第9章

　新沢逸也は、鈴鹿柚葉にそこまで侮辱され、顔色をどす黒く曇らせた。

「何？」

　鈴鹿柚葉は鼻で嗤い、「どいて」とだけ言った。

　だが鈴鹿星乃がすっと前に出て、新沢逸也の前に立ちはだかる。柚葉を睨み据え、言葉に棘を乗せた。

「調子に乗らないで。鈴鹿家に追い出されたあんたは、今じゃ何者でもないでしょ」

「私がどうしてここに入れたのか、気にならない？」

　鈴鹿柚葉は口角をわずかに上げた。

　鈴鹿星乃が一瞬、言葉を詰まらせる。

「どうした」

　不意に背後から、低く沈んだ声が落ちてきた。

　鈴鹿柚葉が目を向けると、夏川雅之がこちらへ歩いてくるところだった。

　来た男は眉目が鋭く、纏う空気だけで場を押し潰す。鈴鹿星乃の瞳に一瞬、見惚れに近い色が灯り、すぐに不安が差した。

　蘭庭ホテルのときも、柚葉は夏川家の人間に守られていた。いまもまた、こんな男が前に出てくる。

　それでも、鈴鹿柚葉が本当に返り咲いたなんて認めたくなくて――鈴鹿星乃はわざと意地の悪い笑みを浮かべた。

「鈴鹿柚葉。これがあんたのパトロンってわけ？　だからこんな所に入れたんだ。顔だけはそれなりだけど、趣味は悪いわね。あんたみたいな——」

「黙れ」

　夏川雅之がわずかに眉を寄せる。瞳に冷たい光が走った。

　その一瞥だけで、鈴鹿星乃の背筋がひやりと冷える。喉の奥で言葉がつっかえ、出てこない。

　新沢逸也が不機嫌そうに夏川雅之を値踏みした。

「誰だ、お前」

　夏川雅之は柚葉を見た。

「知り合いか」

「別に」

　鈴鹿柚葉は肩をすくめる。

「通せんぼしてきただけ」

　夏川雅之は横に控えていた支配人へ視線を移した。声は淡々としているのに、逆らえる余地がない。

「この二人が柚葉に絡んでいる。客の安全を損ねた。会員制クラブの規則どおりに処理しろ」

　支配人の顔色が変わり、すぐさま合図する。

　黒服のボディーガードが二人、左右から一斉に動いた。がしっと新沢逸也と鈴鹿星乃の腕を取ると、文字通りお引き取り願う形で外へ運ぶ。

「何するのよ！　離しなさい！」

　鈴鹿星乃が甲高く叫ぶ。

「俺が誰だか分かってんのか！」

　新沢逸也も暴れながら怒鳴った。

「新沢家の人間だぞ——！」

　ボディーガードは表情ひとつ変えず、二人をそのまま会所の外へ引きずり出した。

　夏川雅之は柚葉を上から下まで素早く確認する。

「怪我はないか。嫌なことをされた？」

「されてない」

　鈴鹿柚葉は首を横に振り、ふと思い出したように問う。

「兄、どうしてここに？」

「友人の集まりだ」

　夏川雅之が尋ね返す。

「君は？」

「山瀬織斗に呼ばれた」

「そうか」

　夏川雅之は頷く。

「行ってこい。楽しめ。帰りは車を回させる。あとで送る」

「ありがとう、兄」

　鈴鹿柚葉はドアを押して個室へ戻っていった。

　夏川雅之は、さきほど柚葉の前を塞いでいた二人の顔を思い出す。スマホを取り出し、秘書へ短く指示を飛ばした。——身元を洗え。

　　　　◆

　鈴鹿星乃と新沢逸也は、カラオケ店の出入口へ放り出された。

　夜風が頬を撫でる。鈴鹿星乃は怒りで肩を震わせた。

「何よ……！　あいつ、何様なの？　鈴鹿家に捨てられたくせに、どうして守るやつがいるのよ！」

　新沢逸也は、ボディーガードに掴まれて痛めた腕をさすりながら、陰気な顔で呟いた。

「さっきの男……どこかで見た気がする。妙に見覚えがあるんだよな」

「誰でもいいでしょ！」

　鈴鹿星乃が歯噛みする。

「鈴鹿柚葉のパトロンに決まってる。じゃなきゃ、あんなふうに庇うわけない！」

　新沢逸也は黙ったまま、夏川雅之の纏っていた威圧感を思い返す。普通の金持ちのそれじゃない——胸の奥に、嫌な引っかかりが残る。

　鈴鹿星乃はその態度が癇に障った。唇を尖らせ、甘えるように、しかし探るように言う。

「逸也兄ちゃん……まさか、まだあいつのこと——？」

「馬鹿言うな」

　新沢逸也は彼女の肩を抱き寄せた。

「好きなのは君だけだ」

　鈴鹿星乃は胸に寄りかかりながら、目の奥にくすぶる不満を隠さなかった。

　いつか必ず。

　鈴鹿柚葉に、地面に膝をつかせて謝らせる——。

　　　　◆

　個室の中は、相変わらずの大騒ぎだった。

　山瀬織斗はマイクを握って歌っていたが、音程などとっくに宇宙へ飛んでいる。

　鈴鹿柚葉が戻るなり、彼はマイクをぽいっと放り投げて駆け寄った。

「トイレ行ったきり全然帰ってこないから、抜けたのかと思った」

「二人ほど絡んできて、ちょっとね」

「ちょうどいい。戻ったならサイコロやろうぜ」

「何を？」

　鈴鹿柚葉が眉を上げる。

「真実か挑戦か！」

　デニムジャケットの女の子が勢いよく手を挙げた。

「つまんねぇ」

　山瀬織斗が首を振る。

「普通にダイスでいい。負けたやつ、廊下で三回『俺はバカです』って叫べ」

　別の男が吹き出した。

「山瀬織斗、お前が言いたいだけだろ」

「うるせぇ。やるの、やらないの？」

「やる！」

　皆が集まり、各自ダイスカップを手に取る。

　山瀬織斗がルールを決めた。

「いちばん目が小さいやつが行け」

　第一ラウンド、カップを開ける。

　鈴鹿柚葉は5が三つ。

　デニムの子は4が三つ。

　別の男は3が二つ、4が一つ。

　そして山瀬織斗は——1が二つ、2が一つ。

　どっと笑いが弾けた。

「織斗、引き弱すぎ！」

「ほら、早く行け行け！」

　山瀬織斗は顔面が青くなる。

「今のはノーカン！　心の準備ができてなかった！」

「だーめ」

　デニムの子が腕を掴む。

「往生際悪い。ほら、行く！」

　山瀬織斗は引きずられてドアのところへ。

「おい、撮るなよ——」

　言い終える前に、スマホが顔面へ突きつけられた。

「早く。負けたくせに」

　山瀬織斗はぐっと息を吸って外へ出る。

　廊下から、くぐもった声が三回、響いた。

「俺はバカです——俺はバカです——俺はバカです——」

　隣の個室のドアが開き、顔だけ覗いた誰かが悪態をつく。

「夜中にうるせぇな！」

　山瀬織斗は首をすくめて一目散に戻り、顔を真っ赤にした。

　個室は笑いでひっくり返った。

　鈴鹿柚葉はテーブルの酒をひと口含む。

　山瀬織斗が寄ってくる。

「何笑ってんだよ」

「織斗が面白いから」

　山瀬織斗は言葉に詰まった。

　周囲がさらに囃し立てて「次いけ次！」と騒ぐが、彼は断固拒否して部屋の隅へ避難し、フルーツをもそもそ食べ始めた。

（もっとクールなやつだと思ってたのに……ちょっと抜けてる）

　そんなふうに遊んで、気づけば夜はとっくに更けていた。

　　　　◆

　散会後、鈴鹿柚葉がカラオケ店を出ると、黒いセダンが入口に停まっていた。

　運転手が降りてドアを開ける。

「お嬢様。若様のご命令で、鈴鹿様と山瀬様をご自宅までお送りいたします」

　山瀬織斗が口笛を吹く。

「従兄、気が利くな」

　　　　◆

　鈴鹿家。

　鈴鹿星乃が帰宅すると、渡辺花子はまだ起きて待っていた。

　新沢逸也とのことを聞こうとしたのだろうが、娘の顔色を見て眉を寄せる。

「星乃、どうしたの？　誰かに何か言われた？」

「鈴鹿柚葉よ！」

　鈴鹿星乃は悔しさで声が震え、今にも泣きそうだった。

「あいつ、何をどうしたのかパトロンみたいなのがいて……私と逸也兄ちゃん、カラオケから追い出されたの……！」

　渡辺花子の表情が沈む。

「あの子が、そんなことを……！」

「でしょ？　今は後ろ盾があるから、私たちのことなんて眼中にないのよ……！」

　鈴鹿星乃は勢いのまま訴え続けた。

　渡辺花子は娘の手の甲をやさしく撫でて落ち着かせる。

「星乃、あんな子のことで怒らないの。追い出された養女が、何をできるっていうの」

「でも、あの澄ました顔がムカつくの」

　鈴鹿星乃は奥歯を噛む。

「本当はパパとママの娘でもないくせに、私の立場を奪っておいて……何を偉そうに」

「はいはい。もう休みなさい。明日はドレスのフィッティングでしょう」

　渡辺花子は目元に柔らかな笑みを貼りつけ、穏やかに宥めた。

「……うん。ママも早く寝てね」

　鈴鹿星乃は自室へ戻ったが、寝返りを打っても眠れない。頭の中に浮かぶのは、憎たらしいほど綺麗な鈴鹿柚葉の顔ばかり。

　そのとき、スマホがぶるりと震えた。

　画面を開くと、数枚の写真が送られてきている。

　鈴鹿柚葉が、男を変え、場所を変え、薄暗い光の中で寄り添っている——角度はいやらしく、いかにも親密に見えるものばかりだった。

　鈴鹿星乃の瞳が、すっと明るくなる。指が走った。

【あなた、誰？】

【共通の敵がいる。写真は好きに使って。遠慮はいらない】

　鈴鹿星乃は唇を噛む。

【何が目的？】

【鈴鹿柚葉に、生き地獄を味わわせたい。あいつが苦しめば、それでいい】

　鈴鹿星乃は思わず笑みを漏らした。

【じゃあ、協力関係ね】

　相手が誰かは分からない。

　けれど——これは、間違いなく自分にとって大きな追い風だった。