第4章 白石菜々子はパクリだ

「承知しました、お嬢さん。身分証明書と関係資料をお持ちのうえ、実行委員会事務局までお越しください」

デザインコンテストの運営スタッフは、小泉星菜からの告発にすぐ返答した。

「今から伺います」

小泉星菜は目を伏せ、そのひと言を残して通話を切る。

そして小西麻里と並び、デザインコンテスト実行委員会へ急いだ。

……

「旦那さま、若さまのお薬が、もう何日も切れております」

「そのお薬は若さまのお身体にとって要です。長く飲まないと、再発の恐れが……」

一方その頃。

松原真哉は小泉星菜が何をしているかなど知る由もない。聖矢とともに白石菜々子につき添い、病院で一晩を明かして、ようやく疲れ切った身体を引きずって帰宅した。

玄関を入るなり、使用人の渡辺さんが慌てて駆け寄ってくる。

「薬？」

松原真哉はネクタイを緩める手を止め、少し考えてから思い出した。以前は毎朝、薬を一椀飲んでいた。

「重要なら、すぐ煎じろ」

そう言い捨てて部屋へ戻ろうとする。

「ですが、その処方は若奥さまが、医学界の権威の先生に何度も頭を下げて、やっと頂いたもので……」

「煎じるときは薬材を段階ごとに入れます。以前は毎朝四時過ぎに若奥さまが起きて、ご自分で……私は順番が分からなくて」

渡辺さんは苦笑しながら後ろをついてくる。

小泉星菜が、家にいた頃。毎日、自分で聖矢の薬を煎じていた？

松原真哉の身体が、ふっと止まる。胸の奥に小さな意外さが走った。

煎じるだけで、そこまで手間がかかるものなのか。

「ママって、そういう意味ないこと好きだよ」

松原真哉が口を開くより先に、聖矢がソファに腕を組んで座り、ふんと鼻を鳴らした。

「その薬、何年も飲んでたけど全然よくならなかったし」

「菜々子さんが友だちに頼んで買ってくれた薬のほうが効いた。何回か飲んだだけで、力が出たもん」

――そうだ。

小泉星菜は“意味のないこと”に時間を捨てるのが好きで、そのうえ“価値のない頑張り”で自分と聖矢を縛ろうとする。

さっき芽生えた罪悪感は消え、残ったのは苛立ちだけだった。

「渡辺さん。若さまが飲みたがらないなら、小泉星菜が用意していた薬は止めろ」

「それから、もう遅い。俺と若さまに軽く食事を用意してくれ」

「旦那さま、そのお薬は止めてはいけません……！」

渡辺さんがなお言いかけた、そのとき。

松原真哉のスマホが鳴った。

『真哉……星菜さんが実名で、私の作品が盗作だって実行委員会に告発したの。今、調査になるって……私、どうしたら……』

泣き声が震えている。

『私、やましいことはないけど……星菜さんがこんなに騒いだら、あなたと聖矢に悪い影響が出ちゃう』

『奥さんなのに、あなたのこと少しも思いやらないの？』

受話口の向こうで、白石菜々子は終始“松原真哉のため”に泣いていた。

まるで狙われているのが自分ではなく、松原真哉であるかのように。

「菜々子、心配するな。今すぐ星菜に連絡して、告発を取り下げさせる」

「公の場で、お前に謝らせる」

松原真哉は短くそう言って通話を切り、小泉星菜の連絡先を開いた。

……

「松原真哉。何か用？」

着信を受けたとき、小泉星菜は起きて間もない。キッチンで、小西麻里と自分の朝食を作っていた。

画面に表示された名前を見た瞬間、心臓が二拍抜ける。

その拍子に、指先が誤って熱い鍋肌に触れた。

「っ……！」

焼けるような痛みに息を呑み、理性が戻る。

小泉星菜は下唇を噛み、指を冷水に浸しながら通話に出た。

「実行委員会に言え。菜々子は盗作してない」

氷のように冷たい声が耳に刺さる。

「告発したのは、お前が才能に嫉妬したからだ」

「小泉星菜。菜々子は身体が弱い。少しは分別を持て」

まるで彼女が、罪を犯したとでも言いたげな口調。

けれど小泉星菜は、自分の権利を守ろうとしているだけだ。

小泉星菜は冷水から指を上げ、口元でふうっと吹いた。

火傷は跡になっていないのに、ずきずきと痛む。涙が滲みそうになるほどに。

「取り下げません」

しばらくして、彼女自身の声が、ひどく冷たく遠かった。

「白石菜々子が『盗作したのは私』と言うなら、証拠を出せばいい」

「自分の潔白を示せばいいだけです」

「小泉星菜、お前は……自分勝手にもほどが――」

松原真哉が咎めるように息を吐いた、その途中。

「ぱちん！」

小泉星菜は通話を切った。

そしてもう一度、指を冷水の中へ沈める。

「……痛い」

小さく息を漏らした瞬間、こらえていた涙が、頬を伝って落ちた。

「泣かないの。星菜、あんたには私がいる」

腕をそっと押さえられる。

小西麻里が片手で手首を掴み、もう片方で、年寄りくさいほど慈しむように頭を撫でた。

「手稿は全部プリントした。各ページに日時も入れてある」

「それに、昔あんたが出たコンテストの映像と設計図も手に入れたよ」

「白石菜々子の受賞作が、あんたの作風とそっくりだって証明できる」

「星菜。絶対、代償を払わせよう」

――泣いてる場合じゃない。

こんな時でも味方になってくれる友だちがいるのに、何を弱っているんだ。

小泉星菜は涙を拭い、笑って小西麻里を強く抱きしめた。

「麻里……ありがとう！」

「バカ。今さら何言ってんの」

小西麻里が軽く肩を叩き、さらに言葉を続けようとした、そのとき。

彼女のスマホがぶるりと震えた。

画面を見た瞬間、小西麻里の顔色がさっと変わる。

「白石菜々子……あいつ、畜生以下だ！」