、起きたら食べて遊ぶ。

　山瀬美玖は、美味しいものも面白いものも、世界中の全部を柚葉の前に積み上げたがっていた。

　その日の午後。

　夏川瀬尾が二階から降りてきた。指先で車のキーをくるりと回しながら、ソファに丸まって果物をつつく柚葉を見つけると、にやりと寄ってくる。

「柚葉、午後レースあるんだけどさ。見に来る？」

　柚葉は即座にフォークを置き、目をわずかに輝かせた。

「私、運転していい？」

　瀬尾が笑う。

「いいぞ。うち、レースチームあるし。君用に一台、用意させる」

「じゃあ行く」

　ちょうどそのとき、夏川音子が部屋から出てきた。

　その視線が、ひそやかに柚葉をなぞる。

　音子は小走りで近づき、愛想のいい笑みを貼りつけた。

「瀬尾兄さん、私も行きたい。連れてって？」

　瀬尾は意外そうに音子を見た。音子は今までレースに興味を示したことがない。だが深くは考えず、軽く頷く。

「いいよ。一緒に行くか」

　音子は甘く笑った。

「ありがとう、瀬尾兄さん」

　三人で出発する。

　サーキットに着くと、瀬尾が車を降りた瞬間、チームの連中がわっと集まってきた。

「瀬尾さん、来たっすか！」

「今日、調子どうです？」

「調子いい」

　瀬尾は得意げに胸を張る。

「今日は妹連れてきた。面倒、ちゃんと見てやってくれよ」

　数人の視線が、柚葉と音子へと流れた。冗談めかした笑いが起こる。

「瀬尾さん、妹さん二人、タイプ違うっすね。どっちも可愛い」

「クール系と甘い系。夏川家、遺伝子強すぎでしょ」

　音子はその言葉に、口元が自然と緩んだ。

　そして、さりげなく柚葉を盗み見る。どう反応するか見たかった。

　だが柚葉は、そんな話など耳に入っていない。

　視線は、コースを駆け抜けていくマシンに釘づけだ。胸の奥がうずくように、今にも走り出したそうな顔。

　音子の笑みが、ほんの一瞬だけ固まった。

　瀬尾は何も気づかず、柚葉の腕を引いてガレージへ向かう。

「ほら、車見に行くぞ。いいの用意する」

　ガレージには、トップクラスのマシンがずらりと整列していた。

　瀬尾が銀色の一台を指さす。

「これ、いま調整上がったばっか。馬力も一番出る。試す？」

　柚葉は近づき、車体に指先で触れた。口角がわずかに上がる。

「いい」

　乗り込んでシートベルトを締める。

　次の瞬間――ブォン……！

　柚葉がアクセルを踏み抜き、マシンは弾丸みたいに飛び出した。

　タコメーターの針が一気に7000回転へ跳ね上がり、低い咆哮が腹に響く。背中がシートに叩きつけられた。

　最初のコーナーは、ほぼ90度の右。

　本来ならブレーキングポイントは、進入の手前80メートル。

　柚葉は減速する気配すら見せない。ブレーキを限界まで引っぱり、最後の一瞬で踏み込んだ。

　荷重が前へ移り、リアのグリップが抜ける。

　ハンドルを切る――車尾がするりと外へ振れた。

　キィィィッ！

　タイヤが悲鳴を上げて路面を削り、煙と砂が舞い上がる――完璧な振り子ドリフト。

　立ち上がりでブレーキを抜き、アクセルを全開。

　マシンがびゅんっと跳ねるように加速した。

　無駄のない、切れ味。進入速度は少なくとも140は出ている。

　瀬尾は、柚葉が飛ばしすぎていると心配して呼び戻すつもりだった。

　だが今のドリフトを見た瞬間、口が開いたまま固まった。

　チームマネージャーも、メンバーも、目を丸くする。

「やっば……瀬尾さん、妹さんプロっすか？」

「この腕、やってたでしょ！」

「妹さん、カッコよすぎ！」

　瀬尾は褒め言葉を浴びて、気分よく笑った。

「俺の妹だぞ。上手くて当然だろ」

　音子の笑みが、少しずつ、音もなく崩れていく……。

　瀬尾兄さんが、こんなふうに得意げに自慢したことなんてない。

　一緒に育った自分より、鈴鹿柚葉という「本当の妹」のほうが重いの？

　ほどなくして、銀色のマシンが目の前に滑り込んで止まった。

　柚葉は上機嫌で降りてくる。

「柚葉、どうだった？　昔、習ってた？」

　瀬尾のほうが誰より興味津々だった。

「練習はしてない。でもレースはよく見てた」

　柚葉は唇を小さく吊り上げる。

「この車、手に馴染む。瀬尾兄さん、正式コースで一周走っていい？」

　目が、はっきり言っていた。まだ遊び足りない。

　瀬尾も、さっきの走りで血が沸いている。勢いのままマネージャーを振り返った。

「一周、走らせていいか？」

　マネージャーは一瞬ためらう。

「正式コースは……安全面が――」

「今の見たろ？」

　瀬尾が睨む。

　柚葉は遠くのうねるコースを見据えた。

「走れる？」

　瀬尾は太ももを叩く。

「よし、やる。待ってろ」

「正式コースならタイヤ替えないと。スリックタイヤに交換だ」

　瀬尾はマネージャーと手早く打ち合わせる。

　整備員が呼ばれ、マシンは整備エリアへ押し込まれた。

　その様子を見て、音子の胸に小さな火が灯る。

「お姉ちゃん、私トイレ行ってくるね。あとで走るところ見に来る」

　柚葉は気にも留めず、軽く頷いた。未開封のミネラルウォーターを一本手に取る。

　五分後。

　手配を終えて戻ってきた瀬尾が、柚葉に大きく手を振った。

「柚葉、行けるぞ！　正式コースは一周だけな。安全第一！」

「分かった」

　柚葉はドアを開け、ゆっくりと整備エリアから出し、コースへ乗せた。

　走り出した銀色のマシンは、じわじわと速度を上げる。

　コーナリングは鋭く、淀みがない。

　瀬尾は見やすいようにスタンドへ移動し、スマホを掲げて撮影を始めた。

「このコーナーの入りが――」

　そのとき。

　コースの先は、連続ヘアピンのセクション。左右が入れ替わる三連の反転コーナーで、全区間でもっとも危険な区間だ。

　セオリーは、進入手前で強く踏み、三速まで落とし、インに寄せ、立ち上がりで即座に反対側へ切り返す。

　柚葉は、進入手前100メートルで減速するつもりでブレーキを踏んだ。

　――おかしい。

　踏み込んだ瞬間、ペダルの感触が違った。

　ストロークが普段より三分の一は深い。踏み返す力がほぼなく、ぐにゃりと沈む。まるで水を吸ったスポンジだ。

　マスターシリンダーか、ラインか。

　どこかが死んでいる。

　柚葉の瞳が、きゅっと縮む。

　判断は一瞬だった。冷静にバックミラーを掃く。

　前は連続コーナー。右は岩肌。左はガードレール。その下は十数メートルの斜面。

　落ちたら終わりだ。

　柚葉はハンドルを強く握り、シフトダウンでエンジンブレーキをかける。

　220から180へ。

　だが、コーナーはもう目の前。

　180でヘアピンに突っ込めば、ひっくり返る。

　スタンドの瀬尾は異変に気づかず、興奮したまま撮り続けていた。

　少し離れた場所で、伊能黎真がコーヒーカップを置く。

　銀色のマシンを睨むように見つめ、目を細めた。

　ブレーキランプが、一度も点いていない。

　伊能黎真は立ち上がり、スタンドを駆け下りる。赤いマシンのドアを引き、アクセルを床まで踏み抜いた。

　赤いスーパーカーが整備エリアから飛び出し、弾丸のようにコースへ刺さる。

　コース上。

　柚葉の速度は落ちている――だが、足りない。

　170。コーナーまで300メートル。

　最後の一度、ブレーキを踏む。

　ペダルはふわりと沈み込み、底まで行っても、何ひとつ返ってこない。

　柚葉は深く息を吸い、視線をイン側の退避スペースへ固定した。タイヤバリアが積まれている場所。

　ぶつかれば車は終わる。でも――死ぬとは限らない。

　ハンドルを切る。

　だがリアが抜けた。車体は大きく横を向き、制御を失ったままガードレールへ滑っていく。

　その先は、崖――