第3章 心が裂けた

小泉星菜の姿を認めた瞬間、松原真哉は一瞬きょとんとし、次いで眉間に深い皺を刻んだ。

一方の聖矢はぱっと目を輝かせる。

「ママ！　ママもここでご飯なの？」

小泉星菜は喉の奥がきゅっと締まり、どうにか笑みの形だけを作った。

「じゃあ一緒に食べようよ！　パパ、菜々子さんにケーキも頼んだんだ！」

白石菜々子は小泉星菜の顔を見つめ、瞳の奥で妬みがひとすじ走った。

背が高く、華やかで、凛とした美しさ。素朴な白いワンピースですら人目を奪う。並ぶたびに、自分が醜いアヒルに見えて仕方なかった。

「聖矢、だめよ。ママはお友だちと来てるの」

白石菜々子は目の陰りを押し隠し、小泉星菜へ歩み寄る。

「星菜さん、奇遇ね」

小泉星菜はただ見返し、何も答えない。

それでも白石菜々子は、困ったように言葉を継いだ。

「誤解しないでね。真哉と聖矢は、私のお祝いをしてくれただけなの。私はいいって言ったのに、真哉が聞かなくて……」

そして、思い出話にすり替える。

「そういえば、真哉って昔から“ちゃんとした節目”を大事にする人よね。私と付き合ってた頃は、どのイベントもプレゼントにサプライズにって」

「星菜さんもそう思うでしょ？　もう何年も結婚してるんだし、星菜さんにもきっと同じように――」

笑いが込み上げそうになった。

愛があるかないかなんて、あまりに分かりやすい。松原真哉は一度だって、彼女にサプライズなど用意したことがない。

離れる選択は、間違っていなかった。

小泉星菜は口角だけを上げる。

「それ、何年前の話？」

「今のあなたに、病気で可哀想ってこと以外、彼に気を遣わせる手段がないから？　だから過去の栄光を持ち出してるの？」

白石菜々子は言葉を失い、次の瞬間には、泣きそうな顔で委屈を訴えるように眉を下げた。

「星菜さん……どうしてそんな言い方を……」

「もしかして……まだ、私が金賞を取ったこと、怒ってるの？」

金賞――その単語だけで、小泉星菜の拳に力が入る。

そこへ、川島晃が苦笑まじりに割って入った。

「まあまあ、松原夫人。菜々子は体が弱いんだし、真哉が面倒見るのは当然でしょ。それに受賞は実力だし。あなたは専業主婦――」

言い切る前に、小西麻里が噛みついた。

「専業主婦が何よ！　星菜が結婚前どんな人だったか、あんた――」

「麻里」

小泉星菜が手で制し、首を横に振る。

こんな連中に説明する価値はない。

白石菜々子の友人たちまで、面白がるように口を揃えた。

「でも晃の言い方は乱暴だけど、言ってることは間違ってないよね」

「女が専業になると社会と切れちゃう。毎日キッチンと子どもだけ。見識も能力も落ちるのよ」

「菜々子は違う。病気でも創作を続けて、あんな大きい賞を取った。これが新時代の自立した女性の見本」

そして、わざと松原真哉を見る。媚びるような声色で。

「松原社長もそう思いません？　菜々子みたいに才能も根性もある女性こそ、価値がある」

「家で旦那に養われるしかない人は……悪く言うと、“松原夫人”の肩書きが運良く手に入っただけ。自分の力なら、このレストランのドアもくぐれないんじゃない？」

テーブルが、しんと静まり返った。

小泉星菜は松原真哉を見た。

反論してくれるのを待った。せめて眉をひそめるだけでもいい。

――けれど、何もない。

松原真哉は無言のままナイフを走らせ、切り分けたステーキを白石菜々子の前へ置いただけだった。

そうだ。彼は、彼女が傷つくかどうかに興味がない。

小泉星菜は冷たく笑い、友人の女へ視線を向ける。

「あなたの言う“価値”と“能力”の理解、ずいぶん狭いのね」

一語ずつ、針のように落とす。

「家庭を回して、外で戦う夫に後顧の憂いをなくすことは“努力”じゃない？」

「それとも、壇上で他人のデザインを自分のものにして拍手を浴びるのだけが、“自立した女性”に相応しいって？」

白石菜々子の顔から血の気が引く。

「な、何を言ってるの……それは私が描いたのよ！」

「私が嘘をついてるかどうか、心当たりのある人は分かってる」

小泉星菜は白石菜々子を見ないまま、一歩前へ出た。

「松原真哉。聖矢はもうカニを一匹食べてる」

「カニは体を冷やす。あの子の体質じゃ耐えられない。父親なら、これ以上好きにさせないで」

松原真哉はもともと彼女の物言いが気に入らず、顔を冷やす。反論しようと口を開いた、そのとき――。

「やだ！　食べる！」

聖矢が先に声を張り上げた。

「ママ、いい加減うるさい！」

「パパは稼ぐの大変で、菜々子さんは賞取って、みんなで楽しくご飯なのに！　それもダメ、これもダメって！」

「ママは何もできないくせに！　何も分かってないくせに！　空気悪くするだけ！」

松原真哉そっくりの瞳が、露骨な嫌悪で満ちている。

小泉星菜の心臓は、見えない手で握り潰されるように痛んだ。

生まれたばかりの、小さく柔らかな体。腕の中で子猫みたいに丸まっていたこと。

熱を怖れて夜通し眠れなかった日々。

先天性の心疾患だと告げられ、声が枯れるまで泣いた夜。

あの日から彼女の人生に残ったのは、たった二つ。

看病と、祈り。

それなのに――何もできない、だと。

小西麻里は、この瞬間ようやく理解した。

小泉星菜が離婚を選ぶ理由を。こんなの、離れなければ自分が壊れる。

言い返そうとした、そのとき。

白石菜々子がワインのグラスを手に近づいてきた。

「星菜さん、怒らないで。聖矢はまだ小さいの」

柔らかな声で杯を差し出す。

「一杯どう？　代わりに私が謝るから」

次の瞬間、白石菜々子がわざとらしく体をのけぞらせた。

ガシャン！

グラスが床に叩きつけられ、砕け散る。倒れ込んだ白石菜々子の手のひらに、破片が食い込んだ。

「菜々子！」

松原真哉の顔色が変わり、飛び込む。

白石菜々子は涙を浮かべ、震える声で訴えた。

「星菜さん……ど、どうして私を突き飛ばすの……？」

小泉星菜は眉を寄せる。

「この店、監視カメラがあるでしょ。こんな幼稚な芝居で私を陥れるなんて、滑稽だと思わない？」

だが言い切る前に、松原真哉の低い声が叩き落とした。

「小泉星菜」

見上げた瞳には、彼女が一度も見たことのない怒りが渦巻いていた。

「お前がただの我儘だと思ってた。まさかここまで悪質とはな」

「言っておく。菜々子に何かあったら……俺はお前を許さない」

そう言い捨て、白石菜々子を横抱きにして店を出ていく。

背中。

白石菜々子の、勝ち誇った目。

心が凍って、ひび割れて、砕け落ちた。

監視カメラすら確認せず、彼は彼女を“有罪”にする。

これが、七年愛し、七年待った男。

聖矢も慌てて追いかけ、すれ違いざま小泉星菜を強く突き飛ばした。

「ママなんて嫌い！　死んじゃえ！」

「もう二度と好きにならない！」

小さな背中が遠ざかる。

小泉星菜はその場から動けなかった。

耳の奥がじんと痺れて、世界の音が消えていく。

――死んじゃえ。

その一言だけが、反響する。

小泉星菜は目を閉じた。

そして開いたとき、瞳は不思議なくらい澄んでいた。

スマホを取り出し、番号を押す。

「デザインコンテストの番組制作チームでしょうか」

「白石菜々子の剽窃疑惑を、実名で告発します」