紹介
私と黒豹族の領主ケィル・ナイトシェイドが、番(つがい)の契約を結んでは破棄した回数だ。
私たちの相性が悪かったからではない。
数ヶ月おきに、彼の「高嶺の花」であるセラフィーンが療養院から戻ってくるからだ。
「あいつは俺を庇って両翼を失い、精神を病んでいる。番の刻印(あかし)を見れば発作を起こしてしまうんだ」彼はそう言った。「俺はあいつに命の借りがある」
だから私は刻印を消し去り、契約書を燃やし、私たちが結ばれたことなど一度もないかのように振る舞わなければならなかった。
1回目。私は泣いて縋り、やめてほしいと懇願した。しかし彼は苛立たしげに私の頬を張り飛ばし、こう吐き捨てた。「いい加減にしろ。あいつが療養院に戻れば、また結び直してやるから」
13回目。二人を酒場まで尾行した私は、彼が彼女の失われた翼の痕にそっと口づけするのを見てしまった。堪えきれずに踏み込んで問い詰める私を、彼は容赦なく張り倒し、魔法の磔台(はりつけだい)に丸7日間も繋ぎ止めた。
契約、焼却、刻印の消去。それは決して覚めることのない悪夢のようだった。
そして、21回目。
領主の館で突如として大火災が発生した。私とセラフィーンは別々の部屋に取り残された。黒煙が立ち込め、猛火が荒れ狂う中、ケィルが救えるのはどちらか一人だけだった。
「ケィル……」私は窓辺に這いつくばり、掠れた声で叫んだ。「私、妊娠してるの……助けて……」
彼は黒豹の姿へと変化(へんげ)し、迷うことなくセラフィーンの部屋へと駆け出していった。
30分後、私は護衛の者たちによって瓦礫の中から引きずり出された。背中には広範囲の重度の火傷、気道は灰で塞がり、そして下腹部の下には、赤黒い血だまりが広がっていた。
お腹の赤ん坊は、失われた。
一方、ケィルは無傷のセラフィーンを抱きかかえ、安全な場所に立っていた。火の手が上がってから私が救出されるまでの間、彼はただの一度も、こちらを振り返りはしなかった。
21回目の契約破棄は、私から申し出た。
今回ばかりは、もう二度と結び直すことはない。
チャプター 1
ノラ視点
「契約を解きましょう」
退院して最初の日、血判を押した『契約解除書』をケィルの前へすっと差し出した。
ケィルは銀の刃を拭っていた――幾多の敵を斬ってきた、あの武器だ。手元がぴたりと止まり、彼は顔を上げる。金色の瞳に、戸惑いが走った。
「……何だと?」
「契約解除よ」私は淡々と繰り返す。
「セラフィーンが明後日戻ってくるんでしょう?」
彼の視線が、羊皮紙に残る私の血の印へ落ちる。喉仏がわずかに上下し、彼は銀刃を掴むと掌をすっと切った。血が契約書へ滴り、紙は一瞬で吸い込み、濃い紅の符文へと変わる。
セラフィーン。彼の、高嶺の花。
七年前、彼を救って窮地から逃がすため、敵に金鷲族が誇る双翼を潰された。医師は言った。精神が脆く、伴侶の印を見れば発作を起こす、と。
だから彼女が療養院から戻るたび、私は消える。契約を解く。印を消す。
――二十一回目。
ケィルは暖炉へ歩み寄り、契約書を放り込んだ。炎が一瞬でそれを呑み込む。
胸の奥が、きりりと痛む。
伴侶の契約が断たれる感覚――魂を繋いでいた細い糸を、刃物で生々しく断ち切られるみたいに。
私は目を閉じ、奥歯を噛み締めた。
「今日はずいぶん素直だな」ケィルは灰になっていく紙を見て、満足そうに頷く。
「やっと分かったか」
ふと、彼が動きを止めた。次の瞬間、私の左手首を掴む。
新しい傷痕が、くねくねと這っていた。死んだ蛇みたいに歪んだ線。まだ滲む血と、不自然に赤い縁。
「これは……」ケィルが眉を寄せる。
「伴侶の印」私は言う。
「セラフィーンのために、今回は先に消したの」
「正気か!」彼が低く怒鳴った。
「印の抹消は、契約解除から三日待つのが決まりだ! そんなことをしたら――」
「どうなるの?」私は静かに見返す。
「痛む? 命に関わる?」
そっと手を引き抜く。
「全部知ってる。でも、セラフィーンはこの前、印を見ただけで気を失ったでしょう?」
ケィルの顔色が変わった。
十五回目の解除のとき。セラフィーンが私の手首の印をちらりと見て、その場で崩れ落ちた。ケィルは激昂し、私がわざと刺激したと言い張った。そして私を火の檻へ投げ込んだ――魔法の炎で編まれた檻。殺しはしないが、皮膚の一寸一寸が裂かれるように痛む。
私はそこで丸一日閉じ込められた。全身が熱で真っ赤に染まり、高熱で声も出なかった。
通りかかった一族は、誰一人として私を見ない。水一口だってくれない。
嫌われているからだ。私は人間で、獣の姿も力もない。領主の伴侶になる資格がない。
「好きに痛い目を見るがいい」彼は鼻で笑う。
「俺は止めん」
私は背を向けて荷造りを始めた。五年の間に、この家を出入りしたのは二十回。毎回これが最後だと思って、毎回どこかで期待してしまった。
でも今は、ただ逃げたい。
「ノラ」ケィルが苛立った声で呼ぶ。
「聞いているのか?」
「うん」私は服を畳み続け、顔すら上げない。
「三週間後にセラフィーンが療養院へ戻る。そのときまた契約を結ぶ」彼はドア枠にもたれ、腕を組む。
「それまでどこにいる?」
「ライラのところ」
「お前のエルフの友人か?」彼の目がすぐに鋭くなる。
「いつまで?」
「三週間」スーツケースのファスナーを閉め、私は彼を見た。
「あなたはセラフィーンに付いているんでしょう?」
彼は目を細め、首筋の筋肉が張り詰めた。
「大人しくしろ」冷えた声で釘を刺す。
「昔みたいに騒ぐな」
私は彼を見つめる。
五年前の氏族祭典。彼は私を抱き寄せて高台に立ち、皆の前で宣言した――
「こいつは俺の伴侶だ」。そのときの瞳には、狂おしいほどの独占欲が燃えていて、私は自分が必要とされているのだと錯覚した。
今、彼の目にあるのは苛立ちだけ。
「しないよ」私は淡々と言った。
「邪魔にはならない」
ケィルは数秒私を見てから、わずかに表情を緩める。
「ならいい。セラフィーンが戻ったら埋め合わせを――お前、ずっと星月舞踏会に行きたがっていただろ。礼服を用意させる――」
「いらない」
ケィルの眉が跳ね上がり、眼差しが一瞬で刃になる。
「どういう意味だ?」
「言葉どおり」胸の中が穴みたいに空っぽで、私はただ見返した。
「埋め合わせなんて要らない」
「ノラ」彼の声がぐっと低くなる。顎が硬く引き締まった。
「また拗ねて何をするつもりだ?」
「してない」
「ならその態度は何だ」彼が一歩詰める。圧が、肌にぶつかった。
「あの日の火事のことを、まだ根に持っているのか?」
私は彼を見つめ、喉がきゅっと縮む。
流産してから、彼は一度も私に痛かったかと聞かなかった。
ただ、どうしてセラフィーンを選ばなければならないのかを何度も説明した。理由さえ正しければ、子どもを失うことも当然だと言うみたいに。
「それに、あの子どものことだが――」彼は言葉を切り、氷みたいな声になった。
「わざと孕んだんだろ。子で俺を縛るつもりか? ノラ、そんな小細工は最初から見えている」
心臓が、握り潰された。
「……たぶん、あなたの言うとおり」私はかすかに言い、スーツケースの取っ手を掴んだ。
「身の程知らずだった」
彼が反応する前に、私はそのまま出ていった。
車がナイトシェイド領を抜ける。
バックミラーの中で、あの建物群が遠ざかっていく――黒い尖塔が黄昏の空を突き刺し、入口には石彫の黒豹がうずくまり、金の獣眼が冷たく去る車を見送っていた。
かつて、そこが帰る場所だと思っていた。
今なら分かる。ただの豪奢な檻だった。五年も私を閉じ込めた檻。
胸の空洞が、じわじわと広がっていく。少しずつ、内側を削り取られるみたいに。
でも、もう痛くない。
痛みに浸かりすぎて、とっくに麻痺してしまった。
私は通信用の水晶を取り出し、わずかな魔力を流し込む。水晶がほのかに灯った。
三拍ほどで、繋がる。
向こうから聞こえたのは、低く落ち着いた女の声。古く、揺るがない力を帯びている。
私は目を閉じ、震える声で呼んだ。
「お母さん……」
沈黙。
水晶のかすかな唸りだけが続く。
「私だよ。ごめんなさい」五年前の、失望した顔がよぎる。目の奥が熱くなった。
「……帰りたい。家に」
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そして元夫も、悔恨の表情で彼女を見つめ、「許してくれ」と懇願してきた。
御影星奈は少し眉を上げ、冷笑いを浮かべて言った。
「今の私に、あなたたちが手が届くと思う?」
――もう、私とあなたたちは釣り合わないのよ!
離婚後、奥さんのマスクが外れた
彼は言った。「彼女が戻ってきた。離婚しよう。君が欲しいものは何でもあげる。」
結婚して2年後、彼女はもはや彼が自分を愛していない現実を無視できなくなり、過去の関係が感情的な苦痛を引き起こすと、現在の関係に影響を与えることが明らかになった。
山本希は口論を避け、このカップルを祝福することを選び、自分の条件を提示した。
「あなたの最も高価な限定版スポーツカーが欲しい。」
「いいよ。」
「郊外の別荘も。」
「わかった。」
「結婚してからの2年間に得た数十億ドルを分け合うこと。」
「?」
今さら跪いても遅い
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それだけではない。彼女はドアの隙間から、夫の計画を親の耳で聞いてしまう。元カノが戻ってきたら、彼女を「体面よく」会社から退職させ、財産を一切渡さずに追い出し、5000万の「補償金」で済ませようというのだ。
5000万?彼女が一人で支えてきた会社で、彼女の金と人脉を使って夫の尻拭いをしてきた結果が、たったのそれだけ?
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恩知らずの息子? もう愛さない。初恋に狂う夫? 彼も消え失せろ。
だが、彼女が本当に離婚して完全に去ったとき、あの父子は再び彼女に家に帰ってきてくれと泣きついてきた!
「もう一度だけチャンスをくれ」
今度の彼女は、一瞥さえくれなかった。
家族の縁を切った日、兄たちはすべてを失った
公平を期すという名目のもと、兄たちは彼女からリソースを根こそぎ奪い、その尊厳を踏みにじってまで、運転手の娘を支えた。
彼女は兄たちのためにすべてを捧げたというのに、家を追い出され、無残に死んだ。
生まれ変わった今、彼女は人助けの精神などかなぐり捨てた。許さない、和解しない。あなたたちはあなたたちで固まっていればいい。私は一人、輝くだけ。
兄たちは皆、彼女がただ意地を張っているだけだと思っていた。三日もすれば泣きついて戻ってくるだろうと高を括っていたのだ。
だが三日経ち、また三日経っても彼女は戻らない。兄たちは次第に焦り始めた。
長兄:「なぜ最近、こんなに体調が悪いんだ?」――彼女がもう滋養強壮剤を届けてくれないからだ。
次兄:「会社のファイアウォールは、なぜこうも問題ばかり起こす?」――彼女がメンテナンスに来なくなったからだ。
三兄:「新薬の開発が遅々として進まないのはなぜだ?」――彼女が治験をしなくなったからだ。
四兄:「どうしてこんなにつまらない脚本しか上がってこない?」――彼女がもう執筆しないからだ。
五兄:「この義肢は、なぜこんなに出来が悪いんだ?」――彼女が製作をやめたからだ。
六兄:「なぜチームが負けた?」――彼女が脱退したからだ。
兄たちは地に膝をついて許しを請うた。「戻ってきてくれ。俺たちこそが、血を分けた本当の家族じゃないか」
彼女は絶縁状を兄たちの顔に叩きつけ、冷ややかに笑った。
「車が壁にぶつかってから、ようやくハンドルを切ることを覚えたのね。株が上がってから、ようやく買うことを覚え、罪を犯して判決が下ってから、ようやく悔い改めることを覚えた。残念だけど、私は――許さない!」
すべてを奪われた令嬢は、やり直しの人生で微笑む
視界を染めるのは絶望の闇。そして、耳元に届くのは――従妹・原田紀奈の、歪んだ嘲笑。
「お姉ちゃん、恨むなら自分の甘さを恨みなさい」
父の薬をすり替え、母を死に追いやり、兄の事故さえ仕組んだ。すべては、目の前で笑うこの女の仕業だった。
さらに突きつけられる、あまりにも残酷な真実。
「あなたの婚約者はね、あなたが身を削って得たお金で、私への婚約指輪を買ったのよ?」
――すべてを奪われ、絶望の中で命を落とした、はずだった。
しかし、次に目を覚ますと、そこは見覚えのある「19歳の誕生日パーティー」の会場。
前世と同じように、婚約者の七瀬崚介が私に無実の罪を着せ、謝罪を迫っている。
(……でも、もう私は、あの頃の愚かな人形じゃない)
奪われた人生も、向けられた悪意も、そのすべてを覚えている。
今度は、私が奪い返す番。
裏切り者たちに、地獄以上の絶望を――たっぷり利子を付けて、返してあげる。
跡継ぎ問題に悩む御曹司様、私がお世継ぎを産んで差し上げます~十代続いた一人っ子家系に、まさかの四つ子が大誕生!~
それから六年後——光瑠が子どもたちを連れて帰ってきた。その中に、幼い頃の自分にそっくりの少年の顔を見た瞬間、宴はすべてを悟る。あの夜の“よこしまな男”は、まさに自分自身だったのだ!
後悔と狂喜に押し流され、クールだった社長の仮面は剥がれ落ちた。今や彼は妻の元へ戻るため、ストーカーのようにまとわりつき、「今夜こそは……」とベッドの隙間をうかがう毎日。
しかし、彼女が他人と再婚すると知った時、宴の我慢は限界を超えた。式場に殴り込み、ガシャーン!と宴の席をめちゃくちゃに破壊し、宴の手を握りしめて歯ぎしりしながら咆哮する。「おい、俺という夫が、まだ生きているっていうのに……!」
周りの人々は仰天、「ええっ?!あの薄井さんが!?」
不倫夫を捨て、私は大富豪の妻になる
新郎の車から出てきたのは、見知らぬ女の派手なレースの下着だった。
しかも、その布切れにはまだ。生々しい情事の痕跡が残されていた。
吐き気がするほどの裏切り。
幸せの絶頂から地獄へと突き落とされた私。
けれど、泣き寝入りなんてしてやらない。
私はその場でウェディングドレスの裾を翻し、決意した。
「こんな汚らわしい男は捨ててやる」
私が選んだ次の相手は、彼など足元にも及ばない世界的な億万長者で?
伝説の天才、偽りの姿だ
だが、目を覚ますと、知能が低いと見下されている「不細工な女子大生」へと生まれ変わっていた。
容姿を嘲笑われれば、自ら開発したスキンケアクリームで誰もが息をのむ美貌へと変貌を遂げる。
知性を馬鹿にされれば、世界最高峰の大学の総長が自らスカウトに訪れ、医学界の権威は秘密の処方を求めて跪き、国際的なトップスターは楽曲の編曲を求めて彼女を追いかける。
二度目の人生こそは平凡な生活を味わおうとしたものの、隠された正体が次々と暴かれ、気づけばまたしても世界の頂点へと上り詰めてしまう。
背後には無数の配下を従え、その傍らには彼女を守る冷徹な実力者が寄り添うが、この冷徹な男は何かと嫉妬深く、彼女を翻弄してくるのだった。
隠された天才:裏の顔が多すぎて、気づけば世界のトップを震撼させていた件
育ての親の一家に家を追い出されたあの日、私は微笑みを浮かべながら、奴らが施しとしてよこした金をゴミ箱へと投げ捨てた。
誰も想像すらできないだろう。この私が、数々の名門貴族や権力者たちが大金を積んで列をなし、首を長くして診察を待つ伝説の名医——【暁】だなんて。
私が時価総額数十億ドルのファッション帝国を裏で支配していることも、ウォール街の株価をたった一回の取引で大暴落させられることも、誰も知らない。私はその正体を、この平凡で冴えない素顔の裏にすべて隠し持っていた。
さらに劇的なことに、私の実の親はこの街で頂点に君臨する最高峰の大富豪だった。
そして私の婚約者——すでに顔を合わせているにもかかわらず、その正体を知らなかったあの男こそ、この街の誰もが名前を聞くだけで震え上がる、ビジネス界の冷酷な死神:梅原晴琉だったのだ。
ある日、彼は私の手を執り、ゆっくりと距離を詰めると、耳元で低く囁いた。
「俺のこの鼓動、今なら感じられるか?」
私は至って真面目な顔で彼の胸に手を当て、大真面目にこう返した。
「心拍数は確かに少し高めですが、非常に健康的です。心配ありませんよ」
彼は一瞬呆気にとられ、それからふっと吹き出した。その瞬間の彼の笑顔に、私の心臓もなぜかドクンと跳ねた。それは、自分自身でも説明のつかない初めての衝動だった。
だが、彼が私の真実に一歩ずつ近づくにつれ……私の心は揺らぎ始めている。自分の最後の秘密を、あとどれくらい隠し通せるのだろうか。
外されるはずのなかった仮面——。だが、あの人が執拗にその霧を剥ぎ取ろうとするとき、私は一体どこへ向かえばいいのだろう?













