第2章

　東野明司は顔色一つ変えずに言った。

「薫子、社員たちの下世話な噂話だぞ。まさか本気にしてるのか？」

「彼女は日村教授の娘だ。日村菫。前にも話しただろう」

　確かに、聞いた覚えがある。

　だが、それは三年前のことだ。

　三年前の夕食の席で、彼は恩師が亡くなったと口にした。

「爺さんは急に逝っちまって、娘が一人取り残されたんだ。あの子は甘やかされて育ったから、能なしで性格にも難がある。外で働かせたらきっと虐められるだろう」

「会社に置いて、適当な閑職でもあてがってやろうと思う。食い扶持ぐらいは出してやりたいんだ、それが師弟の情ってもんだろう。薫子、君は優しいから、居候が一人増えるくらい気にはしないだろ？」

　あの時、私は何と答えたのだったか。

　それどころか、恩師の娘さんが肩身の狭い思いをしないよう、よく面倒を見てあげてと寛大にも頼んでしまった。

　今思えば、反吐が出るほど皮肉な話だ。

「それが私への釈明のつもり？　東野明司」

「納得できないわ」

　私は屈み込み、東野明司が驚きの視線を向ける中、そのコートを拾い上げた。

「今日は結婚七周年の記念日よ。レストランは予約してあるから、夜には私が納得できる答えを持ってきてちょうだい」

　夜の八時。東野明司は現れず、代わりに秘書がプレゼントを届けに来た。

「奥様、M&Aの案件でトラブルがありまして、東野は手が離せないそうです。ですので、先に記念日の品をお届けに上がりました」

　箱を開けると、最高級のエメラルドのネックレスが収められていた。

　けれど、私はエメラルドなど好きではない。

　私は箱を閉じ、静かに問いかけた。

「これが、あの人からの答え？」

「ネックレスには不自由してないわ。若い愛人のご機嫌取りにでも使えばいいと伝えて」

　秘書が去った後、私は携帯電話を取り出し、友人から送られてきた動画を再び再生した。

　動画の中では、夜空に絢爛な花火が咲き乱れ、テラスで抱き合う二つの人影を照らし出していた。

　東野明司が後ろから日村菫を抱きすくめ、空を指差して何かを囁いている。日村菫は体をよじって笑い声を上げ、その肩には、東野明司が愛用している黒のコートが羽織られていた。

　胃の腑が引っくり返るような、激しい痙攣が走る。

　私は痛む胃を強く押さえた。

　七年前、プロポーズの時も、彼は私のため一晩中花火を上げてくれた。

　彼は言ったものだ。

『薫子、君の実家は資産家で、欲しいものは何でも手に入るだろう。僕には君の家ほどの財力はないけれど、この真心だけは誰にも負けないつもりだ』

　花火は本当に、一晩中絶え間なく打ち上げられた。翌朝、彼が最後のセットに火をつけるのを見て、私はプロポーズを受けたのだ。

　彼の言葉通り、私には欠けているものなど何もなかった。

　ただ一つ、私を愛してくれる人を除いては。

　けれど、ああ、何ということだろう。

　今になってようやく、悲しい事実に気づいてしまった。彼の深情けなんてものは、いくらでも複製可能なテンプレートに過ぎなかったのだ。

　ヒロインをすげ替えても、その茶番劇は感動的に上演できるらしい。

　私が信じたあの真心は、とっくの昔に薄汚れていた。

　動画を消し、私は電話をかけた。

「日村菫を、家に連れてきなさい」