第3章

　契約を解いた途端、身体の芯からふっと軽くなった。

　領地の税収を気にする必要もない。氏族同士の揉め事を仲裁する必要もない。面倒で複雑な防衛術式の保守も、もう私の仕事じゃない。彼の伴侶でもないのに、どうして彼の領地の心配までしなきゃいけないの？

　それからの日々は、まるで生まれ変わったみたいだった。自然に目が覚めるまで眠って、精霊区で魔法織りを習い、ライラと星明かりの市を深夜まで冷やかす。緊急召集もない。机に山積みの書類もない。ケィルの氷みたいに冷たい命令もない。

　これが、生きるってことだ。

　夕暮れのある日、ライラがやけに浮かれて私の腕を引っ張った。

「今夜、野外音楽祭があるの！」目をきらきらさせて言う。

「大陸中の楽師が集まるんだって——行こ、朝まで狂おう！」

　草原は人で埋め尽くされ、魔法花火が夜空を裂いて弾けた。腹の底まで響く太鼓のリズムが、大地そのものを震わせる。私は芝の上に腰を下ろし、遠くで熱狂して踊り狂う群衆を眺めながら、忘れていた衝動を肌で思い出していた。

「ほら、自由に乾杯！」ライラが淡く光る酒杯を差し出してくる。

　受け取って、喉の奥へ一気に流し込む。強烈に辛くて、喉が燃えるみたいなのに——胸の奥で凍っていた何かが、じわりと溶け始めた。

　そのとき、腰の伝訊石が突然、じりっと熱を持った。

　ケィルだ。

　石を睨み、数秒だけ迷ってから魔力を流し込む。

「領地の防護術式が止まっているのはなぜだ」

　刃物みたいに冷たい声だった。

「ガレスが言ってた。お前が全部の権限を引き上げたってな。防衛系統はお前が見ていたはずだ。それが急に止まった——どれだけ危険かわかってるのか？」

　眉が寄る。

「もう契約は解いたでしょ、ケィル」

「契約解除は放り投げていい免罪符じゃない！」声が跳ね上がる。

「術式も結界も、適当に誰かに渡せば回ると思ってるのか。ノラ、お前はいったい何がしたい？」

　遠くの音楽が伝訊石越しにも漏れたのだろう、彼が息を呑む気配がした。

「外にいるのか？」

「うん。郊外の音楽祭」

「ふざけんな——！」ケィルが怒鳴った。

「遊びに行って領地の安全は投げ捨てか？　ノラ、頭おかしいのか。休みたいだけだと思ってたのに、何が音楽祭だよ！」

　夜空で炸裂する花火を見上げて、思わず笑いそうになった。

「ケィル。私はただ、自分の生活がしたいだけ」

「自分の生活？」嘲るような声。

「じゃあ領地はどうする。術式、結界、巡回路——それとも、そのやり方で俺を脅してるのか？」

「この五年、私が休んだことある？」目を閉じる。

　伝訊石の向こうが、しんと黙った。

「子どもを失って、病床で動けなかったときでさえ」続ける声は、自分でも驚くほど静かだった。

「私は領地の危機処理をしてた。だから責任だとか言わないで。私はあなたの奴隷じゃない」

　沈黙が長く伸びる。

「負担が大きいなら調整できる」彼の声が不意に柔らかくなる。

「ガレスにももっと持たせる。……お前が辛かったのは、わかってる」

　私は答えなかった。

「ノラ」ケィルが続ける。

「セラフィーンが療養院に戻ったら、改めて契約を結び直そう。今度はもう、あんなに無理はさせない。来週の土曜は誕生日だろ。流星の滝に連れていく。ずっと行きたがってたじゃないか。二人きりで」

　心臓を、誰かの手にぎゅっと掴まれたみたいに痛んだ。

　来週の土曜——それは、私が出ていく日だ。

　五年間、何度も何度も言った。流星の滝へ行きたい、と。

　あそこは……私たちが初めて出会った場所。彼は覚えていないけれど。

　一年目はセラフィーンの養生に付き添うと言われ、二年目は領地の危機、三年目はそもそも話を聞いてすらいなかった。

　それが今になって、私が離れるその日に思い出すなんて。

「二人で、ちゃんと——」

「ケィル！」伝訊石の向こうから、甘く媚びた声が割り込んだ。

「早く降りてきてよぉ。いっしょに泳ご？」

　水音。わざとらしく弾んだ笑い声。

「お水つめたぁい……ねえ、あなたの身体、すっごく熱い……」

　ケィルの言葉がぷつりと途切れた。

　草地に座ったまま、周囲は狂ったような音楽と歓声に満ちているのに、私の耳には何も入ってこない。

「ノラ、俺は……」ケィルの声が気まずく揺れる。

「ちょっと用が——また今度——」

「お嬢さん、一人？」

　低く太い男の声が、すぐ隣で落ちた。顔を上げると、屈強な熊族の男がにやりと笑っている。

「踊るだけじゃ物足りないだろ。今夜、俺のテントで続きをしないか？」

「誰と話してる？！」伝訊石の中でケィルが爆発した。

「ノラ、そいつは誰だ！」

「ケィル、あなたには関係ない」私は言葉で切り落とす。

「それに、あなたの『埋め合わせ』なんて要らない」

「待て、お前——！」

　私は躊躇なく接続を断ち、熊族の男には視線だけで断って追い払った。

　ライラが戻ってきて、私の顔色を見るなり鼻で笑った。

「また、あのクソ野郎？」

「うん」伝訊石を鞄に放り込む。

「でも、もう片づいた」

　通りかかった給仕に手を上げる。

「もう一杯。いちばん強いのを」

　――

　それから数日、私はケィルの呼び出しを一切無視した。

　ある日、ライラが楽しそうに言いふらしてきた。

「あなたがいなくなったせいで、ナイトシェイド領が今めちゃくちゃらしいよ」

「防護術式は何度も途切れて、野獣の群れに突破されかけたって。で、セラフィーンはもっとひどい。おとといケィルが防御魔法を展開してたのに、いきなり抱きついて——詠唱ぶった切ったらしくてさ。反動でケィル、その場で吐血したって」

　私は視線を落として、茶をひと口。心は驚くほど凪いでいた。

　ライラがさらに身を乗り出し、声をひそめる。

「あとね、ケィルがあなたのこと、あちこちで探ってる」

「何を？」

「最近、どの男とつるんでるか、だって」ライラが眉をつり上げる。

「『ノラに手ぇ出したクズを見つけろ。俺が直々に刻む』って、血眼で命令してるらしいよ」